江西彭泽有个举人叫宋景玉，字东墙，喜欢逛妓院寻花问柳。仗着家境富有，天天拿着大把钱去做缠头锦，嫖妓开销。年轻时就娶妻吴氏，是个姿色貌美的女子。结婚两三天，夫妻十分恩爱甜蜜，相处融洽和睦。不久，宋生就开始去伴荡妇宿夜，只要吴氏稍微婉言劝说，宋生就会生气拂袖离开，并发誓说和吴氏在黄泉路上才会再相见。吴氏后来郁郁寡欢，最终含恨而死。
宋生虽然回家为妻子办丧事，行祭奠，可是心里很不是滋味。知心朋友某君心里疑心满满而且抱不平说：“尊夫人相貌端正姣好，比那些章台柳的妓女要好过百倍。你到底着了什么魔宁可丢掉山珍海味而去嗜好疮痂臭物？我今天抱着和你割席断交的决心，也请你说清楚。”宋生说：“我也讲不清，只要我一进妓院，无论妓女长相多么丑陋，仿佛都成了西施、南威一样的绝代佳人。近来就算是写文章，也一定要在那里才能构思佳作，否则搜肠刮肚也写不成一点东西。离开了娼妓，我吃也吃不好，睡也睡不安稳，即使受刀锯油煎的酷刑，也没法改变我的习惯。”朋友听后不断叹息道：“今天我是彻底了解了你的为人。”离开后就告知所有熟人，告诫本地同乡不要和宋生结成婚姻。
宋生看家里缺少主妇，急着想续娶，可媒人都纷纷躲避走开不来上门。宋生怒气冲冲，就花了一千两银子买了个美艳无比的女子做妾。起初生活很是和睦，可不久就不再宠爱娇妾，一个多月后故态复萌。妾劝说他，宋生满面怒容说：“你这贱婢也敢放肆！”开始只是谩骂，后来又动起手敲打，妾也受不住侮辱和打骂含恨死去。乡里人都相互警告说：“生女宁做娼，也不嫁宋东墙。”宋生听到后也惭愧后悔，看看空床和妻妾遗下的衣物，更觉寂寞，又去青楼嫖宿。不到两年，家业已被挥霍败去十分之三。
本乡有个谢氏，卓二娘，新近守寡，相貌一般，体质羸弱，愿意嫁给宋生，让媒人给宋生传递信息。宋生早就被这鳏夫的独居生活折磨得空虚寂寞，连忙点头允诺聘娶。人人都替二娘捏一把汗，而二娘却泰然自若。
二娘嫁入宋家后，像个贫家妇女一样，亲自操劳家务，绝口不提宋生过去的事情。就算丈夫很晚回家，也只关心他身体是否安好，不干涉其他，即便夫妻在枕上情意浓厚时，二娘也不去问丈夫意中人怎么样。宋生每次面对二娘都愧疚不已，说：“我有奇特癖好，是普天下的女子都深恶痛绝的，你听说了吗？”二娘故作惊讶道：“虽然男女身体有差异但天性却相同，床笫间的男欢女爱，都共同享受到欢乐，不知道有什么事会有好恶悬殊？还请夫君明白告诉我。”宋生止不住叹息说：“我素来喜欢风月，已病入膏肓；迷恋烟花，已成痼疾。恐怕不能治愈了。”二娘拍手笑道：“我这次改嫁可真是幸运啊！我前夫每天坐在家里忧愁叹气，看到粉头脸就满脸通红。我经常劝他去逛逛妓院，可他死也不肯，最后得肺痨而死。现在后夫喜欢嫖娼，我也算心满意足了！”说完，从袖子里取出金钱绢帛，逼宋生去青楼，宋生从此更加放纵寻欢作乐。
一次宋生正巧碰见姓马的老媒婆，问道：“姥姥整天像花蝴蝶一样奔波四处，如果另有奇葩异草，还求你带引我开开眼界，到时我一定不会亏待于你。”马婆说：“大郎又娶了床头生菩萨第三尊，不怕家中的醋瓶子翻倒吗？”宋生得意地告诉马婆，二娘十分贤淑。马婆说：“陶公祠畔枣花门内新搬来一位江南姓白的老娘，携来四名小娇娃，生得貌美如花，都是摇钱树。第一个女儿已被西域富商买去，其中第四个女儿最为貌美。不如让老身替大郎执鞭引导。”宋生听后雀跃不已。
于是，马婆陪着宋生一起来到枣花门前，进门只见庭宇雅洁，笔架茶灶样样俱全。架子上的鹦鹉大声呼叫说：“郎君来了，姐姐烧好茶啦！”马婆掀开珠帘，拉着宋生进入客堂，众丫鬟都微笑着迎接来客，乌黑发髻，翠绿夹裤，娇媚绝伦，让宋生看直了眼睛，心魂都已被勾去。白老娘问马婆说：“这就是阿姆先前所提到的大财主吗？”马婆说：“正是。”白老娘说：“果然一表人才，恐怕我家四官见到这位财主要害相思之病了。”又问四官在哪里，白老娘说：“已跟随王天官公子去看花，晚上才能回来。”然后带引宋生进一间小闺房，说是四官的闺房。墙壁上粘贴着诗笺，极力夸赞莺莺燕燕。床头绣鞋，妆台脂粉，镜边钏钗，可见居室主人的情趣和平常女子无异。
