中华历史上最早的著名将帅，当推姜尚。他生于商朝末年，后归于周，辅佐周文王姬昌和周武王姬发父子，统领以周军为主的联军，兵伐商纣王，为西周王朝的诞生与巩固建立了卓越的功勋。
姜尚字子牙，俗称姜太公，东海（今山东日照）人。他的先祖封于吕（今河南南阳），故又称吕尚、吕望、吕子牙、吕太公。
姜尚生当乱世，一生坎坷，饱经磨难。少年时代曾拜名师学习治国之道、强国之术；青年时代博古通今，文武双全，被人誉为天下奇才。然而，他存在着天生的缺陷，不善操持家务，以致穷愁潦倒，经常没有饭吃。为了生计，他离开家乡，外出闯荡世界。眨眼间到了六十岁，还是一事无成。他到了商朝国都朝歌（今河南淇县），在年轻时朋友宋异人的帮助下，编过笊篱，卖过粮食，贩过牛羊，开过酒肆，因时运不济，十年中未干成一件像样的事情。老妻马氏嫌丈夫没用，离他而去。后来，他在王宫里谋了个下大夫的小官，生活这才有所保障。这期间，特别留心国事，看到商纣王在位日久，只顾享乐，宠幸美女妲己，修建鹿台，营造巨桥，酒池肉林，荒淫残暴，天下离心。他还看到西方周国首领姬昌（时称西伯）修德爱民，礼贤下士，深得民心，国力日益增强。商纣王曾将姬昌囚禁于羑里（今河南汤阴西北），姬昌长子伯邑考前去看望父亲，商纣王竟将伯邑考烹杀，做成肉羹，给姬昌食用。姬昌后被释放回归本国，满怀仇恨，励精图治，筹划灭商大计。姜尚通过比较，认识到正义和人心均在周国一边，商朝灭亡只是时间问题。因此，他打定主意，投奔姬昌，一展平生抱负。姜尚离开朝歌，一路西行，到了渭水支流的磻溪（今陕西宝鸡附近）之滨。他并未直接去找姬昌，而是在那里隐居下来，悬钩垂钓，等待着钓出一条“大鱼”。
周国国都时在岐山（今陕西岐山）。姬昌麾下已经有散宜生、闳夭、南宫适等一批文臣武将，儿子姬发、姬旦等也有韬略，人才济济。但他觉得还缺少一位统帅型的人物，只有这样一位人物，才能辅助自己，完成兴周灭商的伟业。这天，姬昌外出射猎，出发前命卜师占卜，占得的卜辞说：“所获非龙非螭，非虎非熊，而是霸王之辅。”姬昌大喜，率领众人出发射猎，偏巧不巧，也到了磻溪之滨。他发现一位老人，年近八旬，精神矍铄，手持钓竿，鱼钩却是直的，没串鱼饵，而且鱼钩提离水面三尺，口中煞有介事地念叨：“愿者上钩，愿者上钩！”
姬昌立刻被这一景象吸引了，向前恭敬地说：“先生这样能钓到鱼吗？”
老人说：“莫道钩离奇，自有负命者。世人皆知商王无道，可西伯长子伯邑考，甘愿上钩；商王自认为智足以拒谏，言足以饰非，却糊里糊涂地放了西伯。”
姬昌听了这话，大吃一惊，断定老人不是凡人，忙问：“请问贤士尊姓大名？”
“老朽不是什么贤士，东海草民，姜尚是也。”
“先生刚才几句话，说透天下大势。实不相瞒，我就是西伯姬昌。”
这在姜尚的预料之中。他装出吃惊的样子，说：“痴人妄语，见笑了。”
姬昌诚恳地说：“今商王无道，天下纷扰。若先生不弃，助我匡扶社稷，救黎民于水火，可好？”
姜尚说：“老朽乃山野之人，文不能安邦，武不能定国，恐负盛望。”
姬昌说：“哪里哪里！我先君太公曾经预言：‘当有圣人适周，周以兴。’先生就是圣人，我先君太公盼望先生久矣。”说着，亲手扶着姜尚登上自己的马车，返回国都。姜尚因此又有了太公望的美称。
姬昌视姜尚为天降的圣人，凡事都向姜尚请教。姜尚尽吐胸中经纶，纵论天下大势，口若悬河，滔滔不绝。尤其是商朝的内部情况，他是问一答三，了如指掌。姬昌询问为国之大务。姜尚回答说：“爱民而已。”
“爱民奈何？”
“利而勿害，成而勿败，生而勿杀，予而勿夺，乐而勿苦，喜而勿怒。”
