01
“挺圆满的一场功德，临了儿叫那个绅二爷搅了局！”震二奶奶满面懊恼地说。
“其实也没有什么！他的话也没有说错。”曹太夫人平静地说，“他一回家正赶上送三，想起老太太平时对他的好处，急急忙忙哭着来送，就算是有良心的。若说送老太太，就不能提小鼎媳妇跟琪珠，这是谁定的规矩？说这话的人，自己心里先就有病。”
“都像老太太这么说就好了！”
“对了！都得像我，见怪不怪，其怪自败，也少好些是非。”曹太夫人问道，“赏号开了没有？”
“自然开了。”震二奶奶说，“我可替你老人家大大做了一个面子。”
“哼！”曹太夫人声音是冷笑，表情却是忍俊不禁似的，“明是你慷他人之慨，花不心疼的钱，自己买好儿，倒说替我做面子。”
“自然是替你老人家做面子。就是我买好儿，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在说：到底是姑太太调教出来的，强将手下无弱兵，若非姑太太格外宽厚，震二奶奶敢这么大方吗？”
“你们听听，”曹太夫人向丫头们说，“都是她的理！”
丫头们都知道，其词若憾，其实深喜，所以个个含笑不答。
“老太太安置吧！”震二奶奶说，“这一天累得可真够瞧的！”
老年人爱热闹，曹太夫人倒是倦了，却舍不得去睡，“还没有‘召请’呢！”她说，“你忙你的去吧！答应了给人家帮忙，可别躲懒。”
震二奶奶心想瑜伽焰口一完，还有一顿消夜。打发吊客、打发和尚，归拾动用什物，还有许多琐碎事务，少不得会有下人来请示，四姨娘一个人一定忙不过来，得帮着她料理料理，累了一天，也落个全始全终的好名声。
于是她说：“既如此，我可走了。不过‘召请’供茶烧纸，老太太就不必出去了。”
“好吧！”曹太夫人说，“料想不允你这句话，你也不会走。”
震二奶奶微笑着，将秋月招到一边，悄悄叮嘱“想法子哄老太太早早上床”，才又带着丫头回到花厅内账房。
刚坐定下来，喝得一口茶，只见李鼎走了来说：“表姊，我父亲着我来请表姊，有件事非得求表姊不可。”
“喔！”震二奶奶问，“舅公这会儿在哪儿啊？”
“在书房里。”
“好！我这就去。”
震二奶奶一面说，一面站起身来，不知怎么，脚下一绊，人往一边歪了过去，李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫头呢？”震二奶奶问，又坐下来，伸手下去握着自己的右足。
“上二奶奶屋子里取手绢儿去了。”顺子答说。
“怎么？”四姨娘问，“蹩着了？疼不疼？”
“还好！”震二奶奶站起身，提脚踮了两下，又走两步，显得不大利落了。
“不行，不成！”四姨娘说，“叫人抬软椅！”
话还未完，震二奶奶便即阻拦：“算了，那成什么样子？叫人看了笑话！我能走。”
“那就让顺子搀了你去。”
“锦葵不在，就顺子一个人，怎么离得开？我等一等，等——”震二奶奶踌躇着说，“可又怕舅公等得心烦！”
“干脆，”四姨娘看了李鼎一眼，“大爷搀一搀！”
“这，让人瞧见了不大好吧？”
“不要紧！开角门出去，往里绕一绕，谁也瞧不见。”
震二奶奶不作声，显然同意了。于是李鼎命小丫头点灯笼引路，一手搀着震二奶奶的手肘，从花厅里面的角门开了出去，但见凉月在天，西风瑟瑟，两个人都打了个寒噤。
“赶快走吧！”震二奶奶说，“你不是感冒？这风太厉害。”
“不要紧！表姊冷不冷？”李鼎一面说，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要试试她衣服穿得够不够。
震二奶奶轻轻在他手背上打了一下，转过脸来，向前努一努嘴，意思是当心小丫头发觉。
“有多远啊！”
“绕过这个院子，穿一条夹弄就到了。”李鼎说道，“表姊，你走里面来！”
说着，他调到外面，让震二奶奶沿着回廊的墙走，为的是有他可以挡风。手臂还搀着，不过本来搀左臂，此时也调到右面来了。
“你是在哪儿得到表婶儿的消息的？”
“从热河回京以后。”
“当时哭了？”震二奶奶打趣似的问，“哭了几缸眼泪？”
“先倒没有怎么哭。回来——唉！”李鼎不愿往下说，只重重地叹口气。
“也难怪你！一个爷儿们，最怕遇到这种事。”震二奶奶也叹口气，“我表婶也是！去年还跟我说，说你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高兴，两口子有几年恩爱的日子过，哪知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
