许攸是曹操的好友，与袁绍关系也不错，听说最近他去冀州交游，不知什么时候又回到京师。这一来，说是专程拜访，见了面却又不说要紧事，有一搭没一搭地尽扯些没用的，曹操知道他的用意，屏退了左右，许攸才神神秘秘地拿出一个书简给他看。
书简是冀州刺史王芬写来的，写得很简约，但内容却惊天动地。曹操看了几行，感觉自己的双手已经不可自制地微微颤抖起来。
原来帝国著名的天文学家襄楷最近与王芬走得很近，他发出一个惊人的预言：“天象的变化不利于宦官，帝国将会发生巨变，那些黄门、常侍很可能会遭遇灭门之祸。”
襄楷不是一般的术士或是星象家，他曾经在桓帝时代多次上书，预测灾祸，在士大夫中颇有影响力。这一次他居然做出了宦官即将被灭门的预言，而且言之凿凿，王芬等人不得不信。
而就在襄楷预言的同时，皇帝居然又做出了巡访河间故宅的决定。
公开的告示上说今上的三世祖，曾受封河间王，皇帝出于孝心，要巡访河间故宅。
曹操听袁绍闲谈时提及，河间经历黄巾战乱之后，原来的乡绅贵族死的死，逃的逃，幸存下来的乡民，也一贫如洗，所以河间的地价，已经十分便宜。皇帝不知从哪里打听到这个消息，兴致勃勃地要在河间购置田地，发国难财。
“如果是赈济灾民、慰问地方倒也罢了，偏偏是去看风水、购田地、兴宅院，如此行径，怎不叫人寒心？”
曹操提醒袁绍，小心隔墙有耳，这个话题就此打住，再也没有人提及。
王芬、许攸的谋划，恰好是利用皇帝巡视河间的机会，发动突然袭击，废除昏君，诛杀宦官，另立贤君，重振汉室。
王芬在书信中说：正好最近黄巾军又蠢蠢欲动，为了镇压叛乱，他已经获准集结地方部队及民兵，可以使用。
曹操看完书简，心中已经将王芬所说的方案合计了一遍。他也明白，王芬之所以派许攸来联络他，是因为他现任都尉，是个武官，手头有一点兵，又参加过平定黄巾的战争，有些实战经验。
“废除昏君，重振汉室。”
这八个字在曹操眼前跃动，多么动听诱人的八个字，一下子就把人的情绪调动起来，曹操几乎可以感觉到自己的热血在沸腾。
但是，曹操看看许攸，许攸正热切地看着他。曹操明白，许攸期待的是从他口中吐出一个“好”字。若在五年之前，他早就该拍案而起，大叫一声“好”，然后热火朝天地投入到筹备工作中去了。
但是现在，曹操却无论如何也说不出这个“好”字，这是为什么？曹操问自己，是什么改变了你？
许攸看着曹操，终于明白一时是得不到满意的答复了。他暂且告退，明夜再来，听取曹操的回音。
曹操没有留他，许攸走后，曹操收起竹简，一个人呆坐了一会儿，觉得发闷，又转悠到花园里，凝望着初夏的夜空。他是如此出神，以至于妻子到了他的身后，一贯机敏的曹操居然未能察觉。
丁夫人柔柔地说：“夫君做了半年隐士，越发有情调了，居然在此独自赏月了。”
曹操从神游太空中惊醒，下意识地握住夫人的手说：“阿丁，你也嘲讽我吗？我哪里是在赏月，不过是触景生情，感慨身世罢了！”
月光下，丁夫人浅浅地笑着：“如夫君这样既富且贵的出身，天下人羡慕都来不及，阿丁倒要听听，曹吉利有什么身世感慨？”
听妻子叫他“吉利”这个小名，曹操心里流淌过一股暖流，是的，人求的不过是富贵，他曹家又缺什么！但是……
“阿丁，拿刀笔竹简来吧！”
初夏的夜空，幽静的花园，凉风习习吹来，曹操在妻子的注视下，文思如泉涌，笔下飞龙走凤：
自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。
其穷如抽裂，自以思所怙。虽怀一介志，是时其能与！
（大意：自惜身微福气薄，幼遭孤苦无依靠。既无迁居之母教，又无过庭之父教。贫如抽肠又裂肤，自然思念吾家父。虽然胸怀志向，当时如何能实现？）
“三徙”说的是孟子家临近墓地，孟子常和邻居的小孩一起玩儿办理丧事的游戏，孟母看到后决定搬迁到集市附近；然而孟子又学习商人做生意的样子，于是孟母决定再次搬迁；最后把家搬到一所学校旁边，在那里，孟子学礼义，好读书。孟母说，这才是我儿子应该住的地方。“过庭语”，也叫“庭训”，说的是有一天孔子站在庭院里，他的儿子孔鲤“趋而过庭”，什么叫“趋”呢？“趋”就是小步快走，是表示恭敬的动作，在上级和长辈面前你走路要“趋”，低着头，很快地走过去，这叫“趋”。孔鲤看见父亲孔子站在庭院里，于是低着头“趋”，孔子说站住，学诗了吗？答，没有。不学诗何以言？你不学诗你怎么会说话？于是，孔鲤退而学诗。又一天，孔子又站在庭院里，孔鲤又“趋而过庭”，孔子说，站住，学礼了吗？答，还没有。不学礼何以立？不学礼你怎么做人？于是，孔鲤退而学礼。
