成化十四年（1478年），杨廷和中进士，当时他年仅19岁，已经成为成化年间最年轻的进士。初任职时，他就被选任为翰林院庶吉士。当时，正好到成家的年龄，于是他先告假回乡娶妻，回朝以后担任翰林一职。杨廷和向来风度翩翩，再加之性格沉稳、慎重，因此很受朝廷重视。不仅如此，他还写得一手好文章，不仅明白畅达，还很有法度。他还喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事等所有正统作品，真可谓是才具优裕，有至首辅的声望。
弘治二年(1489年)，杨廷和进入翰林院修撰，因为他曾参与纂修《宪宗实录》，之后就被擢升为侍读，侍奉当时的太子朱厚照讲解、读书。弘治十五年（1502年），他又参与编撰《会典》，破格被提拔为左春坊大学士，充任日讲官，引得他人羡慕嫉妒恨。
正德二年（1507年），杨廷和由詹事府入阁为东阁大学士，专掌诰命起草。当时，不怕事的他在讲筵上严厉指责宠臣权宦刘瑾，也因此和刘瑾结下了梁子。后来，刘瑾借机报复，传令让他任南京吏部左侍郎。五月，他又升为南京户部尚书，这让刘瑾心里很不舒服。八月，他被召回京城，再升为文渊阁大学士，参与朝廷的机密大事。
正德三年（1508年），杨廷和加官少保兼太子太保。此时，刘瑾再也忍不了了，他怕真有一天杨廷和会成为他的顶头上司。为了找出杨廷和所撰写的《大明会典》中出现的小差错，刘瑾真是操碎了心，终于如他所愿，成功扣下了杨廷和与大学士李东阳的二级俸禄。不久，他又因为撰写《孝宗实录》的成功，被归还原来的俸禄，刘瑾又开始不开心了。
正德四年（1509年），杨廷和又加官光禄大夫、柱国，升任吏部尚书、武英殿大学士。当时的刘瑾愈加蛮横无理，整天找茬儿，而焦芳、张彩二位小人也依附他作恶，招人唾弃。杨廷和与首辅李东阳两人只能从中委曲求全，稍作补救。同年，河北爆发了刘六、刘七起义，杨廷和因镇压农民起义有功，特加少师、太子太师、华盖殿大学士。不久后，他就正式被升为内阁首辅。杨廷和执政期间，朱厚照几乎很少上朝，经常在大同、宣府、延绥等地游玩，把国家政事完全抛在了脑后。杨廷和屡次进谏劝说，朱厚照根本不放心上。杨廷和无能为力，眼见着朝廷败落，不想再继续看下去。于是他申请退休，但是朱厚照说什么也不肯批准。
正德十六年（1521年），荒淫的朱厚照因病去世。由于他生前没有子嗣，也没有嫡生兄弟。顿时间让身边那些宦官们蠢蠢欲动，想趁机弄权。当谷大用、张永到内阁宣布皇帝驾崩的消息时，同时也宣布了皇太后的命令，要求内阁学士们选定继承人。这时候，杨廷和拿出《皇明祖训》，告诉他们说：“兄终弟及，谁敢有不恭敬。兴献王的长子，明宪宗的孙子，明孝宗的从子，大行皇帝之从弟，按顺序当立。”他的话得到了诸多大臣们的支持。当宦官把大臣们的意见报告给皇太后时，皇太后也表示同意。于是，皇位继承人的事情就这样定了下来，使得政权平安过渡，没有发生任何动荡。可以说，朱厚熜的顺利即位，杨廷和是有很大功劳的。
朱厚熜即位后，一直抱有私心，想要追封自己的生父兴献王朱祐杬为皇帝，进入祖庙，此举遭到大臣们的极力反对。杨廷和等人提出建议：“继统的同时要继嗣，您应尊明孝宗朱祐樘为父亲，生父只能为叔叔。”对此，朱厚熜很是不满，数次让大臣们再做讨论，但杨廷和等人始终不肯做出让步，朱厚熜气急败坏。后来，中下级官吏张璁、桂萼、方献夫等人为了个人利益，迎合朱厚熜的心意，上疏说：“当继统，不继嗣，应该尊兴献王为帝。”
因为有一些人极力支持朱厚熜，朱厚熜心中明显有了底气。第二天，他就立即派司礼太监把他们的意见拿给杨廷和看，并说：“大臣们的意见没有违背祖训，十分合于古礼，所以应该按他们说的办。”随后，朱厚熜在文华殿召见了杨廷和等人，令尊父母为帝、后。杨廷和仍然一根筋，说什么也不肯同意，群臣也一直站在杨廷和这边。然而，心意已决的朱厚熜对群臣的反对再也无所顾忌，宣称要加称兴献帝、后为“皇”。此时的杨廷和彻底心灰意冷，再次请求辞职，朝廷大臣反对者百余人。朱厚熜不得已，只好在嘉靖元年下诏称朱祐樘为“皇考”，慈寿皇太后为“圣母”，兴献帝、后为本生父母，不称“皇”。虽然如此，但是朱厚熜对杨廷和等人一直怀恨在心。就这样，他们的君臣关系因此不断恶化，已经没有办法继续合作下去了。看得出来，朱厚熜已经彻底忘记了他是如何登上皇位的。于是，杨廷和多次请求退休，都未能得到允许。
