战国时期，靠近北方边境的地方，住着一个爱好养马的老人，人们都称他为塞翁。
有一天，塞翁的马忽然逃到塞外去了，邻人们都替他惋惜。
塞翁却说：“跑丢了马这件事，看似是坏事，怎知道这不会成为一件好事呢？”
邻人们听了都感到塞翁为人很豁达。
过了几个月。
那匹马又跑回来了，并且还带来了一匹骏马。邻人们知道了这个消息，又都来庆贺。
塞翁并没有表现出特别高兴的神情，反而说：“多得了一匹马，看似是好事，怎么知道这不会变成一件坏事呢？”
家里有良马，他的儿子非常喜好骑马，但技术却不甚高明。自从得到这匹骏马，他心里就一直痒痒的，总想骑着马去兜风。
他实在按捺不住好奇心，就背着父亲去骑这匹马。
这可就闯出祸来了——儿子坠马摔断了腿，邻人们都来慰问。
塞翁并不特别伤感。又说：“我儿子摔断了腿，看似是坏事，未必就是一件坏事。”
邻人们都感到不甚理解。
过了一年，边境上的游牧民族大举入侵，附近的青壮年几乎都被官府抓去当兵了，而且大多在战争中死掉了。
塞翁的儿子却因跛脚未能出征，和父亲一起保全了性命。