说完转脸向外来看，月光正照在她脸上，一双眼中充满了怜惜，倒像盈盈欲涕似的，李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎么啦？你！”震二奶奶带着埋怨的声音说，“知道自己不能受凉，也不多穿一点儿。”
“没有什么！走快一点吧！”他把手放了下来，疾行两步，忽又醒悟，回过身来，歉意地说，“我都忘了我自己的差使了！脚上这会儿好一点儿了吧？”
只为走得太急，小丫头绊了一跤，人没有摔伤，却将灯笼摔熄了。绕行回廊，有月色相照，没有烛火倒也不碍。但前面那条长长的夹弄，不能没有照明，李鼎便骂小丫头：“走路不长眼睛！还不快回去点了灯笼来！”
小丫头不敢作声，摸着墙壁又绕回廊走了回去。此时风势忽大，震二奶奶不由得耸一耸肩，说声：“真该多穿点衣服才是。”
“这儿正当风口，来！到这儿来避一避。”
他所指的避风之处，正当转角，风虽不到，月亮也照不到。李鼎又站在外面翼护，震二奶奶逼仄在死角落里，是个很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警觉！什么叫“瓜田李下”？这就是。倘或小丫头跟人一谈此时此地的情形，那时流言就不堪闻问了。“羊肉不曾吃，落得一身膻”，不比鼎大奶奶还更冤枉！
想到这里，她毫不思索地说：“不行！表叔，你去取火，让小丫头在这里陪我。”
李鼎一愣，旋即会意，看她凛然不可犯的神色，问都不必问，问了会自找没趣，便提高了声音喊：“等等！你回来！”
把小丫头叫住，换手让她回来跟震二奶奶做伴，李鼎匆匆又从角门回到花厅，四姨娘奇怪地问：“怎么回来了？”
“来换灯笼。”
“怎么不叫小丫头，还自己来？”
李鼎不好意思说，震二奶奶不愿跟他单独相处，只说：“小丫头走得慢，怕人家等得心急。”
“有你陪着说说话，等一会儿要什么紧？”
“也没有什么好说的。”
“你这位大爷，”四姨娘自语似的说，“真老实！”
李鼎不作声，心里却是一直在琢磨，四姨娘这句话什么意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念头转到这里，不由得想起震二奶奶向小丫头背影努努嘴的神情，一颗心顿时火辣辣地动荡不已。但“不行！你去取火，让小丫头在这里陪我”的声音，冷冷地响起在耳边，立刻又觉得脊梁上冒冷气。
就这样心潮起伏之际，不知怎么一头撞在柱子上，额上撞出老大一个包，心里十分懊恼，但有苦说不出，只有定定神，举高灯笼，好生走路。
因为灯笼举高了，他额上的包让人看得很清楚。震二奶奶诧异地问：“怎么回事？怎么会有这么大一个包？”
“我也不知道，糊里糊涂在柱子上撞了一下。”李鼎哭丧着脸说。
“疼不疼？”
“还好。”
“我看看！”震二奶奶仔细察看伤处，油皮未破，亦无淤血，便又问道，“头晕不晕？”
“不晕。”李鼎说着还把脑袋摇了两下。
这是真的不碍，震二奶奶斜睨着他笑道：“必是你心里在胡思乱想，天罚你！”说完了，又拿手绢捂着嘴笑。
李鼎唯有赔着苦笑，再一次举高了灯笼，照着她扶着小丫头的肩，一直穿过夹弄，转过弯，就到了李煦的书房。
李煦亲自打门帘将她迎入屋内，满面忧容地说：“深夜惊动，实在叫事出无奈，有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把，不然这个关可就难过了。”
震二奶奶心知不会是好事，装作一无所知地问：“什么事？请舅公吩咐。”
“唉！屋漏偏逢连夜雨，有几笔款子，早就在催了，一直没有能催得来。年下到了，京里的‘香’不能不‘烧’，不然还可以拖几天，偏偏又要进京递折子，一时哪里去凑？就凑到了得找人划账，也不是一天两天的事，你说急人不急人？”
“这——”
李煦不容她往下说，抢着开口：“我只求二奶奶帮我挪一挪，在令叔那里，先拨三千银子，一过了年，立刻奉还。”
原来震二奶奶，也就是曹颙之妻马夫人的娘家，不但与曹、李两家同为正白旗的包衣，而且也当过织造。马夫人的祖父名叫马偏额，是顺治十三年至康熙二年的苏州织造，他的长子改了满洲名字，名叫桑格，康熙二十三年当江宁织造，是曹寅的前任。马夫人就是桑格“最小偏怜”之女，她的哥哥有好几个，长兄即是震二奶奶的父亲。另外有个哥哥叫马维森，是内务府的红人，管着好几座库房，与领了内务府本钱做买卖的“皇商”，以及包办修缮宫殿陵寝的大木厂，都有往来。