直到嘉靖三年(1525年)，朱厚熜才允许杨廷和退休，但却在他离开前一天批评他说：“你是因为意见和我达不成一致，所以才选择辞职，这可不是做大臣的所为。”朝中许多大臣上书请求朱厚熜挽留杨廷和，但他根本不加理会。杨廷和离开内阁没多久，朱厚熜就让大臣们商议称朱祐樘为“皇伯考”。杨廷和的儿子杨慎率群臣伏阙哭争，结果180人遭到杖责，杨慎被发配云南，并强调永不再起用。接着，王邦奇诬陷杨廷和及其次子兵部主事杨惇、婿金承勋、乡人侍读叶桂章等互为朋党，把他们都逮捕入狱。后来，由于没有搜集到可用的罪证，只好都释放了。
嘉靖七年(1529年)，《明伦大典》正式编成，这是一本由政府官方刊布的政书性质的史书，属于内府刻本，记录的是关于“大礼仪”事件的所有过程。朱厚熜下诏宣布在大礼议中那些反对他的大臣为罪臣，共逮捕了134人。就连退休在家的杨廷和也没能逃过，也被削职为民。
杨廷和执掌朝政期间，在朱厚熜的不断压制下，他依然为朝廷做了不少贡献，比如革除弊政，减轻漕粮和赋税，取消团练，重整边兵，遣返宫女乐人，释放无辜囚徒，裁减冗兵冗员，诛杀奸宦头子，使朝野上下为之一新。不仅如此，他还捐资为家乡筑堰开渠、维修城墙、重培宝光寺等，真的是做了许多好事、善事，为后来人所称赞。
嘉靖八年(1530年)六月，杨廷和去世，时年71岁。他死后不久，有一次，朱厚熜问大学士李时：“你去清查太仓，里面到底储存了多少粮食？”李时回答说：“还能够用几十年呢，都是当初您下诏裁革冗员以后积攒下的粮食。”朱厚熜听了以后，感慨地说：“这都是杨廷和的功劳啊！”说完长叹了一口气，似乎很怀念杨廷和。
隆庆年初，明穆宗朱载垕还亲自为杨廷和平反昭雪，不仅追复其旧官，还赠太保，谥文忠，也算弥补了他临终前唯一的遗憾。
李时珍与《本草纲目》
李时珍，是湖北蕲州（今湖北省黄冈市蕲春县蕲州镇）人，他生于明武宗正德十三年（1518年）。李家世代业医，祖父是“铃医”。父亲李言闻，号月池，是当地名医。那时，民间医生地位很低，李家常受官绅的欺侮。因此，父亲决定让二儿子李时珍读书应考，以便一朝功成，出人头地。李时珍自小体弱多病，然而性格刚直纯真，对空洞乏味的八股文不屑于学。
李时珍14岁中了秀才，在以后的九年中，他三次到武昌考举人均名落孙山。于是，他放弃了科举做官的打算，专心学医，于是向父亲求说并表明决心：“身如逆流船，心比铁石坚。望父全儿志，至死不怕难。”李言闻在残酷的事实面前终于醒悟了，同意儿子的要求，并一心一意地教他。没过几年，李时珍果然成了一名很有名望的医生。
李时珍38岁时，被武昌的楚王召去任王府“奉祠正”，兼管良医所事务。三年后，又被推荐上京任太医院判。太医院是专为宫廷服务的医疗机构，当时被一些庸医弄得乌烟瘴气。李时珍在此只任职了一年，便辞职回乡。李时珍曾参考历代有关医药及其学术书籍八百余种，结合自身经验和调查研究，花了整整27年时间编成《本草纲目》一书，是我国明以前药物学的总结性巨著。
《本草纲目》的故事于行医的十几年中，李时珍阅读了大量古医籍，又经过临床实践发现古代的本草书籍“品数既繁，名称多杂。或一物析为二三，或二物混为一品”（《明外史本传》）。特别是其中的许多毒性药品，竟被认为可以“久服延年”，而遗祸无穷。于是，他决心要重新编撰一部本草书籍。从31岁那年，李时珍就开始酝酿此事，为了“穷搜博采”，李时珍读了大量参考书。家藏的书读完了，就利用行医的机会，向本乡豪门大户借。后来，进了武昌楚王府和北京太医院，读的书就更多，简直成了“书迷”。他不但读了八百余种万余卷的医书，还看过不少历史、地理和文学名著及敦煌的经史巨著，连数位前代伟大诗人的全集也都仔细钻研过。
