绍兴十年（公元1140年），金军统帅兀术率领四路大军，再度南侵，河南、陕西诸州陆续沦陷。兀术坐镇汴京指挥，气焰嚣张。岳飞义愤填膺，征得朝廷同意，以招讨使身份，联系各路宋军和义军，反击敌人。他派出部将王贵、牛皋、杨再兴、李宝、张宪、傅选等，分赴洛阳、郑州、汝州（今河南临汝）、颍昌（今河南许昌）、陈州（今河南淮阳）、蔡州（今河南汝阳）等地，布防经略，阻止金军南进；同时派梁兴等北渡黄河，联络王彦的“八字军”，南北呼应，相机收复河北、山东等地。此外，韩世忠、张俊、吴璘的军队，也分别从东、南、西三个方向向前推进，准备形成合围之势，歼灭金军。
六月，战斗全面打响。岳家军连克颍昌、郑州、洛阳等重镇，与汴京形成对峙之势。七月，岳家军主力结集于颍昌一带。岳飞亲自率领轻骑在郾城（今河南郾城）活动，引诱兀术南下决战。兀术认为，各路宋军易于对付，唯独岳家军兵精将勇，只有“并力一战”，先行破之，方是出路。因此，他率龙虎大王突合速、盖天大王赛里、大将韩常统领的精锐骑兵一万五千人，扑向郾城，意欲一口吃掉岳家军。朝廷命岳飞“审处自固”，岳飞胸有成竹，说：“金人伎穷矣！”岳飞命其养子岳云出战，正色说：“必胜而后返，不然，吾先斩汝！”岳云领兵，冲进敌阵，大砍大杀，数十回合，“贼尸布野”。这时，兀术放出金军的绝招“拐子马”：三名骑兵一队，士兵全身铠甲，马匹以索相连，冲锋陷阵，锐不可挡。岳飞早有准备，所有将士必备兵器麻扎刀，临战时不必仰视，上劈敌人，下砍马足，只要砍中一马，其他二马就会扑倒，失去战斗力。岳家军凭着这手工夫，把“拐子马”全部砍翻在地，随后呐喊着突入敌阵，斩杀兀术女婿夏金吾及副统军粘罕索、索堇等人。金军溃败，争相逃命。兀术惊恐万状，带领残兵败将，退回汴京，叹息说：“我自起兵，皆以拐子马取胜，不想今日全完了！”
兀术不甘失败，重新出动十二万兵马，进军临颍（今河南临颍），企图反扑。岳飞部将张宪、杨再兴、王贵等，率领岳家军，殊死作战，“人为血人，马为血马”，共消灭金军近万人，斩杀金将一百多人，俘虏士兵二千多人和战马三千余匹。兀术再次大败。岳飞乘胜追击，直至朱仙镇，距离汴京只有四十五里。
金军严重受挫，士气瓦解。一些将领暗结岳家军，接受岳家军旗号。大将韩常，甚至准备率部下五万骑兵，投降岳家军。兀术领教了岳家军的厉害，龟缩在汴京哀叹说：“撼山易，撼岳家军难！”他下令随军的家属先北渡黄河，以便随时逃窜。
岳飞的胜利，震撼了中原大地。父老乡亲携带牛酒，头顶香盆，欢迎和慰劳岳家军。中原各路义军，也纷纷打出“岳”字旗，只待与官军约定时日，收复失地，重整河山。岳飞兴高采烈，上书朝廷，请求各路宋军发起总攻，歼灭金军。他高兴地对部将们说：“直抵黄龙府（今吉林农安），与诸君痛饮耳！”
不曾想，就在岳飞积极筹划进军的时候，却收到朝廷命令：停止进攻，撤回原地。原来，宋高宗心中只有一个“和”字，秦桧又百般忌恨岳飞，他们奉妥协投降为国策，怎能允许岳飞得罪金人呢？岳飞接到命令，上书说：“金人锐气沮丧，尽弃辎重，疾走渡河，豪杰向风，士卒用命，时不再来，机难轻失。”宋高宗和秦桧唯恐岳飞抗命，一日之内，连发十二道金牌，催他班师。岳飞痛心疾首，悲愤泪下，叹息说：“十年之功，废于一旦！”
岳飞被迫班师，继被召回临安，任枢密副使。兀术则派密使告诉秦桧说：“必杀飞，始可和。”岳飞一再请求，重返前线。秦桧伙同亲信万俟…、张俊等，共同诬陷，声称岳飞企图“谋反”，把他和岳云、张宪一起关进监狱。
秦桧根据宋高宗的旨意，一手主和，命令各路宋军停止作战。绍兴十一年（公元1141年）十一月，宋、金签订“和议”：宋向金奉表称臣，“世世子孙，谨守臣节”；宋每年向金贡献白银二十五万两，绢帛二十五万匹；宋、金疆域，东以淮河中流，西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，宋割唐（今河南唐河）、邓（今河南邓县）二州及商（今陕西商县）、秦（今甘肃天水）二州之半予金。这，史称“绍兴和议”，记录了宋高宗和秦桧等投降派无耻的卖国行径。
“和议”达成，秦桧派人审讯岳飞，逼他承认谋反。岳飞猛然解开上衣，背上裸露出岳母所刺的四字：“尽忠报国”。老将韩世忠当面质问秦桧说：“所谓岳飞谋反，证据何在？”秦桧没有证据，却狡猾地说：“其事莫须有。”意思是说，“当须有”。韩世忠十分恼怒，说：“‘莫须有’三字，何以服天下？”
然而对秦桧来说，欲加之罪，何患无辞？十二月，他征得宋高宗的批准，就凭“莫须有”的罪名，将岳云、张宪腰斩于市，将岳飞秘密处死于狱中。岳飞临刑前，索笔写下八个大字：“天日昭昭！天日昭昭！”
岳飞一生，从严治军，光明磊落，品质高尚，功勋卓著。他的治军经验，可以概括为六个方面：精选将士，勤加训练，赏罚公正，号令严明，注重军纪，上下同甘共苦。他有名言说：“文臣不爱钱，武将不惜死，天下太平！”这是岳家军具有强大战斗力和威震敌胆的重要原因。岳飞还擅长文墨，写有一些诗词。其中，最著名的是《满江红》词：
怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头收拾旧山河，朝天阙。
词作语言雄健，感情饱满，风格粗犷，音调激越，表达了作者无比痛恨敌寇，渴望报仇雪耻，立志收复中原的坚强决心和豪迈气概。当然，词中也流露出忠君的思想。岳飞既忠于自己的民族，也忠于南宋皇帝，既出于民族大义坚决抗金，又不能不听命于力主投降的昏君宋高宗。这，正是岳飞的悲剧之所在。
岳飞冤死，国人愤慨。狱卒隗顺敬慕岳飞的气节，冒死夜背其尸，埋于临安城外的一菜园内，栽树以作记号。隗顺死时，叮嘱儿子，要年年祭祀忠臣。转眼到了隆兴元年（公元1163年），南宋孝宗登基，为岳飞平反昭雪，恢复岳飞官职，悬赏购得岳飞遗骨，以礼迁葬于西湖栖霞岭，建成“精忠园”（岳墓），后来又在附近建成岳庙。岳墓和岳庙，是民族正气的象征，世代受人景仰。淳熙六年（公元1179年），岳飞被追谥武穆。嘉定四年（公元1211年），岳飞被追封为鄂王。秦桧夫妇、万俟…、张俊，生前逃避了应得的惩罚，死后被人铸像，长跪在岳墓前。墓阙楹联书刻：“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。”这历史的裁判，民心的裁判，大概就是天日昭昭吧！