安史之乱爆发后，唐玄宗逃至蜀郡避难，太子李亨趁机在灵武即位，是为唐肃宗。杰出将帅郭子仪、李光弼心系国家安危，勇敢地担负起平定叛乱的重任，以其卓越的军事才干和功勋，而成为国家再造的中流砥柱。他俩的名字在中国将帅史上熠熠生辉，光彩照人。
郭子仪（公元697～781年），华州郑（今陕西华县）人。青年时代身材魁伟，酷爱武艺，以武举优等入仕，历任左卫长史、单于副都护使、振远军军使、天德军军使，迁九原太守。天宝十四年（公元755年），郭子仪出任卫尉卿、灵武郡太守，充朔方节度使。安禄山、史思明的十五万大军，肆虐于黄河以北广大地区，所向披靡。常山太守颜杲卿、平原太守颜真卿等，自发行动起来，组织军民，英勇抗击叛军，急需朝廷支援。可是，朝廷长期武备松弛，无兵无将可派。在这种情况下，郭子仪推荐了比自己年轻的将军李光弼。
李光弼（公元708～764年），营州柳城（今辽宁朝阳）契丹族人。性格坚毅，擅长骑射，曾在名将王忠嗣手下任兵马使。王忠嗣欣赏这个胡将，说：“它日得我兵者，光弼也。”后因功升任云麾将军。朔方节度使安思顺决定用李光弼为副节度使，并招为女婿。李光弼考虑安思顺是心向安禄山的，婉言拒绝，回到长安闲居。郭子仪和李光弼原先同在朔方任职，彼此关系并不融洽，甚至还存在着一些敌意。大敌当前，国难当头，郭子仪撇开私人恩怨，力荐精于军事的李光弼，率兵平叛。于是，李光弼摄御史大夫，出任河东副节度使，兼云中太守、魏郡太守、河北采访使，统领郭子仪分拨的五千兵马，增援常山（今河北正定）的颜杲卿。
安史叛军大体上分为两路，安禄山一路攻取洛阳，史思明一路攻掠河北、河东各地。安禄山攻克洛阳，于天宝十五年（公元756年）正月做起大燕皇帝来，继续西进，进攻关中。史思明攻陷常山，颜杲卿战死。李光弼火速进军，很快又将常山收复。史思明忙率骑兵二万，前来争夺常山。李光弼据城死守一个多月，形势危急。幸亏郭子仪兵出井径（今河北井径西），前来救援。唐军内外夹击，大破叛军。史思明损兵折将，败退博陵（今河北定县）。安禄山得知史思明受挫，命令蔡希德、牛廷玠率兵三万，从南北两个方向，予以增援。郭子仪、李光弼实行疲敌战术，假装撤退，引诱叛军追击，然后在嘉山（今河北正定西）摆开阵势，展开大战，歼灭叛军四万，俘虏一万余人。河北各郡受到嘉山战役的鼓舞，奋起抗击叛军，唐军一时声威大振，基本上截断了安禄山退往范阳的归路。郭子仪加授御史大夫，李光弼加授范阳大都督府长史、范阳节度使。安禄山被困在洛阳，西不能进潼关，南不能下江淮，首尾难顾。他暴跳如雷，大骂劝其起事的谋士严庄、高尚等人说：“我起，尔曹谓万全。今四方兵日盛，自关（潼关）西不跬步进，尔谋何在，尚见我为？”
洛阳陷落后，唐玄宗任用患有偏瘫的胡将哥舒翰，率领近二十万大军，扼守潼关，护卫长安。这牵制了安禄山的大量兵力，使得郭子仪、李光弼在河北一带，能够大有作为。但是，奸相杨国忠出于私利考虑，积极鼓动唐玄宗，强令哥舒翰出关作战。郭子仪、李光弼在前线上书，陈说利害，强调哥舒翰只能坚守潼关。可是，唐玄宗荒淫昏聩，听任杨国忠摆布，硬是下令，命哥舒翰出关作战，企图收复洛阳。结果，唐军一触即溃，全军覆没，就连哥舒翰，也被部下挟持，投降了安禄山。潼关防线崩溃，唐玄宗只顾逃命，西幸蜀郡。京师长安遂落入安史叛军之手。
形势急转直下。七月，唐肃宗李亨即位于灵武。郭子仪、李光弼率步骑兵五万人赴行在（皇帝临时住所），接受唐肃宗的调遣。此举使唐肃宗有了一支可以依靠的军事力量，于是“国威大振”。郭子仪拜兵部尚书、同中书门下平章事，总节度。李光弼拜户部尚书、同中书门下平章事，率兵五千，驻防太原。河东节度使王承业无能，由侍御史崔众主事。李光弼到了太原，崔众拒不交付兵权，李光弼大怒，收捕崔众下狱。恰在这时，唐肃宗派使者任命崔众为御史中丞，李光弼阻止使者宣诏，说：“崔众有罪，已下大狱，今但斩侍御史。若使者宣诏，亦斩御史中丞。”使者慑于李光弼的气概，不敢取出诏书。李光弼命将崔众斩首示众，因此威震三军。
