贞观八年（公元634年），西方吐谷浑入侵唐境。唐太宗决定征伐入侵之敌，却无合适的统帅。他想到了年迈的李靖，说：“李靖复能起而为帅乎？”李靖老当益壮，通过房玄龄传话说：“吾虽老，尚堪一行。”唐太宗大喜，任命李靖为西海道行军大总管，节制李宗道、侯君集、李大亮、李道彦、高甑生五位总管，统兵西进。这次战争，主要在今青海、新疆境内进行，自然条件恶劣，行军打仗，异常艰苦。李靖采纳五位总管的正确意见，兵分两路，稳步推进，很快攻占吐谷浑首领伏允王的大本营伏俟城（今青海青海湖西）。伏允王西逃，唐军穷追不舍，穿越荒漠二千余里，直至积石山（今青海阿尼玛卿山）一带。伏允王日暮途穷，自杀身亡。李靖妥善安抚吐谷浑百姓，同时立慕容顺为大宁王，使之内附称臣。然后班师，凯旋长安。班师途中，高甑生违命误期，受到李靖的责怪。高甑生由此怀恨，回到长安后，即诬陷李靖企图谋反。李靖依然跟上次一样，闭门自守，不加任何辩白。唐太宗命人调查，根本没那回事，遂以诬罔罪，罢免了高甑生的官职。
李靖又立新功，改封卫国公，进位开府仪同三司。他两次遭人诬陷，深深感到人心叵测，官场险恶，从此更多地闲居家中，回想经历的战事，总结战争经验，撰写兵书，以为后人留下一笔遗产。他的用兵之道，不肯轻易传授于人。兵部尚书侯君集，奉唐太宗之命，向李靖学习兵法。李靖仅传授皮毛部分，精奥之处，拒绝传授。侯君集大为恼火，向唐太宗告状，说李靖有谋反意图。唐太宗询问证据。侯君集说：“李靖精通兵法，世人皆知。但是，他传授给臣的，只是一般的知识，隐微之处，秘而不示。这说明他留了一手，担心别人用他的兵法来制伏他。”唐太宗未置可否，一天和李靖谈及此事。李靖说：“这恰恰说明侯君集蓄有野心，图谋不轨。如今中原无事，臣之所教，足以制四夷，而他却要臣把所有术略都教给他，这不是意在谋反吗？”实践证明，李靖的做法和看法是对的。这个侯君集，后来果然谋反，获罪致死。
李靖花费多年心血，撰成《李卫公兵法》一书，献给唐太宗，受到高度称赞。可惜，该兵法已经失传，只能在一些典籍中，看到它的少许内容。
贞观后期，唐太宗好大喜功，决定征伐高丽，对李靖说：“公南平吴地，北破突厥，西定吐谷浑，唯高丽未服，亦有意乎？”这又激起了李靖的雄心，他说：“往凭天威，得效尺寸功。今疾虽衰，陛下诚不弃，病且愈矣！”但是，唐太宗念李靖年龄太大，没有用他为统帅。贞观二十三年（公元649年），李靖病重。唐太宗亲幸其府第，流着泪说：“公乃朕生平故人，于国有劳。今疾若此，为公忧之。”数日后，李靖病死，终年七十九岁，追赠司徒、并州都督，谥景武，陪葬昭陵（唐太宗陵寝）。
李勣（公元583～669年）原姓徐，名懋功，曹州离狐（今山东东明东南）人。隋末参加瓦岗寨起义军，推举李密取代翟让，抗击王世充和宇文化及，表现了超人的军事才干。后来降唐，赐姓李，改名世。唐太宗李世民即位后，为了避讳，去掉“世”字，方叫李勣。
李勣出身于富豪家庭，为人仗义，慷慨正直。降唐后任黎州总管，封莱国公。武德初，他追随秦王李世民，征伐窦建德、王世充、刘黑闼、徐圆朗等割据势力，屡立战功。李世民打败王世充后，瓦岗军首领之一单雄信被俘当斩。李勣不避嫌疑，为之说情，甚至愿意用自己的官职，换取单雄信的性命。李世民不准。李勣痛不欲生，号啕大哭，行刑之日，从大腿上割下一块肉，烹给单雄信吃，说：“生死永诀，此肉同归于土！”李世民欣赏李的豪侠气概，提拔他为左监门大将军。李勣又随李孝恭、李靖平定辅公祏，军事才干得到充分发挥。唐太宗即位后，李勣任并州都督，随李靖北征突厥，俘获突厥各部酋长部属五万多人。继拜光禄大夫，坐镇并州十六年，以其威肃，远近闻名，改封英国公。唐太宗钦佩李勣的功绩，说：“隋炀帝不会择人守边，劳中国筑长城以备虏。今我用李勣守并州，突厥不敢南下，胜过长城远矣！”因而任命他为兵部尚书。突厥残余薛延陀部死灰复燃，兼并其他各部，企图振兴突厥。唐太宗命李勣为朔方道行军总管，率兵六万，前往征讨。李勣仿效李靖的做法，亲率六千骑兵，深入大漠，长途奇袭，大获全胜，斩一名王，俘虏突厥部族五万余人。