曹操的生母很早去世，父亲曹嵩娶了后母，又生下弟弟曹德。曹操这样古灵精怪，后母无法加以虐待，反而常常被他捉弄。既然如此，像孟母、孔父这样的三徙、过庭之教，哪里还会有？所以曹操自叹命苦，发出了“自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语”的感慨。
曹操回忆起往事，不觉惆怅：“既然缺少父母之教，我这个人难免粗鲁少礼吧，所以就连我的叔父都看不起我。有一次我在路边遇到叔父，我就假装中风，叔父虽然讨厌我，但毕竟是亲戚，立刻去告诉父亲。等到父亲前来，我却已经和平常一样活蹦乱跳！”
“父亲问我，刚才是不是中风了？我说哪有这回事，不过是叔父一直不喜欢我，所以如此说罢了！”曹操说，“父亲从此不再相信叔父的话，叔父再也不能在他面前说我的坏话。不过我这么做，叔父一定伤心至极，对我深恶痛疾。毕竟他对于我，也没有太大恶意，不过恨铁不成钢罢了！”
“大概是因为搞恶作剧太过头了，那时人们都不待见我。初登仕途的时候，那些名士大家也瞧不起我。过了很久我才知道，原来我的出身——宦官养子的后代，是遭人唾弃的！”
“有个名士，我想和他结交，特地去拜访他。结果宾客盈门，根本没有说话的机会，我乘他起身更衣如厕的机会，半路拦截他，攥住他的胳膊，表示仰慕之意。名士哇哇乱叫，也不肯和我结交。我后来一想，也许他真的很急，我又恶作剧了！”
“当时欣赏我的人，大概也只有太尉乔公。”
乔玄的器重，让曹操受宠若惊，更令他感动的是，乔玄让他去找当时鼎鼎大名的许劭。
“假使君能得到许子将的点评，对你的前程，大有好处！”
许劭，字子将，当时的名士，特别喜欢点评人物，并以此闻名天下。因他习惯每月更换一个话题，所以民间有“月旦评”之称。
但曹操带着礼物去找他的时候，却被许子将拒绝。
据说当时，许劭拒绝曹操的理由是：“你这人相貌太过奇特，不好随意评论。”
曹操再三请求，许子将依旧执意不肯。
也是年轻气盛，此时的曹操居然拔出佩剑，横在许子将面前，这显然就是挟持之意。
无奈，许子将只得说出了一句让旁人为之震惊的评语：
“君乃清平之奸贼，乱世之英雄。”（另一种说法是“治世之能臣，乱世之奸雄”。）
曹操松开许子将，感觉似有所得，却又恍然若失。
“说完了？”
“完了。”
曹操回味许子将的话语，仿佛犹在昨日。但是妻子突然说：“夫君很在意许子将的点评吗？”
曹操一惊，不错，他自然是在意许子将的点评，否则，他何须花费那么多的周折！然而他很想听听妻子怎么说。
“其实阿丁看来，他说他的，曹操还是曹操。我的夫君若是被人用十个字就将死了，阿丁可要大声哭泣所嫁非人了！”
这是什么话？阿丁是在激自己吗？
她的话，其实也对啊！
琢磨着妻子的言语之意，曹操的心中忽然涌起一种莫名的感动：阿丁，我的妻——她是懂我的人。不错，许子将的点评始终只是他的一己之见而已。曹操要走的路，又何须许子将的指引？这世上的人，各走自己的路而已。又何须旁人置语，只有自己，才是唯一的指引者。
只是，这路该怎么走？
曹操又写道：
守穷者贫贱，惋叹泪如雨。泣涕于悲夫，乞活安能睹？
我愿于天穷，琅玡倾侧左。虽欲竭忠诚，欣公归其楚。
快人由为叹，抱情不得叙。显行天教人，谁知莫不绪。
我愿何时随？此叹亦难处。今我将何照于光曜？释衔不如雨。
（大意：安于贫贱的人生活自然悲苦，感慨自己的人生不幸，泪水如雨。悲伤哭泣，哪里是我的求生之路？我祈愿苍天，祈求苍天施神威，使其琅玡东方摧。尽忠为国恨未能，欣喜天子自楚归。使人高兴又有叹，难向天子吐心愿。欲行王令化万民，谁知此事难实现。待何时，心中感叹难持续。何以面目对日月，雨有止时忧无期。）
