五代乱世中，要说哪一个政权，兼具喜感与悲感于一身，后晋说第二，没人敢说第一。喜的是它有一个“儿皇帝”：50岁的人认30岁的人当父亲，开了历史的先河；悲的是它对辽国割地称臣，为后世留下了长久的祸患。这个依附于辽国建立起来的政权，虽然在风雨飘摇中仅仅坚持了11年，但后人却把它的故事讲述了一千多年。
乱世英雄，名门之下出强将
石敬瑭（892年4月20日～942年9月11日），即后晋高祖，五代十国时期后晋开国皇帝，父名臬捩鸡。欧阳修称“其姓石氏，不知得其姓之始也”。薛居正编写《旧五代史》则说石敬瑭是太原（今山西太原西南）人，而且是春秋时卫国大夫石碏、汉景帝时丞相石奋的后代。
唐景福元年（892年）石敬瑭生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书。后来，时任代州刺史的李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他。李存勖听说石敬瑭善于骑射，便将他安置到自己身边。后来，李嗣源又将他调往军中，让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”。此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员心腹之将。
后梁贞明二年（916年），在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急；石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏制住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摸着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊！”并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而声名远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。后梁贞明三年（917年）李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭来回辗转数十里，大败刘鄩。后梁贞明四年（918年），晋军和后梁大将贺瑰在黄河边对峙时，晋军先攻下了杨柳镇（今山东东阿东北），李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军断后，拼死掩护他撤退，他才得以领兵突出重围。不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得片甲不留。
后梁龙德二年（922年），在胡卢套作战，晋军逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
后梁龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源观察后梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刀将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。这一年，后唐庄宗李存勖在邺城继承皇位，改年号“同光”。
正所谓“乱世出英雄”，在之后的岁月里，这位悍将多次为李家出生入死，立下了赫赫战功，官职节节高升。接下来，或许石敬瑭的“蜕变”让李嗣源做梦都想不到，这个曾为李家效犬马之劳的“马仔”，造反之后竟当上了“儿皇帝”。
拥立明宗，能征善战屡立功
石敬瑭不仅在战场上救过岳父李嗣源，在遇到政治难题时，他也会为李嗣源指点迷津、出谋划策。这其中最典型的例子就是劝李嗣源顺应时势，借机造反，在兵乱时夺取帝位。
后唐同光四年（926年），在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦（李绍荣）去招降而未成功。坊间传言甚多，认为非李嗣源不能招降赵在礼，李存勖于是任李嗣源为统帅，前往镇压，但到了魏州（今河北大名北）时，军队也发生了兵变，部下要拥立李嗣源在河北称帝。李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，想只身回去向李存勖言明实情。
