赵惠文王得到一块世上稀有的美玉——楚国和氏璧。
秦昭王听到这个消息后，派人送信给赵王，表示愿意拿十五座城池来交换这件宝物。赵王同大臣们商量，感到很为难：若是答应，怕上秦国的当；若是不答应，又怕秦国逞强。大家商议了半天，还是想不出一个好办法。
赵王心里十分焦急。这时，身边的一个宦官说：“我家里有个客人，名叫蔺相如，是个挺能干的人。我看，叫他去秦国一定合适。”
蔺相如应召而来，向赵王建议说：“如果大王实在没有人可派遣，我可以去走这一趟。如果秦国真愿意拿城来换，我就把璧给秦；否则，我就完璧归赵。”
赵王很高兴，便派他去办理这件事情。
蔺相如到了秦国，秦王在王宫召见他。蔺相如把璧捧上去，秦王接过来，左看右看，喜得得意忘形，顺手把璧递给左右的侍从和文武大臣们传观。大家看了都称赞不已，齐声向秦王道贺，高呼“万岁”。
蔺相如站在一边等了好久，看到秦王根本不提换城的事情，他想：秦王果真存心霸占这块玉，便走上前对秦王说：“这块玉上面还有一点小毛病，不容易瞧出，让我指给大王看。”秦王信以为真，把玉递给了蔺相如。
蔺相如接过玉，退到柱子边，向着秦王，义正词严地说：“大王要用十五座城交换这块和氏璧，赵王为了这件事，召集群臣商议，大家都主张不要答应。但是，赵王听了我的话，不愿意和秦国伤和气，同意用这块玉和秦国交换十五座城。赵王为了表示郑重，恭恭敬敬斋戒了五天，才派我把玉送来。可是大王却随随便便把玉递给这个看，递给那个看，未免太不郑重了。我看大王并没有真心拿城交换的意思，是以我不得不把玉收回。假如大王一定要存心威逼，那我就拼着头颅和这块玉一同碰碎在这根柱子上。”说完，真的举起玉，就要朝着柱子猛砸。
这一下可把秦王急坏了，这真太出乎人的意料。他没法，只好向蔺相如道歉，并且命人把地图拿来，指点给蔺相如看，说：“从这儿到那儿，一共十五个城，全划给赵国。”
蔺相如心里很清楚，知道秦王绝不会有诚意，他不动声色地改换口气，对秦王说：“和氏璧是天下闻名的宝物，价值连城。赵王为了送这块玉，斋戒了五天；现在大王要受这块玉，也应该郑重其事斋戒五天。”秦王知道不能强夺，只好忍气吞声答应下来。
蔺相如预料秦王终究会变卦，就在当天夜晚命他的随员化装成平民，抄小路把这件宝物偷偷地护送回赵国。
五天过后，秦国举行十分隆重的仪式，来接受这件天下无双的稀世之珍。一切都按照事先的安排进行，秦王坐在殿上，殿下文武林立，四周一片沉寂，气氛十分严肃。不一会儿，蔺相如空着手，不慌不忙地走上殿来。秦王一见，知道事情不妙，忙问道：“和氏璧呢？”蔺相如回答说：“秦国多年以来，一直不守信义，赵国吃的亏已经不少，我害怕这次又会上当，已经暗中派人把玉送归赵国去了。我欺骗了大王，很对不起，请大王治我的罪吧！”
秦王气得浑身发抖，大发雷霆地说：“我依了你的话斋戒了五天，你竟把玉送回赵国去，这明明是你无理！”
蔺相如面不改色地辩白说：“秦强赵弱，只要秦国先把十五座城交给赵国，赵国岂敢开罪大王不把宝物献出？”秦王听了这话，一时无言可答，最后想了想，实在没法，只好自认没趣，放蔺相如回去。后来，秦国并没有把十五座城给赵国，赵国也始终没有把璧给秦国。
“完璧归赵”的故事，千古以来，一直被传为美谈。至今，人们比喻某件物品的高贵，常说“价值连城”。向人借物，保证原物归还，常说“完璧归赵”。这两句成语，就都是从这个故事中引申出来的。
（王业猷）