01
就在震二奶奶动身的前一天，传来一个令人心悸的消息，镇江对岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，为一伙明火执仗的强盗所抢劫，刀伤事主，还掳走了上任新官的一个姨太太。这伙强盗，有的说来自太湖，有的说是盐枭，年近岁逼，饥寒驱人，迫不得已做下这么一件案子，被掳的姨太太已经送回去了。
“就送回去也糟蹋过了！”李煦跟四姨娘说，“劝震二奶奶过了年再走吧！我今年的运气坏透了！别再出事，我想起来都怕。”
“劝姑太太过了年走，也许还办得到。震二奶奶怎么行！人家不过年了？”
“你不管，先劝一劝再说。”
“一定办不到。”
果然，震二奶奶表示怎么样也得走。曹太夫人也说，非想法子送她回南京不可。
法子怎么想？把李煦请了来商量，李煦认为只有一个法子，请水师营派兵护送。
“这又好像太招摇了！”曹太夫人不以为然。
“而且，也不方便。”震二奶奶也不以为然，她的胆亦很大，“其实亦无所谓！一闯就闯过去了。我不信我会那样子倒霉，偏叫我遇上了！”
“我的二奶奶！”四姨娘说，“遇上了，可就不得了啦！情愿小心，耽迟不耽错。”
“迟也迟不得！”震二奶奶皱着眉，“多少事在等着我，这两天我想起来都睡不好觉。”
刚谈到这里，李鼎赶来了。他也是得知瓜洲江面的抢案，跟李绅谈起，觉得他有个看法，非常之好，特地来告诉他父亲。
“绅哥说，水路千万走不得——”
李煦如今一听见李绅，便无明火发，当时喝道：“他懂什么！”
“舅公，”震二奶奶劝道，“且听听他是怎么说。”
李鼎等了一下，看父亲不作声，才又往下说道：“这几天冷得厉害，河里会结冰。万一拿船胶住了，就不遭抢，也是进退两难，那一下费的劲可就大了！”
“啊！一点不错！”震二奶奶说，“我可不敢坐船，起旱吧！”
“起旱可辛苦得很呢！”李煦提出忠告，也是警告。
“辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。”
“绅哥也说，起旱为宜。照他看，越冷越晴，旱路走起来还爽利。署里派个人，再派两个护院的送了去，包管平平安安到南京。”
“这好！”震二奶奶转脸问道，“老太太看呢？”
“只要你肯吃苦，自然是起旱来得好！”
“不管旱路、水路，路上不平静，总不能叫人放心。”李煦说，“要嘛，让小鼎送了去。他有功名在身上，到哪里都方便。署里至多派个笔帖式，那班满洲大爷的谱儿太大，帮不了忙，只会添麻烦。算了，算了！”
“小鼎有功名在身，可也有服制在身。马上就要出殡了，怎么赶得回来？”曹太夫人说，“果然要派人送，我倒想到一个人，就怕大哥不愿意。”
“没有那话！”李煦不假思索地说，“只要姑太太觉得谁合适就派谁，我为什么不愿意？”
“那就请你绅二哥送一送吧！”曹太夫人对李鼎说，“他出的主意不错，必是个很能干、很靠得住的人。”
“是！”李鼎看着他父亲。
李煦果然不大愿意，但话已出口，不便更变。再则也实在找不出别的亲属可当护送之任，只好点点头：“就让他送！你把他找来，让姑太太交代他几句话。”
“我这就去。”
李煦不愿见这个侄子，托辞去交代钱仲璿，转身走了。曹太夫人望着四姨娘笑道：“我说得不错吧！你老爷果然不愿意。”
“姑太太别理他！绅二爷送去很妥当。”
“他的号，叫什么？”
“叫缙之。”
“对！叫缙之，我想起来了，缙绅的缙。”曹太夫人又问，“我听说缙之打算回山东去，有这话没有？”
“我也听说了，不过不便问，一问倒像真的要撵他走似的。”
曹太夫人不作声，心里另有盘算，一时也不肯说破，只谈些在北道上起旱的情形，那种荒村野店的苦况，别说不曾到过北方的四姨娘，连震二奶奶都未曾经过，因而听得出了神。
正谈得起劲，只听门外人声，丫头打了帘子，先进来的是李鼎。“绅哥来了！”他问，“是不是让他进来？”
“既然请他护送，也就不必回避了！”曹太夫人这话是指震二奶奶而言，“请进来吧！”
于是李绅步履安详地踏了进来，叫声：“大姑！侄儿给大姑请安。”说完，趴在地上磕了个头。
“请起来，请起来！”
等他站起身来，震二奶奶已经预备好了，一面裣衽为礼，一面盈盈含笑地叫道：“绅表叔！”
“不敢当！”李绅还了一个揖。