李时珍还从中摘录了大量有关医药学的诗句。而这些诗句也确实给了他许多真实有用的医药学知识，帮助他纠正了前人在医药学上的许多谬误。在编写《本草纲目》的过程中，最使李时珍头痛的就是由于药名的混杂，使药物的形状和生长的情况十分不明。过去的本草书，虽然做了反复的解释，但是由于有些作者没有深入实际进行调查研究，而是在书本上抄来抄去，在“纸上猜度”，所以越解释越糊涂，而且矛盾倍出，使人莫衷一是。例如药物远志，南北朝著名医药学家陶弘景说它是小草，像麻黄，但颜色青，开白花。宋代马志却认为它像大青，并责备陶弘景根本不认识远志。又如狗脊一药，有的说它像萆薢，有的说它像拔葜，有的又说它像贯众，说法极不一致。类似此情况很多，李时珍不得不一次又一次地搁下笔来。这些难题该怎样解决呢？
在他父亲的启示下，李时珍认识到，“读万卷书”固然需要，但“行万里路”更不可少。于是，他既“搜罗百氏”，又“采访四方”，深入实际进行调查。李时珍穿上草鞋，背起药筐，在徒弟庞宪、儿子建元的伴随下，远涉深山旷野，遍访名医宿儒，搜求民间药方，观察和收集药物标本。
李时珍首先在家乡蕲州一带采访。后来，他多次出外采访。除湖广外，还到过江西、江苏、安徽好多地方。均州的太和山也到过。盛产药材的江西庐山和南京的摄山、茅山、牛首山，估计也有他的足迹。李时珍每到一地，就虚心地向各式各样的人物请教。其中有采药的，有种田的，捕鱼的，砍柴的，打猎的，都热情地帮助他了解各种各样的药物。比如芸苔，是治病常用的药。但究竟是什么样的？《神农本草经》说不明白，各家注释也搞不清楚。李时珍问一个种菜的老人，在他指点下，又察了实物，才知道芸苔实际上就是油菜。这种植物，头一年下种，第二年开花，种子可以榨油，于是，这种药物便在他的《本草纲目》中一清二楚地注解出来了。
不论是在四处采访中，还是在自己的药圃里，李时珍都非常注意观察药物的形态和生长情况。蕲蛇，即蕲州产的白花蛇，有医治风痹、惊搐、癣癞等功用。李时珍早就在研究它。但开始，只从蛇贩子那里观察。内行人提醒他，那是从江南兴国州山里捕来的，不是真的蕲蛇。那么真正的蕲蛇样子又是怎么样的呢？他请教一位捕蛇的人。那人告诉他，蕲蛇牙尖有剧毒。人被咬伤，要立即截肢，否则就中毒死亡。在治疗上述诸病有特效，因之非常贵重。州官逼着群众冒着生命危险去捉，以便向皇帝进贡。蕲州那么大，其实只有城北龙峰山上才有真正的蕲蛇。李时珍追根究底，要亲眼观察蕲蛇，于是请捕蛇人带他上了龙峰山上。李时珍置危险于身外，到处寻找。在捕蛇人的帮助下，终于亲眼看见了蕲蛇，并看到了捕蛇、制蛇的全过程。由于这样深入实际调查过，后来他在《本草纲目》写到白花蛇时，就得心应手，说得简明准确。
当时，太岳太和山（今武当山）五龙宫产的“榔梅”，被道士们说成是“可以长生不老的仙果”。他们每年采摘回来，进贡皇帝。官府严禁其他人采摘。李时珍不信道士们的鬼话，要亲自采来试试，看看它究竟有什么攻效。于是，他不顾道士们的反对，竟冒险采了一个。经研究，发现它的功效跟普通的桃子、杏子一样，只能生津止渴而已，是一种变了形的榆树的果实，并没有什么特殊攻效。
鲮鲤，即今天说的穿山甲，是过去比较常用的中药。陶弘景说它能水陆两栖，白天爬上岩来，张开鳞甲，装出死了的样子，引诱蚂蚁进入甲内，再闭上鳞甲，潜入水中，然后开甲让蚂蚁浮出，再吞食。为了了解陶弘景的说法是否对头，李时珍亲自上山去观察。并在樵夫、猎人的帮助下，捉到了一只穿山甲。从它的胃里剖出了一升左右的蚂蚁，证实穿山甲食蚁这点，陶弘景是说对了。不过，从观察中，他发现穿山甲食蚁时，是搔开蚁穴，进行舐食，而不是诱蚁入甲，下水吞食，李时珍肯定了陶弘景对的一面，纠正了其错误之处。
就这样，李时珍经过长期的实地调查，搞清了药物的许多疑难问题，于万历戊寅年（1578年）完成了《本草纲目》编写工作。全书约有200万字，52卷，载药1892种，新增药物374种，载方10000多个，附图1000多幅，成了我国药物学的空前巨著。其中纠正前人错误甚多，在动植物分类学等许多方面有突出成就，并对其他有关的学科（生物学、化学、矿物学、地质学、天文学等等）也做出贡献。达尔文称赞它是“中国古代的百科全书”。