从这年秋天开始，郭子仪作为总节度，以灵武为基地，以朔方军为基本力量，有计划有步骤地抗击安史叛军。其中太原之战打得最为艰苦。史思明指挥四路兵马共十万人，会攻太原。而李光弼麾下只有一万人。正是这一万人，打了一场漂亮的防御战和反击战。李光弼根据敌人密集的特点，制作出一种“擂石车”，由两百人操作，向对方阵地发射石头“炮弹”，砸死敌人将近两万人。史思明也制作出一种“飞楼”，障以木幔，防备石头“炮弹”，掘土成山，逼近城池。李光弼则挖地道，使“飞楼”全部崩塌。史思明无计可施，在城外摆下酒宴，一边饮酒，一边大骂唐朝皇帝，以激唐军出城作战。李光弼通过地道，活捉多名敌人，斩于城头。叛军大骇，视地而行，唯恐出现地道，被虏被杀。史思明也很害怕，不得不把营帐移向稍远的地方。李光弼继续采用地道战，挖空一大片土地，栽上木桩，以作支撑。然后派人假装投降。史思明信以为真，出动数千名士兵，列队排于那片挖空的土地上，准备受降。李光弼一声令下，唐军用长绳拉倒木桩，地面塌陷，叛军全部掉进地道，死的死，伤的伤。守城的唐军擂鼓呐喊，突骑出击，会合诈降的唐军，猛烈地冲杀叛军，歼敌一万余人。史思明慌忙退去，只留下蔡希德继续进攻太原。李光弼出动敢死队，攻杀叛军，数月内斩首七万级。蔡希德丧魂落魄，狼狈逃窜。
太原战役的胜利，不仅消灭了叛军八九万有生力量，而且巩固了灵武基地，为唐军反击叛军赢得了时间。战役中，李光弼“设公幄城隅以止息，经府门不顾”。这种亲临前线指挥、身先士卒的无畏精神，受到所有人的钦佩和尊敬。战后，李光弼升任检校司徒，迁司空，封郑国公。
至德二年（公元757年）正月，安史叛军内讧，安禄山被其子安庆绪杀死，安庆绪继为“大燕皇帝”。唐肃宗移住凤翔（今陕西凤翔），郭子仪进位司空和关内、河东副元帅，屡战安庆绪部将，均取得胜利。秋天，唐肃宗任命皇子李俶（后改名李豫，唐代宗）为天下兵马元帅，郭子仪为副元帅，进兵长安。李俶任元帅只是名义上的，真正的统帅应是郭子仪。郭子仪统领唐军十五万人，并借回纥骑兵四千多人，在长安附近与叛将安守忠、李归仁等展开激战。这一仗，郭子仪调度得力，指挥有方，共歼敌六万人，俘虏两万人。叛军张通儒等连夜逃离长安。九月癸卯日，郭子仪大军收复长安。城中老幼夹道欢呼说：“不图今日复见官军！”
郭子仪在长安只休整三日，乘胜东进，在陕郡打败严庄增援的十万叛军，严庄败退洛阳。安庆绪惊恐万状，席卷大量财物，逃往邺城。十月壬子日，唐军收复洛阳，郭子仪加官司徒，封代国公。班师时，唐肃宗亲到城郊迎接，说：“国家再造，卿之力也。”
安史叛军遭到沉重打击。年底，史思明为了争取喘息时间，假装投降。唐肃宗居然相信，并不削其兵权，任命为范阳长史、河北节度使，还封为归义郡王。四个月后，史思明杀了朝廷委派的官吏，再次造反。唐肃宗哭笑不得，九月，以郭子仪为中书令，李光弼为侍中，调集九镇节度使，围攻邺城，准备先灭安庆绪，再灭史思明。九镇节度使共有兵马六十万，力量相当可观。可是，昏庸的唐肃宗，认为九镇节度使是平等的关系，立其中任何一人为统帅都不适宜，因而任命亲信宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，监督全军。鱼朝恩根本不懂军事，而且作威作福，盛气凌人。李光弼曾建议，分兵阻击史思明，安庆绪便可束手就擒。鱼朝恩摆出监军架势，根本不听。六十万大军缺少统一指挥，无法形成合力。有的节度使为了保存实力，持消极观望态度。因此，围攻邺城失利，“诸将惊溃，各引归”。只有郭子仪和李光弼两军英勇奋战，斩敌四万余人，缴获铠甲数十万副。鱼朝恩一向嫉妒郭子仪，这次打了败仗，遂把全部责任推到郭子仪身上。唐肃宗听信谗言，罢免了郭子仪的兵权，改以李光弼为天下兵马副元帅，取代郭子仪，兼任朔方节度使，命其星夜赶往洛阳驻守。
乾元二年（公元759年）三月，安史叛军再起内讧，史思明杀死安庆绪，四月自称“大燕应天皇帝”。九月，史思明大举进兵洛阳。李光弼手下只有两万士兵，且严重缺粮，无法坚守。他果断地决定，放弃洛阳，退守险要之地河阳（今河南孟津西南），阻止史思明进军关中。史思明得到洛阳，其实是一座空城。
河阳濒临黄河，包括南、中、北三城。城中最大的困难是缺粮，储粮仅够十天之用。叛军进攻河阳，唐军出战，斩首千余级，生擒五千人。李光弼亲自外出筹集粮草，把南城防务交给李抱玉，说：“将军能为我守南城二日乎？”李抱玉说：“过期怎么办？”李光弼说：“弃之。”李抱玉答应，一面抓紧修建工事，一面派人通知叛军，说：“吾粮尽，明日当降。”叛军大喜，停止进攻。次日，李抱玉修好工事，根本没有投降的意思，叛军知道上当，立刻攻城。李抱玉奋起还击，打退敌人。叛军改攻中城和北城，也被唐军击退。李光弼筹集到一些粮草，士兵信心增强。这天，他登上高处观察敌阵，发现其东南方比较薄弱，于是调兵遣将，实行反击。他手执大旗，威严地宣布说：“望吾旗，若挥动缓慢，尔等可机动作战；若连挥三下，就是拼死冲锋的信号，诸军毕入，生死以之，退者斩！”他从怀中取出一把利刃，高举着说：“战，危事。吾位三公，不可辱于贼。万一不捷，当自刎以谢天子！”说着，西向跪拜，表示必死的决心，将士无不动容。