“快过年了，还要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道该怎么说了。”
李绅尚未答言，曹太夫人抢着说道：“还不知道绅表叔抽不抽得出工夫，你倒像是以为定局了！”
“这是义不容辞的事！”李绅问道，“哪天动身？”
“自然越快越好，不过——”曹太夫人踌躇着说，“我都不知道该怎么走法？”
李绅懂她的意思，“怎么走法”不是问路途，是问轿马。江南水乡，汊港纵横，只要不是深山，几乎就没有船不能到的地方。因此，堂客出远门，全由水路。至于短短陆路，譬如烧香、上坟，或者十几二十里以外探亲，有钱坐轿子，没钱坐“一轮明月”的小车。若说像北方起旱的大车，江南只用来拉货，很少坐人，尤其是堂客。
要坐当然也可以，只是要吃苦头。第一是尘沙甚大，就有车帷也不甚管用；第二是颠簸得厉害；第三是这种数九寒天，凛冽西风，扑面如刀。
“当然不能坐车。”李绅答道，“别说震二奶奶，就是我，一天坐下来，不把骨头震散了，也冻僵了，只有坐轿子。”
“坐轿子自然好！轿班一路抬到南京，得多早晚才到得了？”
“这得委屈震二奶奶，不能坐家里的大轿了！”李绅说道，“只有算好路程，派人打前站，哪里打尖，哪里宿夜，都定规了准地方。轿子是一天一晚，预先雇好了它！”
“绅表叔算计得一点不错。”震二奶奶大为高兴，“这是跑驿站的办法，‘换马不换人’，一班轿夫赶几十里路，不太累就快了。”
“还是我举荐得不错吧？”曹太夫人向震二奶奶得意地说了这一句，转脸向李绅说道，“缙之，就都托你了，我们听信吧！”
“是！”李绅答说，“我想，明天来不及，准定后天动身好了。”
“原定后天动身。”震二奶奶问道，“要派人打前站，只怕后天也来不及。”
“不要紧！这条路我熟，尖站、宿站，哪家客栈比较干净，我都知道，告诉他们到那里接头就是了。”
话虽如此，李绅亦须禀明而行，李煦对于隔站换轿，派人打前站，都表同意。但不主张住客栈，因为由苏州到南京，各地皆有跟苏州织造衙门，或者扬州盐院有关系的殷实商人，可做东道主。
同时，李煦认为应该加派李鼎护送，虽不必到南京，至少亦应送到镇江。
这番盛意为曹太夫人与震二奶奶坚决辞谢了。因为已过腊八，家家都在忙着过年，不便打扰，更怕居停情意忒厚，殷殷留客，误了归程。至于李鼎送到镇江，一来一往怕赶不上出殡，而且震二奶奶一走，四姨娘一个人忙不过来，也得李鼎在家，帮着照料。
这都是实情，而况李煦做此主张，无非笼络，意思到了，目的也就达到了，所以并不坚持。
02
一主两婢，三乘轿子，护送的是李绅与两名护院，张得海、杨五；另外是李家的俩男仆，李才、李富；李绅的小厮小福儿；曹家的一个老仆曹荣。除了两名护院骑马，其余的都坐车，是拿织造衙门运料的马车加上布篷、铺上棉垫，坐人带装行李，一共用了五辆。车把式加马夫，一行恰好二十人。
动身这天虽冷，但无风而有极好的太阳，加以沿运河的塘路，因为是南巡御舟纤道，路面一律用青石板，修治得相当平整，无论车马轿子，都走得很爽利。夕阳衔山时分，便已到了无锡。
照李绅的指定，打前站的李家二总管温世隆，在东关最大的招贤客栈包了一大一小两个院落。小的那个院子只得三间房，正好归震二奶奶带着她的两个丫头住。李绅住在大院子里，一个人占一间房，其余的人，两个、三个一间，勉强够住。
“老曹！”李绅第一天落店便立了个规矩，“你家二奶奶那里，归你照应。我特为把你跟两位护院，安排在西面靠小院子的那间屋，不但为了照应方便，也为了看守门户，不论什么人不准进小院子！今天住无锡，明天住常州，后天住镇江，都是这么办。请你记住了！”
“是！”曹荣答说，“不过那间屋只摆得下两张床。”
“两张床够了！你一张，两位护院的合一张！”
“啊，啊！”曹荣敲一敲自己的脑袋笑道，“我真糊涂了！护院的巡夜，轮班儿睡。”
“对了！”李绅正一正脸色，略略放低了声音说，“晚上你也惊醒一点儿！”
于是，曹荣将震二奶奶的行李送了进去，正在帮着铺陈，只听小福儿在外面大喊：“曹二爷，曹二爷，给你送东西来！”
曹荣正在解铺盖绳子，便即高声答说：“什么东西，你送进来！”
“我不敢！绅二爷交代，我踏进这个院子，就要打断我的腿。”
“好家伙！”震二奶奶笑了，“绅二爷的规矩好大！”她向她的另一个丫头绣春说，“你去告诉绅二爷的那个小厮，说是我让他进来的，叫他不用怕。”