石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处，得之则大事可成！”李嗣源恍然大悟，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
石敬瑭在黎阳（今河南浚县）渡过黄河，占领汴州。等到李嗣源进入汴城，李存勖也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，他登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随李存勖的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关。不多久，李存勖遇内乱而亡；同月，李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，提拔他为陕州府兵马留后，李嗣源如石敬瑭预想的那样如愿做了皇帝，石敬瑭也因功被加封光禄大夫、检校司徒，授陕州（今河南三门峡市）保义军节度使，还赐号“竭忠建策兴复功臣”。
后唐天成二年（927年）二月，加封石敬瑭为检校太傅兼六军诸卫副使，进爵位封为开国伯；十月，任御营使，他快速地平定汴州节度使朱守殷的叛乱，因功擢升宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使，加封爵位为开国公，赐“耀忠匡定保节功臣”名号。
后唐天成三年（928年），加封检校太傅、同中书门下平章事、兴唐尹、邺都留守、天雄军节度使，又加封驸马都尉。后唐长兴元年（930年），加封检校太尉。九月，东川节度使董璋叛乱，石敬瑭任东川行营都招讨使，兼理东川行府事务。次年，因蜀道险要艰难，粮食运输不能供上，李嗣源下令班师回朝。四月，又兼任六军诸卫副使。六月，改任河阳节度使，仍兼握兵权。
后唐长兴四年（933年），秦王李从荣上奏称北方辽国、吐浑、突厥屡屡犯境，朝廷需要一名大将统帅边军，以抵抗外敌。众臣商议认为只有石敬瑭和康义诚能胜任此职。其实，石敬瑭根本不愿做禁军副帅，故自愿北上。十一月初四，石敬瑭兼任侍中、太原尹、北京留守、河东节度使，改赐“竭忠匡运宁国功臣”名号，从此掌握了河东的军政大权。第二天，在中兴殿为李嗣源祝寿时，石敬瑭顺便上奏说：“我虽微小怯懦，想到边陲大事，岂能不竭力尽忠，只是我远离京都，长久见不到皇上，不能随时申报。”石敬瑭再拜告辞，李嗣源流泪打湿了衣襟，左右近臣奇怪于皇上的过度悲伤，但后来果真与石敬瑭就此永别，再也没能相见。
虎口脱险，借势辽国谋造反
后唐长兴四年（933年）十二月，李嗣源病死，石敬瑭听到消息，异常悲痛。后唐应顺元年（934年），李从厚继位，是为后唐闵帝。石敬瑭被加授中书令，调任镇州（今河北正定）成德军节度使，让在陕西的李从珂任河东节度使。李从珂因此发动了岐阳兵变，一路杀向洛阳。同时，李从珂让石敬瑭去商议军国大事，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，便把他捉住交给李从珂请功，最后李从珂派人将李从厚杀死。
李从珂当上皇帝，第一件事就是要封赏功臣。接下来，便是有计划地铲除他认为一切能够威胁到他地位的势力，而这些势力中，首当其冲的，就是他的干妹夫石敬瑭。因为李从珂和石敬瑭都是李嗣源的至亲，而且是李嗣源夺取天下的两个头等功臣。无论是从亲情、地位、能力和威望上，石敬瑭都是对李从珂威胁最大的。何况二人关系不和，经常在李嗣源面前争风吃醋，早就成了对头冤家。
所以石敬瑭来到洛阳后，李从珂便想借机除掉石敬瑭，以扫除后患，但皇太后曹氏是石敬瑭的丈母娘，连说带劝、连哭带骂，就是不让李从珂杀石敬瑭。李从珂不敢公然和曹太后翻脸，又觉得石敬瑭此时病重，活不了几天了，于是把石敬瑭给放了。
石敬瑭侥幸逃出虎口，开始想办法自保。他利用地利之便，和邻境的辽国皇帝耶律德光眉来眼去、勾勾搭搭。李从珂得知石敬瑭和耶律德光“私通”的消息，决意要除掉这个祸害。侍御史吕琦给李从珂出了个主意：“石敬瑭一定给了耶律德光什么承诺，所以辽国人才愿意和石敬瑭结成联盟。陛下可以派人去和辽国议和，每年送一些钱物。而且辽国述律太后的儿子李赞华还在我们手上，不怕辽国人不答应求和。如此，石敬瑭便会失去外援，陛下再出兵讨伐河东，大事可成。”李从珂觉得有理。
后来，他又征求了别人的意见，包括枢密学士薛文遇。薛文遇是个老江湖，觉得向辽国送钱财不妥，于是说：“你是天子，怎么可以有求于夷狄，这也有辱陛下的名声。如果耶律德光要求陛下和亲，陛下怎么办？”听了薛文遇的话，李从珂决定放弃吕琦之计。