曹操当然并不穷困，穷困潦倒与曹家无关。可是帝国的前途，却与那些穷人的生计有着莫大关系。对穷人的哭泣无动于衷的朝廷，哪里能够久远！而为这样的朝廷献上良策，又有谁会采纳？即使是有治国才干，又有什么用？
这些年来的仕途经历，加上本身的敏锐观察力，曹操仿佛看到腐朽的汉帝国将如破败的大楼般缓缓倾倒，问题仅仅在于：有没有人能够“力挽狂澜，扶大厦于将倾”？如果有，这个人会不会是自己？
曹操又想起白天许攸来访时带来的密谋。
废除昏君，另立明君，能不能拯救这个帝国？
殷商时代，帝太甲登基在位三年，昏庸暴虐，不遵守成汤制定的法度，老臣伊尹把他废除，流放三年。三年之中，伊尹代理太甲治国，直到太甲悔过自责，改恶从善，伊尹这才迎接太甲回朝，把帝位还给他。太甲重新登基以后，果然面目一新，将国家治理得井井有条，诸侯百姓齐夸赞。
如果说伊尹的事太过久远，那么本朝霍光的事迹就近在眼前了。汉昭帝无嗣，驾崩之后，霍光等公卿大臣选择了汉武帝之孙昌邑王刘贺来继承帝位，但此君本是纨绔子弟，荒淫无度。他竟于服丧期间四处游猎，虽有属下苦谏不止，他仍放纵自若。进京途中，派人掠取民间女子、财产，并让其属吏、家人都穿上官服，胡作非为。霍光遂在刘贺即位的第二十七日，召集大臣会议，列举了刘贺的种种劣迹，废掉刘贺，此后，又将长期生活于民间的汉武帝与卫子夫的曾孙，戾太子之孙，十八岁的刘病已立为皇帝，是为汉宣帝。
“阿丁你知道本朝大将军霍光吗？”
“家父给阿丁读过一点《汉书》，不过阿丁只记得一句而已！”
“哪一句？”
“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”
曹操不过随口一问，但是妻子的回答却让他一下子惊出一身冷汗来。
第二天，当许攸来访的时候，门人说：“我家主人已经在书房等候多时了。”
许攸呵呵一笑，兴冲冲地来到书房，曹操却不在屋内。
几案上，一卷书简摊开着，显然是曹操刚看过，应该是等候许攸时边等边看，临时有事却又走开了。
许攸一时起了好奇之心，想看看曹操近来看些什么书。走近一瞧，却是班固的《汉书》，翻开处正是《霍光传》那一段。
“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”
霍光虽然废除了刘贺，拥立了宣帝。可是宣帝从登基那一天起，就对霍光有了戒备之心，所谓“芒刺在背”。既然是芒刺，就不得不除。霍光本人虽然善终，他的家族却终于不免灭门之祸。
许攸是个聪明人，他意识到曹操的用意，这书简分明就是有意翻开到此处给他看的。许攸立刻起身，准备离开。没想到曹操慢慢踱步进来，正好与他撞个满怀。
“怎么这么急？”
“孟德，我要告辞了！”
“回冀州吗？”
许攸点点头，曹操从怀中摸出一卷帛书来说：“既然如此，把这封信带给王刺史。”
帛书就是以白色丝帛为书写材料所写的文书，便于携带，也容易藏匿。许攸会意，将帛书藏好，拱手而去。
曹操在这封信中写道：
“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受讬国之任，借宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未睹当今之难。诸君自度，结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”
曹操的意思是，废一帝，立一帝，哪那么简单？伊尹是三朝元老，资历、势力都足以控制大局。霍光内有太后支持，外有群臣同心协力，宣帝又即位不久，根基未牢，所以霍光得以成功。现在诸位看了伊尹、霍光的故事，觉得废立很容易，却不知道其中过程多么艰难。诸位自己想想，凭你们现在的力量，能不能办成这件事？
退一步讲，就算天子真的不行，可也不是你区区一个州刺史就能废的。这事要能干，朝廷里那么些三公九卿，早就干了！
况且，即便是成功废除了这个昏君，新立天子，倘若又是一个昏君，那该如何？汉朝中兴以来，安、顺、冲、质、桓，又有几个称职的？
所以，这事不成！