李煦口中的“令叔”，即指马维森，因为“皇商”采办之物，遍于四海，譬如要到福建来采办供上方玉馔的海味，自然要带一大笔银子，但如果南边有人要捎现银到京里，只要划一笔账，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用银子，都由马维森那里兑划，至今如此。李煦在风头上时，凭一封书信，让马维森先垫个万儿八千的，亦办得到，只是有一次垫了五千银子，久不归还，直待催索，方始偿清。李煦自觉信用已失，不便开口，所以特地重托震二奶奶。
这是件令人极为难的事。但谊属至亲，彼此的底细，尽皆清楚。震二奶奶在曹家当家，银钱调度，动辄上千论万，只凭她随身携带，起卧皆俱、上镌一个“英”字的一颗小玉印，写“付银三千”，她叔叔那里就会照付。所以如用这些手续上的托词来搪塞，不能令人置信，只会伤了感情。
震二奶奶心想，钱是非借不可的，但代借了这笔钱，责任都在自己身上。倘或不还，至少也要能开得出口来讨才好。第一，要张笔据；第二，要不相干的人的款子，讨债才便于措词。
她的心思极快，沉吟之间，已筹思妥当。“舅公，”她说，“若是要我叔叔划三千银子，不如舅公自己写信。我的话一定不灵！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往来，何必我插手在里面？我叔叔会说，李大爷托我垫钱，非经你的手不可，显得我只相信亲戚，不顾交情。那成什么话？舅公请想，是不是得驳我的回。”
“二奶奶你真会说话！”李煦苦笑道，“实不相瞒，过去对令叔失过一次信用，虽然料理清楚了，总觉得没脸再见令叔。‘人人要脸，树树要皮’，二奶奶你就成全了我吧！”
说着离座一揖，慌得震二奶奶急忙闪避，“舅公，你这话说得太重了！”她说，“你老人家请坐，我有个计较，看行不行？”
“好，好！请说，请说！”李煦坐了下来，双手按在膝上，俯身向前，静听好音。
“我来之前，佟都统的太太，有笔私房，共是两千五百银子，托我替她放出去。只为赶着动身，还没有来得及办。莫如舅公先使她这笔银子，期限也宽舒了些，就出几个利息也值得。”
李煦是因为催索参款，只弄来几百银子，卖田又非叱嗟可办，办丧事都还亏得有曹太夫人送的那二百两金叶子。而曹三等着要走，非立刻找一笔现款，不能过京里的那个“年关”。如今听得有此两千五百银子好借，喜不自胜，急忙答说：“好极，好极！不知道能用多少日子？”
“只要佟都统不调，没有急用，多少日子都可以。不过她要的利息重，舅公也犯不着吃她的重利。过了年，看有哪笔款子进来，先还了她再说。”
“说得不错，我想用三个月就行了。”李煦又说，“至于利息，请二奶奶做主就是。”
“她要是要两分，也不能依她的。”震二奶奶想了一下说，“这样吧，一分五内扣，舅公用三个月，拿利息先扣了给她。妇道人家贪小的居多，也让她高高兴兴。”
“好！就这么办。不过，”李煦忽又皱眉，“钱，我是在京里用。”
“这不要紧，就作为我家要用钱，请我叔叔代垫。”震二奶奶歉意地说，“有句话，舅公可别骂我，佟都统太太那里，我得交账——”
“啊！啊！我知道。”李煦抢着说道，“我自然写张借据给你。”
02
住了还不到半个月，曹太夫人便有些想家了，名为“想家”，其实是想孙子。
李家伺候这位姑太太，倒是无微不至。总怕她寂寞无聊，常在替她想消遣的法子，只是热孝之中，不便有丝竹之声，若说替她凑一桌牌，倒容易得很，无奈曹太夫人自己觉得不成体统，坚拒不许。这一来，除却人来人往，陪她闲话以外，别无遣闷之道，自不免“想家”了。
“你在姑太太面前，别老提‘表哥’！”锦葵特为叮嘱阿筠，“姑太太会想芹官。”
“既然想，为什么不派人把他接了来？”
“你倒说得容易！人家就是老天爷赏的这么一枝根苗，赛过金枝玉叶，碰都碰不得，哪像你！”
锦葵是一句无心的话，却不知阿筠的小心眼儿里装的事很多。人家是“金枝玉叶，碰都碰不得”，莫非自己就是可以让人呼来喝去的小丫头？从李老太太一死，她便受了冷落，本就郁郁不自在，此时心里在想：大家都是没有父母的孩子，为什么只当芹官是宝贝？说来说去，还不是因为有人疼的缘故，如果老太太不死，锦葵说这种气人的话，就可以回她一句：“你别看不起人！你们不说我是老太太的‘活盆景’吗？你倒碰碰看，碰坏了，老太太不撕烂你的嘴才怪！”
如今呢？如今说不起这样的硬话了！阿筠这才发现老太太死不得！悲痛与委屈交集，眼泪一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子里，将别住的嗓子一放，号啕大哭。