把一切动作都拍下来的愿望，可以说从摄影术诞生那天起就产生了。
然而，早期摄影技术十分落后，面对笨重、简陋的摄影器材和感光速度极慢的感光材料，人们只能拍摄一些诸如风景、静物和摆好姿态长时间不动的肖像。“把一切动作都拍下来”，只是一个美好的愿望。
直到后来，由于镜头的改进和感光材料灵敏度的提高，摄影所需的曝光时间大大缩短，人类拍摄动体的愿望才成为现实。
让人始料不及的是，表现动体的尝试，还导致了另一门新的视觉艺术一电影的诞生。
一、最初的试验
拍摄动体最早和最著名的摄影家，无疑是埃德沃德·迈布里奇（Eadweard Muybridge）。他出生于英国，曾任美国政府风光摄影家。
1872年，在美国加利福尼亚州，一个靠商业和铁路起家的富翁利兰德·斯坦福和人打赌说，一只飞速奔跑的马，四个蹄子会同时离地。为了打赢这个赌，他请迈布里奇帮助拍下马奔跑时的动作姿态。就这样，迈布里奇成了世界上第一个把摄影技术运用到动体拍摄的人。
为了进行这次史无前例的试验，迈布里奇沿着马的跑道设置了24个小暗室，每个暗室里有一位摄影师和一台照相机，每台照相机的快门都拴着一根绳子，并将绳子横拉至跑道的另一侧。每位摄影师听到一声笛响后，就赶快将24张火棉胶湿版装入照相机中，因为这些底版在几分钟后干了的话，就会失去感光作用。在24台相机都装好底版后，就让马在跑道上奔跑。马奔跑时，将绳子踢断，每根被踢断的绳子，都通过电子掀动一台照相机的快门，在马踢断绳子的一刹那，将马跑的姿态摄入镜头。
这一试验，整整费去了6年的时间。起初，迈布里奇一直没有成功，因为他的照相机缺少一个高速快门。此外的原因，还有绳子太牢，马踢不断等，甚至还发生过连暗室、照相机、摄影师都被拖倒的可笑事情。
1877年，迈布里奇终于获得了成功。这次，他只用了12台照相机，每台相机都装有他自己制作的一个特殊快门，曝光速度可达1/500秒。
迈布里奇拍摄的马奔跑时的照片，证实了斯坦福的论点是正确的，为他赢得了25000美元的赌金。这些照片虽然曝光不足，却显示出：马的四条腿只有当其都收缩在腹部下面时，才全部离开地面。
后来，迈布里奇发现，如果把这些照片按顺序分置于一个动画筒内，再加以转动，通过一个小洞口就会看到马在奔跑的画面。这是对活动影片一电影最早的尝试。
此外，迈布里奇还接受宾夕法尼亚大学的委托，拍摄了数百套用于科学研究的动体照片。照片分析了人类与动物数以千计的动作，从简单的人物步行和体育活动到袋鼠的跳跃和鸟类的飞翔，大大丰富了人们对运动物体的认识。这些照片在1887年被出版，并引起轰动。
就这样，动体照片获得了前所未有的成功。它不但成为科学家、艺术家研究动作的百科全书，而且成为核对早期绘画是否正确的标准。当人们从这些动体照片中，发现许多著名的绘画并不怎样精确时，不禁大为震惊。例如，在此之前，画家都把飞奔的马画成四条腿分开，像玩具的摇木马一样。直到迈布里奇的照片证明这是错的，才改正过来。
二、马雷的活动底片连续摄影机
迈布里奇的试验，为静态的摄影和动态的电影之间架起了一座桥梁，为电影的诞生奠定了基础。但是他拍摄的照片，并不是真正的活动影片。因为他用的不是一台照相机，而是10台、20台、甚至40台。真正的活动影片，其实应从马雷发明“活动底片连续摄影机”算起。
E·马雷（Etienne Marey，1830~1904）是法国的一位生理学家。1882年，他听到迈布里奇的动体摄影后，也开始了对动体摄影的探索。与迈布里奇不同的是，他没有使用一排照相机进行拍摄，而是用一台被称之为“摄影枪”的“固定底片连续摄影机”，将一整套动作过程记录在同一张底版上。这台摄影机，采用了一种特殊的快门控制曝光，能在1秒钟内拍摄12个连续运动的画面，这些不同运动阶段中的连续影像，显示出动作的连绵不断。“摄影枪”的出现，开创了连续摄影的先例。
后来，马雷还采用刚刚问世的柯达胶卷，发明了“活动底片连续摄影机”。这种摄影机，事实上已经是现代电影摄影机的雏形。1888年10月，他把自己首次用这种摄影机拍摄的照片，献给了法国科学院。
三、电影的发明
几乎在同一时间，美国的托马斯·爱迪生（Thomas Edison）向伊斯门要来了一些70毫米宽的新胶卷。他将胶卷从中间切开，使之成为35毫米宽的长条，并在两边打上转片用的小孔，进行拍摄电影的试验。后来，35毫米就成了电影胶片的国际标准。35毫米的业余摄影机也随之设计出来，以适应这个宽度的胶片。
爱迪生还利用自己发明的“白炽灯”，采用马雷连续摄影的方法，制成了人们称之为“西洋镜”的“电影视镜”。他将连续拍摄的影像首尾连接，用马达驱动后放在一个柜子里循环放映。透过安装在窥视孔上的放大镜，人们可以看到放大了的活动画面。
后来，爱迪生的“电影视镜”传入法国，立刻被卢米埃尔（Lumiere）兄弟采用，他们对它进行了改造，采用马尔蒂的十字轮结构，解决了影片间歇运动的问题。1894年底，卢米埃尔兄弟研制成功第一台电影放映机，并成功地把图像投射到银幕上，使更多的人能够同时观看。他们也因此成为电影的发明者。
1895年12月28日，这一天成为电影的诞生日。在巴黎卡普辛路14号咖啡馆的地下室里，卢米埃尔兄弟首次在银幕上为观众放映了他们拍摄的影片。这表明，活动影像的摄取和放映在技术上最终成为可能。