石敬瑭自从结识了耶律德光，底气越来越足，反叛之心与日俱增，只缺一个借口。他听从幕僚桑维翰的建议，上疏称自己不宜驻守河东重镇，请求给换一个地方。石敬瑭的意图是，只要李从珂一答应，他马上就有了起兵的借口——不是我想反，是被逼才反的。李从珂接到请求后，一拍脑门便答应了，而吕琦和给事中李崧等人早就看出这是石敬瑭的诡计，力劝李从珂不要上石敬瑭的当，可李从珂坚决不听，觉得这是铲除石敬瑭的唯一机会。
后唐清泰三年（936年）五月，李从珂改任石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，又改赐“扶天启运中正功臣”的名号。消息传到晋阳，石敬瑭知是李从珂对自己起了疑心。随后李从珂降诏催促石敬瑭前往郓州就任，石敬瑭装病不走。至此，一个要“反”，一个要“铲”的决心更加坚定，两方势力的博弈也开始从幕后处心积虑的算计，不得不走向兵戎相见。
割土求援，尽献燕云十六州
后唐清泰三年（936年）五月，石敬瑭起兵太原，同时上表李从珂，要求其让位给李嗣源的亲生儿子李从益，说李从珂是养子，不应该继承皇位。李从珂下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派遣晋州刺史张敬达为帅，督军讨伐石敬瑭，张敬达会合张彦琪、杨光远、高行周等部合围太原。虽说石敬瑭能力不逊于李从珂，但毕竟双方实力相差悬殊。太原虽说是个大城，但奈何不了后唐军人数太多，好几次都差点被后唐军攻破。石敬瑭派桑维翰火速去找耶律德光，请求发兵支援。
为了能让耶律德光真心实意帮他，石敬瑭在给耶律德光的信中承诺：只要辽国出兵帮他灭掉李从珂，他就把卢龙至雁门以北的土地尽数割让给辽国，并愿意认比自己小11岁的耶律德光做义父。就连他的部将都劝石敬瑭说：“这个条件太屈辱，为什么要割地呢？”石敬瑭一意孤行，根本听不进去，一心想让辽国人帮他灭掉李从珂，册封他为中原皇帝。
此时，协同张敬达围攻太原的后唐卢龙节度使赵德钧也有一个中原皇帝梦。他让儿子赵延寿去见耶律德光，希望耶律德光能改变主意，改立赵德钧为中原皇帝。赵德钧承诺：事成之后与耶律德光约为兄弟，还让他的干儿子石敬瑭做河东节度使。耶律德光觉得这个条件差点儿意思，但耶律德光考虑自己孤军深入，此时拒绝赵德钧，万一赵德钧到时抄了自己的后路，岂不是要吃大亏，于是就先口头答应了。
石敬瑭得知消息后，忙派桑维翰去见耶律德光。桑维翰连哭带磕头，好不容易才让耶律德光改变主意，拒绝了赵德钧。毕竟，帮助石敬瑭更符合他的利益。打定主意，耶律德光立即率领五万铁骑从雁门关南下来救石敬瑭，石敬瑭大喜。在晋阳城下，首战就击败后唐军，杀一万多人，后唐兵后撤至晋安寨。这时，耶律德光夸石敬瑭有天子相，可做中原之主。后唐清泰三年（936年）十一月，辽国皇帝耶律德光在晋阳外柳林设坛，正式册封义子石敬瑭为皇帝，国号大晋，改元天福。
石敬瑭为了感谢耶律德光对他的大恩大德，也正式将幽州（今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟县）、涿州（今河北涿州）、瀛洲（今河北河间）、莫州（今河北任丘北）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、武州（今河北宣化）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同）共计十六州割让给辽国，并许诺每年向辽国父皇帝纳贡三十万匹帛。
石敬瑭的做法被后人所谴责的主要是割让土地，不仅使中原失去大片领土，而且使辽国轻易占领了长城一带的险要地区。此后，辽国便可以长驱直入到黄河流域，中间没有了抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。石敬瑭的一世英名也因此毁之殆尽，取而代之的却是百世的骂名。
攻陷洛阳，名副其实儿皇帝
石敬瑭早年就金戈铁马，争勇好胜了大半辈子，如今终于圆了皇帝梦，自然乐在其中。可是放眼周边，却发现这个皇帝做得有点名不副实，他只有河东这巴掌大一块儿地方，配不上“中原”二字。这还不是让他最焦虑的事，让他焦虑的是，李从珂一日不除，他这把皇帝交椅就一日坐不稳。所以，在消灭了晋阳周边的后唐军后，石敬瑭下一个目标自然是洛阳城中的李从珂。于是，石敬瑭和他的耶律干爹率联军南下，虽然知道耶律德光并非铁心帮他，就是给他壮壮声势也好。