刘备在长阪遇到了前来打探消息的江东大臣鲁肃。鲁肃劝刘备和孙权联合，刘备自然欢喜。而刘备手下的诸葛亮也说：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”于是鲁肃回去复命，诸葛亮从汉口东行，到现在的九江，和孙权相见。
孙权是孙坚的儿子，孙策的弟弟。孙坚与袁术是盟友，他死后，他的儿子孙策依靠袁术。孙策也是个彪悍勇敢的人，袁术很欣赏他，就把孙坚手下的军队都还了他。孙策替袁术打过好几次胜战，但袁术赏罚不明，派他去打仗时，许诺他战胜之后如何酬劳他，后来都不能实践。孙策心中失望，觉得在袁术手下一辈子没有出路，就自告奋勇，愿去平定江东。孙策去江东后，打败了扬州刺史刘繇，刘繇逃到江西，不久就病死了。于是从江苏到江西一带，全成为孙策的势力范围。不久后袁术称帝，孙策公然写信和他绝交了。
公元200年，曹操和袁绍在官渡对峙，孙策也要出兵偷袭许昌，不想还没出兵，就被人暗杀了。
孙策临死时，把印绶佩在孙权身上，对他说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿。”孙权继任之后，一面整理现在江、浙、皖、赣之地，一面频年出兵，攻击江夏（江夏郡在今湖北黄冈县）太守黄祖。在公元208年，孙权把黄祖杀掉。于是孙权的势力，达到现在湖北省的东南部，再向西，就可到现在的汉口，窥伺江陵和襄阳了。而曹操也在这一年进攻刘表。
诸葛亮来到柴桑见到了孙权。这时候的孙权，心里一直在犹豫是否要投降曹操。孙权聚群下会议，大多数主张迎降。其理由是：第一，曹操托名汉相，和他拒敌，似乎是反抗中央；第二，曹操已得荆州的水军，又有步兵，水陆并进，并非专靠马队，所以长江之险，并不足恃；第三，则为众寡不敌。只有鲁肃不开口。孙权出去更衣，鲁肃却跟了出去。孙权知道他有话说，握着他的手道：“你要说什么呢？”鲁肃道：“刚才众人的议论，是要误你的，你不要听他们的。像我是可以投降曹操的，你却使不得。为什么呢？我在你手下，不过做个官儿，投降了曹操，官还是有得做的，你却怎样呢？”这几句话，正合孙权之意，孙权便表示采纳。这时候，周瑜因事到鄱阳去，鲁肃便劝孙权把他召回，共商降战之计。
周瑜到了，就决定迎战。他的理由是：第一，北方并未大定，加以关西还有韩遂、马超，曹操的兵决不能作持久之计；第二，北方的人不善水战，荆州的人又非心服；第三，大寒之际，缺乏马草，天时亦不相宜。诸葛亮游说孙权的话，理由也大致相同，于是孙权就决意联合刘备，抵抗曹操了。孙权派周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，去和刘备协力。
当时两方的兵力对比悬殊：曹操带来的北方军队大约是十五六万，荆州投降的军队也有七八万，合计共二十余万。刘备一方面，合水陆兵共有万人，刘琦手下的江夏兵，也有一万。周瑜、程普的兵，与鲁肃手下合计，合共有三万。孙刘之兵，约在五万左右。两方的兵力，约一与五之比。但刘备、孙权方面却占据地利的优势。
当时因为北方的士卒不习惯坐船，曹操就把舰船首尾连接起来，人马在船上如履平地。周瑜部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以长期相持。曹军正把战船连在一起，首尾相连，可以用火攻，击败曹军。”于是，周、黄选取战船十艘，装上干柴，又浇上油，外面裹上帷幕，预先备好快艇，系在船尾。黄盖先派人送信给曹操，说打算投降。曹操军中的官兵都走出营来观看，指着船说是黄盖来投降了。
离曹军还有二里多远，那十艘船同时点火，火烈风猛，船像箭一样冲向曹军，把曹军连在一起的战船全部烧光，火势还蔓延到曹军设在陆地上的营寨，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。曹操率军从华容道步行撤退，遇到泥泞，道路不通，天又刮起大风。曹操让所有老弱残兵背草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵被人马所践踏，陷在泥中，死了很多。