过了一会儿，阿二阿三都已回家，相貌纤嫩婉丽，对宋生十分殷勤。宋生神魂颠倒，大叫说：“就把我终老在这温柔乡吧。”马婆见状赶紧踩宋生的脚，对他低声耳语说：“阿四大美人还没出现呢，不要一下子就把馋相露出被她们小觑。”接着丫鬟送来美味佳肴，都是稀见的山珍海味。又奏乐唱歌，声音鼎沸，阿二阿三各献所长，厅堂一片喧闹。宋生趁机问芳名，得知阿二叫巧云，阿三叫倩云，阿四叫停云。阿二稳重，阿三风骚，常常在宴席上暗送秋波。宋生虽然早已被迷惑，可是一心想得到龙头，所以对她俩仅仅含笑应酬一下。
耳听更声传递，忽然看见一丛灯火，一顶花轿如飞而来，丫鬟搀扶出一位美人，就是阿四。醉眼蒙眬，神情疲惫，丫鬟把她扶入香帐，抱着被头就睡。宋生斜眼偷瞧，果然真如马婆所说惊艳无比，因此宴席结束后仍不愿回去。阿三见状娇媚地说：“如果郎君不怕老婆河东狮吼，不如今夜就委屈玉趾暂留此地？”马婆说：“这事说来也真稀奇！他家娘子竟能纵容郎君随意挥霍放荡！”宋生也顺机夸耀妻子贤惠。阿三说：“阿四已经沉醉，怕她待你失礼，妾又丑陋不足攀附龙凤，这该如何是好？”马婆说：“可千万不要错过大好佳缘！郎和三官也真是一对鸳鸯伴侣。”阿三说：“不如我暂且替四官掌印管事，等四官酒醒后，郎君再兴师问罪，如何？”宋生恐怕拂了她的美意，就拉着到她闺房，依偎着并排而坐。见阿三房间清雅曲折，书桌上陈列着文房四宝，宋生说：“你是女学士吗？会书写吗？”阿三说：“也是为了打发无聊寂寞偶尔涂抹一通，其实写不成字。”又问她善于吟咏吗，她谦逊地说：“略微懂些，只是登不上台面。”
良辰美景，两人宽衣解带钻入被窝，宋生本来只是打算借红娘解解馋，不料竟发觉另有一种奇趣，好不让人销魂，以前从未经历过如此欢愉。宋生大为迷惑，对着阿三海誓山盟。阿三笑着说：“按理说郎君一表人才，恐怕只有四官才能与之相配。一碗左右的米汤，请你留着待会去灌四官吧，我只不过临时越俎代庖而已。”宋生更是沉沦在柔情惬意中，极力和阿三缱绻温柔，直到日上三竿还未起床。丫鬟进房叫醒，并送上茶点。宋生急忙询问阿四，说是又被李侍御公子召去陪玩。此时宋生的心意全在阿三身上，也就不再追问，也不再说起要回家的话。鸨母派丫鬟来讨取夜合钱，宋生写了张纸条在上面签名画押，让仆人回家向二娘取钱。二娘见条如数交付，十分爽快。
一天，宋生吟成一首绝句，粘贴在墙上。诗曰：
魂被香笼魄粉熏，此中温暖更谁分。从今莫忆秦淮月，笑倚花前看白云。
宋生偶然带着阿三外出游玩回来，见阿四正坐在书桌旁看自己的诗，啧啧称赞，搦着毛笔扯下一张诗笺，立即和诗一首道：
温台荀席异香熏，饱满恩情已十分。无怪阿三狂欲死，宋郎词藻艳于云。
宋生从窗缝中偷看，阿四觉察后急忙把诗稿捏成团，宋生执意索取后才给他，宋生诵读后，更加情意绵绵，目光荧荧似火，但碍于阿三在场没有说出来。阿三早就窥破他的意图，笑着说：“代庖人时期已到，应让主角来取代了。”当晚就送宋生到四官房里歇宿，亲昵欢爱胜过以前的女子。可是虽然四官美艳第一，但是她的骄傲怠慢、贪得无厌也是无人能比。但宋生迷恋太深，也就不计较费用，只是每日派遣仆人回家向二娘要钱。一年多后，阿三生下一子一女，阿四没有生育。阿二也偷偷和宋生勾搭上了，也生了两个儿子。三年多来，宋生一直沉迷于此地。偶然回家，也不常常见到卓二娘，家里人均回说回娘家去了，宋生自以为很得意。