姬昌请姜尚说得具体些。姜尚说：“民不失务则利之，农不失时则成之，薄赋敛则予之，俭宫室台榭则乐之，吏清不苛扰则喜之。民失其务则害之，农失其时则败之，无罪而罚则杀之，重赋敛则夺之，多营宫室台榭以疲民力则苦之，吏浊苛扰则怒之。故善为国者驭民，如父母之爱子，如兄之爱弟。见其饥寒则为之忧，见其劳苦则为之悲，赏罚如加于身，赋敛如取于己。此爱民之道也。”
姜尚的回答，反映了民本思想，具有积极意义。姬昌再询问治国之道和强国之术。姜尚毫不犹豫地说：“重在三常。”
“何谓三常？”
“一是君以举贤为常，二是官以任贤为常，三是士以敬贤为常。一个国家，从上到下，只要形成举贤、任贤、敬贤的良好风气，它就无敌于天下。”
“三常”的实质是重视发掘和使用人才。姜尚在以血亲关系为纽带的奴隶社会，大胆地提出这一观点，表现了他的远见卓识。
姬昌急于灭商。姜尚胸有成竹，早就规划了灭商的方法步骤。他指出，商王虽然无道，但是国力尚未全尽，人才尚未全去，诸侯尚未尽叛。周国如果贸然伐商，前有崇国（今陕西西安西）之阻，后有犬戎之患，胜负很难预料。当务之急是要继续施行德政，爱惜臣民，修文重武，发展生产，进一步增强国力；而且要继续朝商，做出恭敬和虔诚的样子，消除商王的疑心；利用商王赐予的白旄、黄钺之威，先灭犬戎，再灭崇国，建立巩固的根据地；同时派人联络东夷，鼓动东夷反叛，等到朝歌空虚之时，周军东进，一举可获成功。
姬昌听了姜尚的规划，心情激动，直恨相见太晚。他当即拜姜尚为太师，即军事统帅。姜尚八十岁左右时，方才时来运转，成为姬昌的辅弼重臣。
姬昌按照姜尚的计策，迅速行动起来。主要是整顿国内，发展经济，提倡礼义，操练兵马。同时假装尊商，暗中派人游说诸侯，散布流言，离间商纣王与诸侯和大臣的关系。商纣王追求淫乐，醉生梦死，昏天黑地。忽然，东方传来警报，东夷反叛了。商纣王怒不可遏，急命太师闻仲率兵二十万，前去平叛。这样一来，国都朝歌便空虚了。
姜尚探得实情，建议姬昌抓住时机，采取军事行动。姬昌深以为然。于是，姜尚发兵，征服犬戎和密须（今陕西泾水上游），扫除了东进的后顾之忧。接着，发兵进攻黎国（今山西长治西南），从黎国翻过大别山，便是商都朝歌。姬昌有些担心，说：“这等于打到了朝歌的大门口，有把握吗？”
姜尚说：“我们进攻黎国，是实中有虚，虚中有实。商王若救援，我们即收兵，此谓攻朝歌为虚；商王若坐视不理，我们即灭黎国，顺道灭邗国（今河南沁阳西北）和崇国，此谓掠地为实。”
战事完全如姜尚所料。周军攻灭了黎国，商纣王毫无反应，只是叹息说：“不有天命乎？是何能为！”周军南渡黄河，轻而易举地又攻灭了邗国，回师途中包围了崇国。
崇国是周国的东邻，首领崇侯虎是商纣王的亲信。正是崇侯虎，当初告发姬昌有不臣之心，致使姬昌遭到囚禁。还是崇侯虎，建议商纣王烹杀伯邑考，做成肉羹。因此，姬昌仇视崇侯虎，发誓要将此人碎尸万段。姜尚指挥周军，包围崇都崇城，战斗进行得至为激烈，数日攻城不下。姜尚命令，周军连营扎寨，擂鼓呐喊，并不真的攻城。这一方法非常有效，直把崇侯虎的军队折腾得筋疲力尽。姜尚再命士兵向城内喊话，说：“罪在崇侯虎一人，不管是谁，只要将此人献出，必有重赏！”崇侯虎平时为人刻薄，不懂得体恤士兵。因此在关键时刻，谁也不愿替他卖命。他们毅然打开城门，投降周军。周军蜂拥入城，捉住崇侯虎。姬昌命将仇人杀了，将其首级高悬于城头。
攻灭崇国，对于周国具有极大的战略意义。姬昌很快在崇城的基础上，新建宗庙和王宫，改称丰邑（一称丰京），将国都迁至这里。这意味着，周国的政治中心大大东移，即将与商朝展开决战。其时，各国诸侯倾向周国，三分天下，其二已经归于周。
姬昌踌躇满志，准备依靠姜尚，给商朝以致命的一击。怎奈姬昌已经九十七岁，积劳成疾，于迁都丰邑的次年驾崩了。