曹操回到江陵后，害怕赤壁失利而使后方政权不稳，就留曹仁防守江陵，自带大兵北归。周瑜又跟着攻击，曹仁守不住，只得把江陵也放弃了，退守襄阳。
经过这一战，南北分立的形势已成。但要说三足鼎立，刘备还不够资格，因为他的地盘太小了。
荆州从襄阳以北的一部分，还在曹操手里。沿江一带的要地，又大半给孙权占去了。刘备在此时，只有觊觎着益州，然而益州是个天险之地，虽说益州牧刘璋不是雄才大略之人，但打进去也不容易。
但此时益州内部祸起萧墙，刘璋自己把刘备请进去了。刘焉就是当初建议汉灵帝将刺史改为州牧的那一位，之后他就任益州牧，但任内一直没能处理好与当地豪强的关系。刘焉死后，他的儿子刘璋继位时，已经是上下离心，统治已经很难持续了。
公元211年，曹操要去攻张鲁（东汉末割据军阀、五斗米道第三代天师，雄踞汉中三十年）。消息传到益州，刘璋手下的张松就对刘璋说：“汉中是巴蜀的门户。假如曹操占据了汉中，巴蜀就都危险了。而且蜀中诸将，像庞羲、李异等，都是靠不住的。刘备是你的同宗，善于用兵，又和曹操是冤家，不如招他来防守益州，曹操就不足虑了。”刘璋颇以为然，就派了法正，去迎接刘备。张鲁素来骄纵，不听刘璋号令，刘璋曾杀张鲁母弟，双方乃为仇敌。把汉中送给刘备，刘璋自己是不吃亏的。
刘备听了这个消息，正中下怀，便随法正入川。刘璋自到涪县（今四川绵阳县）和他相见，给了他许多兵马，还给了许多粮饷财帛，让他镇守白水关（在四川昭化县西北）。
曹操本来准备进攻张鲁，还没有进兵，西北凉州军阀韩遂、马超等人反叛了。曹操亲自西征，虽然把他们打败，然而进攻张鲁之事，却亦因此而未能实行。
公元212年，曹操又自己带兵去攻孙权。刘备就对刘璋说，孙权差人来求救，我和他本来是互相唇齿的，不得不去救。请刘璋再借一万名兵和军资器械，想要东还。刘璋给了他四千名兵，其余的东西都减半发给。张松听到这个消息，着急了，写信给刘备说，大事垂成，何可舍之而去？张松的哥哥张肃见他如此私通外敌，怕他连累于己，便把他举发了。刘璋便收斩张松，发命令给各关的守将，叫他们不得再和刘备往来。
刘备就以这个为借口发作。刘备趁白水关守将杨怀、高霈来见，把他们拘留起来，进了白水关，把关中的兵都收编了，而将其家属留作人质，进据涪县。刘璋派兵抵御，都非败即降。刘备进围雒县（今四川广汉县），这雒县是刘璋的儿子刘循守的，到底利害切身，守了一年，直到公元214年夏天才破，刘备就进攻成都。刘璋自知无力抵抗，守了几十天，就投降了。
至此，曹操占据中原，孙权占据江东，刘备占据西南的三国鼎立形式，基本形成。
献帝禅让，大汉落幕
曹操的南征，在赤壁之战中被孙权和刘备的联军击败破产后，三国鼎立的局面逐渐形成。曹操回到许昌后，开始巩固自己的地位。公元213年，曹操自立为魏公，加九锡。建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
这一年，曹操亲率四十万大军，南征孙权。第二年正月，曹军进攻濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒守将公孙阳。孙权亲率军七万到濡须口抵御曹军。二军对峙一个月，都占不到便宜。曹操见孙权带兵颇有一手，自己难以取胜，就撤军北还。
公元215年，曹操见刘备已经占领益州，而汉中是益州的门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备下一步必然是要攻取汉中。于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。五月，攻克河池，斩氐王窦茂；七月，曹操大军来到阳平关（今陕西勉县西北）。张鲁听说阳平关失守，救逃跑到巴中。曹操进军南郑（汉中首府），尽得张鲁府库珍宝。十一月，张鲁投降曹操，于是汉中被曹操占领。