史载，李勣“用兵多筹算，料敌应变，皆契事机。闻人善，抵掌嗟叹。及战胜，必推功于下。得金帛，尽散之士卒，无私贮。然持法严，故人为之用。”阵前选将，爱用长相俊美者，部下询问原因，他说：“薄命之人，不足与成功名。”
李勣凭其忠勇和干练，成为一代名将。贞观十七年（公元643年），唐太宗立李治为太子，特以李勣任太子詹事，兼左卫率，同中书门下三品。唐太宗诚恳地对李勣说：“吾儿方位东宫，今以宫事相委，勿以资屈为嫌也。”贞观十九年（公元645年），唐太宗远征高丽，以李勣为辽东道行军大总管，随同出征。期间，突厥薛延陀部蠢蠢欲动，趁隙南侵。李勣奉命率兵阻击，双方大战于乌德鞬山（今蒙古境），唐军大胜，歼敌五千余人，俘虏三万余人。唐朝随即在漠北地区设立机构，任用当地酋长为都督或刺史，加强统治。李勣功勋卓著，升任太常卿，仍同中书门下三品，主要管理东宫事务。
唐太宗经过长期观察，认为李勣可托大事，因而格外钟爱。一次，李勣生病，御医说需用胡须灰和药，方可治疗。唐太宗当即剪下自己的胡须，交给御医。李勣病愈，知道此事，拜谢皇帝，叩头流血。唐太宗说：“吾为社稷计，何谢为？”唐太宗留下李饮宴。李勣畅饮，酩酊大醉，伏桌而睡。唐太宗脱下龙袍，轻轻盖到李勣身上，以防着凉。唐太宗驾崩前夕，故意将李勣外放，任垒州刺史，叮嘱太子李治说：“你与李勣无恩，现在将他外放，我死后，你可立刻把他召回，任用为仆射。这样，他必为你效死力矣！”
贞观二十三年（公元649年），唐太宗驾崩，李治即位，是为唐高宗。唐高宗遵从父亲遗嘱，立刻调回李勣，授检校洛州刺史、洛阳宫留守，进开府仪同三司、同中书门下平章事，再为尚书左仆射。不久，进位司空，允许其乘马进入皇宫，享受特殊的礼遇。
唐高宗朝，发生的重大事件，莫过于将庶母武则天迎进宫中，封为昭仪，进而准备废黜王皇后，立武则天为皇后。他的做法，遭到辅政大臣长孙无忌和褚遂良的强烈反对，而庶族官僚许敬宗、李义府等则表示支持。两派对立，斗争异常激烈。李勣站在两派之间，态度暧昧。一天，唐高宗秘密到李勣府中，说：“朕拟立昭仪为皇后，而顾命之臣皆以为不可，奈何？”李勣说到底属于庶族官僚，说：“此陛下家事，无须问外人。”李勣的表态起了关键性的作用。唐高宗打定主意，毅然废黜王皇后，改立武则天为皇后。武则天从此扶摇直上，逐渐掌握了权力，施展手段，排斥和迫害长孙无忌、褚遂良致死，唯独对李勣恩礼有加，使之保住了尊崇的地位和富贵。
乾封元年（公元666年），高丽发生内乱。这时，李勣已八十三岁，仍为辽东道行军大总管，率兵二万，前往征讨。战事经历两年多，平息内乱，分高丽为五部，置安东都护府，辖九都督府、四十二个州、一百个县，由朝廷任命官员，予以管理。李勣班师，在昭陵举行了隆重的献俘典礼，告慰唐太宗亡灵，他所关注但未能解决的高丽问题，终于解决了。
李勣出任太子太师。总章二年（公元669年），李勣患了重病。诸子请医进药。李勣予以阻止，说：“我，山东一田夫耳，位三公，年过八十，非命乎！生死系天，宁就医求活邪？”他把弟弟李弼和全家人叫在一起，命奏乐饮宴。然后，他叮咛李弼说：“我子孙今以付汝，汝可慎察，有不厉言行，交非类者，急榜杀以闻，毋令后人笑吾。”他吩咐丧事从简，不许铺张；妻妾无子者，准其改嫁；葬后供牌位于堂屋，约略祭祀。最后说：“苟违我言，同戮尸矣！”说完断气，时年八十六岁。唐高宗闻讯流泪，说：“李奉上忠，事亲孝，历三朝未尝有过，性廉慎，不治产业，今亡，当厚恤之。”为了悼念功臣，他七天不举行朝会，追赠李勣为太尉、扬州大都督，谥贞武，陪葬昭陵。
唐太宗雄才大略，知人善任，从谏如流。李靖、李勣正是在一位优秀皇帝的绝对信任下，施展军事才干，建立卓越功勋的。他俩生当其时，从而把名字和功业写在了“贞观之治”的光辉史册上。