拿破仑出生在科西嘉岛的阿亚丘镇，他的父亲虽很高傲，但是手头非常拮据。幼时，他父亲令他进入贝列思贵族学校。校中的同学，大都恃富而骄，思想卑劣，看不起家境清寒的同学，所以拿破仑常受到同学们的侮辱。起初他逆来顺受，竭力抑制自己的愤怒，但同学们的恶作剧越演越甚，他终至忍无可忍，于是函请他父亲准他转学，希望脱离这可怕的环境，可是他父亲来信坚决地回复他说：
“我们家诚然没有钱，但你仍须留在校中读书。”
他不得已饱尝了5年的痛苦，每次遇到同学们侮辱性的嘲弄，不但不消沉，反而磨砺了意志，下定决心将来战胜这些卑鄙的纨绔子弟。
当他16岁任少尉职的那年，父亲不幸去世。在他微薄的薪俸中，尚需节省一部分钱来赡养他的母亲。那时，他又接受差遣，需长途跋涉到凡朗斯去加入部队，他的厄运频至，已达极点。到了队上，眼见伙伴们大都把余闲的光阴虚度，然而他并不想他们那样，放纵堕落，自甘平庸，他把自己业余的光阴全放在钻研学问上。他早有了心中的目标，在艰苦卓绝中埋首研习，虽然弄得脸无血色，孤寂烦闷，但仍没有动摇他的意志。数年的工夫，积下来的笔记，后来印刷出来，竟有4大箱。
这时，他设想到自己已是一个总司令。他绘制了科西嘉岛的地图，并将设防计划罗列图上，根据数学的学理，精确计算。从此以后，他崭露头角，为长官所赏识，派他担任重要的工作，至此否极泰来，青云直上。其他的人对他的态度大大改观。今昔异趣，从前嘲笑他的人，反而接受他指挥，奉承唯恐不周；轻视他的人，也以受他稍一顾盼为荣；嘲笑他是一个迂儒书呆子、毫无出息的人，也对他虔诚崇拜，到处颂扬。
拿破仑的成功，固然与他的天才和学养分不开，但最重要的，还是他不以小人自甘，用拼搏改变卑微命运的意志，正是这种超乎常人的自尊改变了他的命运，使他成为世界上人人皆知的拿破仑皇帝。
和拿破仑一样，凡是伟人，无论自己的身份和地位是何等的卑微，他们也绝不会因此而出卖自己的尊严。在他们心中，自己和一些权贵一样，具有至高无上的尊严。
德国伟大的作曲家贝多芬在维也纳时，曾受到李希诺夫斯基公爵的倾慕和照顾，他感激公爵，但并不因此出卖尊严。一次，公爵要求贝多芬到他家为一批占领维也纳的拿破仑军队的军官演奏。贝多芬看不起公爵这种阿谀逢迎的态度，断然拒绝了。公爵凭他的地位和布施者的身份，一定要贝多芬演奏。公爵的傲慢冒犯了贝多芬的自尊，他冒着倾盆大雨冲出公爵的庄园，一回到家中，就把案头上公爵的半身塑像猛掷在地上，摔个粉碎，并给公爵写了一封信。他写道：“公爵，你之为你，是由于偶然的出身；我之为我，是靠我自己。公爵现在有的是，将来也有的是，而贝多芬却只有一个。”
还有一次，贝多芬与大诗人歌德在一起散步，途中与一群德意志、奥地利的权贵相遇。歌德对权贵肃然起敬，这使贝多芬十分恼火。他极力劝歌德不必卑躬屈膝，但歌德还是抽出被贝多芬挽住的手臂，恭敬地站在路旁，向皇族们一一行礼。只见贝多芬昂然背着手走过去，这些皇族们首先向贝多芬打招呼，脱帽致意。贝多芬的自尊，为他赢得了别人的尊敬。
尊严是一个人人格的闪光，也是他成就卓越的重要动力。一个人有自己的尊严，才能摆脱出身和地位的局限，树立起远大的志向，成就非凡的人生。
著名心理学家基恩博士经常对自己的学生讲起他幼年时期经历的一件感动心灵的小事。
一天，几个白人小孩正在公园里玩。这时，一位卖氢气球的老人推着货车进了公园。白人小孩一窝蜂地跑了过去，每人买了一个，兴高采烈地追逐着放飞在天空中的色彩艳丽的氢气球。在公园的一个角落躺着一个黑人小孩，他羡慕地看着白人小孩嬉戏，不敢过去和他们一起玩，因为他很自卑。白人小孩的身影消失后，他才怯生生地走到老人的货车旁，用略带恳求的语气问道：“您可以卖一个气球给我吗？”老人用慈祥的目光打量了他一下，温和地说：“当然可以，你要一个什么颜色的？”小孩鼓起勇气回答：“我要一个黑色的。”脸上写满沧桑的老人惊诧地看了看黑人小孩，旋即给了他一个黑色的氢气球。
黑人小孩开心地拿过气球，小手一松，黑色气球在微风中冉冉升起，在蓝天白云的映衬下形成了一道别样的风景。
老人一边眯着眼睛看气球上升，一边用手轻轻地拍了拍黑人小孩的后脑勺，说：“记住，气球能不能升起，不是因为它的颜色、形状，而在于气球内是不是充满氢气。我们每个人都和这氢气球一样，只要心中有梦想，有自信，就可以飞起来。”
那个黑人小孩便是基恩博士自己。