等将小福儿唤了进来，只见他一手端一盆冒热气的糨糊，一手握着一大把桑皮纸裁成、寸许宽的长纸条，冲着曹荣说道：“绅二爷说，怕板壁有缝会灌风，让我把这些东西送来给你。”
“好！小兄弟索性劳你驾糊一糊，行不行？”
小福儿想了一下，慨然答道：“好吧！我替你糊，先糊哪一间？”
“先糊东面这一间。”曹荣又说，“反正只住一夜，就在外面糊好了。”
“不！”震二奶奶亲自掀开门帘说道，“外面糊得一条白一条白的，有多难看！到里面来糊。”接着又问小福儿，“你叫什么名字？”
“我叫小福儿。”
这小福儿约莫十四岁，圆圆的脑袋，很黑。多肉的鼻子与嘴唇，一双大眼，长相憨厚，加以震二奶奶爱屋及乌，就越觉得他讨人欢喜了。
“你进来吧！”
屋子里靠窗是一张杂木方桌，两把椅子，得移开了才能动手。震二奶奶正要唤丫头帮他的忙，但见小福儿钻到桌子下面，用脑袋一顶，双手扶着桌腿挪了开去。
“真叫有其主，必有其仆！”震二奶奶向两个丫头笑道，“别看他是孩子，还真管用呢！”
受了夸奖的小福儿，越发卖弄精神，很快地糊完了壁缝，依旧用头顶着桌子放回原处，摆好椅子问道：“震二奶奶还有什么事没有？”
“没有了！回去替我跟你们二爷道谢。”震二奶奶向锦儿说道，“给他一个赏封，拿大的！”
震二奶奶预备着好些赏封，一两、二两、五两共三种。小福儿不想当这么一个差使，就能落五两银子，喜不可言，傻傻地笑着，十分滑稽，惹得锦儿和绣春，也都抿着嘴笑了。
这一来，小福儿自然更起劲了，糊完了另外两间屋，又供奔走，一会儿送茶水，一会儿送火盆，里里外外，来去不停。最后一趟来，却是空手，道是有人送菜来，还有话要让曹荣转告震二奶奶。
送菜的是无锡城里一个姓薛的商人，开绸庄、开米行、开油坊，什么生意都做，而且做得很大。跟江宁、苏州两织造衙门都有往来，听说震二奶奶路过，特地派他的兄弟薛老三来致意。李绅便让曹荣跟他去打交道。
“家兄说，曹少夫人路过，本来要着女眷过来请安，不过老实妇人上不得台盘，只好送几样不中吃的菜，请曹少夫人赏脸。”薛老三说，“另外还有几个泥人儿，是送小少爷玩的。”
“多谢，多谢！等我先上去回一声，请薛三爷宽坐。”
其实是跟李绅商议，该不该收？李绅认为并无不可，便具了个代收的谢帖，又赏了薛家下人四两银子。将来客打发走了，他命小福儿帮着曹荣，将四个食盒，一只木箱都搬了进去，请震二奶奶过目。
四个食盒中是六大六小一火锅，极好的一桌“船菜”。震二奶奶留下生片火锅、一只烤过再煨汤的鸭子、一碟糟酿子鹅，其余的菜，犒赏两名护院跟李家的下人。
“是不是先让绅二爷挑几个菜留下来？”
“不必！”震二奶奶毫不考虑地答说，“请绅二爷一起来吃好了！在路上不能按家里的规矩。再说，我也吃不了这些东西。不如请了他来，一面吃饭，一面商量商量明天的事。”
听曹荣转达了这些话，李绅点点头。他不是什么拘谨迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什么？
“好吧！我再交代几件事，回头我进去。”
话刚完，只见窗外一条长长的辫子甩过，是绣春来传话：“我家二奶奶说，请绅二爷跟柜上要一坛子惠泉水，真正的惠泉水。”
“好！我知道了。”
李绅随即派小福儿跟柜房要了送进去，自己交代了几件事，洗一把脸，潇潇洒洒来到小院子里。
这个小院落已非刚到时的光景了，院子里扫得干干净净，走廊上支着两个炭炉，一个烹茶、一个蒸菜。熊熊的火焰，衬着雨过天晴颜色窗纱上掩映的灯光，入眼便觉心头温暖，整日风尘之苦，一扫而空。
“绅二爷来了！”锦儿一面通报，一面打门帘，“请东面屋里坐。”
震二奶奶将东屋做了饭厅，饭桌已铺设好了：正中一个火锅，火焰正在上升，上手摆一双牙筷，下手也是一双牙筷，不过包金带链子，一望便知那是震二奶奶的座位。
等李绅在火盆旁边的椅子上坐了下来，绣春端来一个漆盘，上面是一具簇新五彩的瓷壶，同样富贵不断头花样的两只茶杯。
“二奶奶说，福建武夷茶，不能用盖碗，要用茶壶。刚沏上，得稍微焖一会儿，香味才能出来。绅二爷，你自个儿斟着喝吧！”
李绅听她语声如簧，看她眼波流转，一条甩来甩去的长辫子，显得腰肢极活，不由得想多打量她一眼，却只看到一个背影，腰细臀丰，不像姑娘，像是妇人。