又过了一年多，再向家里讨钱，渐渐拿来金钗玉钏来抵钱，后来又拿来衣服鞋子，甚至拿书画古玩来变卖典当换成钱。再过一年，向二娘要钱，拖拖拉拉，甚至不给，宋生因而骂仆人。仆人踌躇犹豫多次，带来一册账簿，说：“娘子传话说，家产已经罄尽，只有孑然一身，实在不能去作娼妇赚钱来满足郎君的欲望。”宋生问田地和住宅呢，仆人如实回答说：“早就卖掉了。”宋生此时惊讶得说不出话，细看账簿，上面清楚地登记着凭条子取钱的年月和数目以及田地住宅的售价，十分详细。二娘并且说：“宝山早已被挖空，我现在每天在尼庵讨口饭吃。”宋生急忙回家找二娘，门户依旧，可主人全变了。宋生询问，新主人拿出他妻子卓二娘售屋的文书，宋生问妻子在哪，却问不出一点消息。寻找仆人，竟然也不见踪影。宋生感到局促不安，无计可施，再返回白家，只见所有的东西都已被搬运一空，玉人也早已离散。主人指挥仆人清扫房舍，下逐客令。宋生只能孤单单和自己的影子做伴，找不到落脚的地方，只能厚着脸皮向亲戚求依谤混口饭吃，劣迹斑斑，都被拒之门外。迫于无奈，只能寄宿在一座古庙里。
时间一长，宋生就在城乡间讨饭为生，衣衫褴褛补了又补，求爷爷告奶奶乞讨了两年。西风骤起，浑身鸡皮干裂，想寻死但又没有适当的方法。于是就在窘迫无望中想着去做贼，如果偷到钱财就能苟且偷生，可万一不幸被抓住，也就会因为触犯法律被官府活活打死，总比自杀强。深夜就偷偷翻越富家的围墙，谁知惊动了仆人，全都出动，蜂拥而来把宋生围住殴打。这时主人出现，也就是从前的知心朋友某君。某君吩咐仆人住手，把偷儿缚送衙门治罪。宋生大喊道：“立刻把我打死我才高兴。”某君说：“不如你写张纸条承认自己做贼，我就放你走。”宋生无奈，只得写给他。某君拿到纸条后，仍旧不给宋生松绑，把他送到一个地方，关锁在斗室中，每天给他吃两顿冷粥冷饭，夜间睡眠在湿草铺上。虽然不加任何刑具，但外面监守十分严密，无法逃脱。
不久，听到长官坐在大堂上呼喊着自己的名字，接着一个差役带宋生跪伏在台阶下。堂上人叫宋生抬起头来看看，原来是自己家里的大厅，东西两边坐的都是亲族。卓二娘也穿着鲜衣丽服站立在廊庑下，白家的三个美女在二娘左右侍奉。宋生见状害怕得要命，不禁耷拉下脑袋。妻子卓二娘说：“嘻！郎君丧廉寡耻竟然到这种地步了吗？各位老长辈都在，你还有什么可说的？我当日如果苦苦劝谏，要不是直接把郎君驱赶走上死路，要不就是我要重蹈覆辙而死，我才不会如此愚蠢。于是我就租了一幢房子，买下三个漂亮女子，引诱郎君陷入八阵图不能自拔。你也不想想，如果白家真的是销金窝，那你住在里面四年，可曾见过鸨母和其他嫖客的面？郎君继承祖上的财产已经被挥霍一空，而且已沦为乞丐和盗贼，亲笔证据在此，看你如何抵赖。我忍受着独守孤枕的寂寞，狠心设计了丑恶的陷阱，这才保全了家产，而且督促男仆女佣耕种纺织，财富比以前还多，可这些都和郎君没有关系。如果郎君能够悔改，那你回家仍旧做主人，白家美姬都给你，我也不和她们争夜。但是你的手不许再拿一文钱，脚也不许跨出门槛一步，整天要坐守在家，安静享福，度过余生。如果不愿遵守，那就请郎君自便。我已有了儿子，也可以光宗耀祖，不必依赖丈夫。长辈都在，还请郎君赶紧做出决定！”宋生此时眼泪横流，后悔不已，指着天日赌咒发誓，愿照二娘所说的办。众亲戚都对二娘的智谋赞叹不已，成其事后都纷纷离开。
卓二娘亲自为宋生盥洗沐浴换上新的衣服，把他羁留在内室，每天在妻妾之间周旋。看着宋家房屋越来越华丽，田地更加宽广，三个儿子也受教育已经能写文章，原来这些都是二娘在苦心经营。宋生这才恍然大悟，才知道原来马婆的勾引，白家女儿的吟诗，富户把自己抓获，都是二娘一手安排的。从此以后，宋生改过从善，目睹儿子成名，办了婚事。八十岁高寿时，宋生抱着孙子仍不敢踏出门槛一步。