公元216年，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，地位在诸位诸侯王之上，可以使用皇帝专用的旒冕、车服、旌旗、礼乐等。此时的曹操虽然在名义上还为汉臣，实际上已经和皇帝没什么区别了。公元217年，曹操册封长子曹丕为魏太子。
公元217年春，曹操再次南征，率军猛攻濡须口，击败孙权，孙权派都尉徐详求降，曹操同意，并允诺重新结为姻亲。
公元218年，曹操主力退出汉中后，刘备亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与刘备对峙，曹军多次击退刘军。到了七月，曹操亲率大军来到关中，坐镇长安，指挥汉中战局。公元219年正月，刘备放弃阳平关，南渡沔水（今汉水），驻扎在定军山（今陕西勉县东南），夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被老将黄忠杀死，曹军大败。于是曹操亲率大军来夺取汉中，但是刘备坚壁不出，曹军与刘军相持数月。弃之可惜，食之无味，于是曹操就放弃汉中。
公元219年夏天，曹操刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹操闻知，立刻派大将于禁率兵前往救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，擒于禁，斩庞德，乘势进军，将樊城围住。当时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。曹操又派徐晃领兵去救樊城。十月，曹操从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。
这时的孙权看着刘备逐渐坐大，对自己构成威胁，于是改变了与刘备联手抵御曹操的战略，改向曹操称臣联盟，命吕蒙袭击荆州，抄了关羽后路。关羽败走麦城，被东吴将领将军潘璋、朱然杀死。
曹操在孙权杀死关羽，取得荆州后，上表任命孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权也遣使入贡，向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。曹操把孙权的来信给内外群臣看，说：“这小子是想把我架在炉子上烤啊！”曹操手下群臣乘机劝曹操做皇帝，但曹操不愿意，说：“如果天命真的在我这里，就让我做周文王吧。”
第二年，也就是建安二十五年，公元220年的正月，一代枭雄曹操在洛阳病逝，终年六十六岁。
曹操死后，世子曹丕袭爵为魏王。汉献帝天真地以为，曹操一死他就可以亲政了。没想到曹丕比曹操更心急。曹丕在曹操死后不久，就让人捏造出种种祥瑞，说汉代气数已尽，将由魏来代替。当年十月，曹丕命华歆带士兵进宫，胁迫献帝让位。献帝慌忙跑到中宫，曹皇后闻声而出，看见献帝慌慌张张的样子，忙问出了什么事。献帝说：“你哥哥要夺走我的帝位啊！”曹皇后不相信，于是绕过献帝，走到华歆面前开口就骂。曹皇后是曹丕的亲妹妹，所以华歆等人也不敢怎么样，只好暂时撤退。
没过多久，曹丕再次派华歆逼迫献帝，这次直接帮他把诏书都起草好了，献帝只好答应。但曹丕他却假意三番五次推脱，只是为了向别人证明献帝是自愿的。之后，曹丕又向曹皇后索要玉玺，曹皇后不给。最后，曹丕命人领兵去抢，曹皇后生气地把玉玺甩到窗外说：“上天不会保佑你的。”
曹丕登上受禅坛，接受了玉玺，即皇帝位，是为魏文帝。曹丕改建康元年为黄初元年，国号为魏，曹操被追尊为武皇帝，庙号太祖。汉献帝被废为山阳公，曹皇后为山阳夫人。公元234年，汉献帝刘协寿终正寝，终年五十四岁，以汉天子礼仪葬于禅陵，谥号为孝献皇帝。
汉献帝作为汉朝最后一个皇帝，为绵延四百年的大汉画上了一个句号。汉献帝虽然是一代帝王，是大汉朝名义上的最高统治者，可一生颠沛流离，多次被人劫持，多次险些丧生，终能化险为夷。汉献帝最后虽然被迫禅让，但也得到了善终，也算是这个不幸的大时代中一个小小的幸运吧。