周炽面色也蓦地凝重起来，他起身又跪到了鹿知山面前，沉声道：“启禀将军，当年顺化战败的原因，属下已经查清了，事关重大，所以属下一定要当面禀明将军。”
鹿知山和杜衡当时也都面色凝重了起来，鹿知山坐直了身子，对周炽道：“你说。”
周炽沉声道：“将军容禀，当年顺化战败最直接的原因是澜沧江忽然爆发山洪，以至于赵将军的援军不能及时过江支援将军的先锋部队，这才导致七万将士葬身异国，将军一直觉得那场突如其来的大洪水实在蹊跷，属下也一直深以为然，所以这些年经属下走访查探，前些时日，属下终于探的，那年澜沧江的大洪水，不是天灾，而是人为。”
鹿知山袖中双拳紧握，嘴唇颤抖着问：“是谁？”
“启禀将军，是万贵妃和宝郡王，”周炽道，“那年大战在即，京师有人秘密抵达南疆，炸毁澜沧江上游两座堰塞湖，这才酿成当年之祸，而京师来人正是奉万贵妃和宝郡王之命，炸毁堰塞湖时，有一人被炸断了双腿，滚下山崖，本是必死无疑，但是偏生却被南疆的猎户给救回了，属下上月找到那人，那人自知罪孽深重，将前因后果和盘托出。”
鹿知山只觉得一阵头重脚轻，他深深吸了几口气，才又开口：“那人现在何处？”
“那人当夜就刎颈自裁了，”周炽道，一边从怀中取出了两份密信，一份纸张都发黄了，显然是有些年头了，另一封却是崭新的，周炽双手送至鹿知山面前，“不过那人把当年与京师往来的密信交给了属下，另外那人留下了亲笔供述，还按下了手印，皆可为证，请将军过目。”
鹿知山接过那两封信，他一言不发地看完了，只是看着看着他的面色越发惨白，嘴唇都变得灰白了。
杜衡和周炽都很是担心，小心翼翼道：“将军？”
鹿知山没有想象中的雷霆大怒，他只是默默地把那两封信放到了小几上，寂静良久，他才缓缓开口：“人怎么能坏成这样？”
他语气平平，像是在喃喃自语，似乎根本就不需要回答一般。
杜衡和周炽也根本回答不出来，因为他们也实在不知道答案。
是啊，人怎么能坏成这样？
他们才不关心什么大荔国难，更不关心多少将士葬身异国，他们只关心大皇子会不会再立新功，只关心顺化一战若是大荔得胜，是不是大皇子就是无人能撼动的东宫储君……
他们只关心谁能问鼎九五，谁能权掌天下。
所以，七万将士在他们眼里竟什么都不算，甚至他们还会觉得这七万将士在他们眼里还是最碍眼的存在。
所以，七万将士葬身异国，而他这个板上钉钉的大荔储君，一日之间成了人人唾弃的残废。
……
鹿知山忽然什么都明白了，在七年之后，在这个寂静深夜里。
可是，他兀自还是想不明白，人怎么能坏成这样呢？
杜衡送周炽出了别院，周炽这一趟来得匆忙，回得更是匆忙，这刚到镇江就得赶回广西，到底周炽如今的身份不寻常，离开广西这么长时间，自然是行不通的，要不是事关重大，鹿知山也不会让他来这一趟。
“周燃姐还好吗？”杜衡帮周炽牵着马问道，“我都将近八年没见过周燃姐了。”
“她挺好的，就是闲不下来，如今在广西组建了一支娘子军，成日里风风火火的，跟从前也没什么两样，”周炽含笑道，“这一次我秘密前来见将军，她也知道，还想着让我带些南疆的特产给你们过来，什么麻辣肠啊豆腐皮啊，酸笋干啊牛肉干的，准备了足足四大包袱，起码得有六七十斤，只是你也知道我来去匆匆，事关机要，又不能多带人身边，到底也什么都没带，她因此还生了大气呢。”
“呵呵，还是周燃姐最心疼人，”杜衡不由得笑了，一边打趣道，“还好你现在是跟我说这些，若是换做谢伦那小子，他必定是要跳起来骂你了，那小子最爱吃麻辣肠了，从前在南疆，顿顿都得吃一盘子呢，连将军都说要被他给吃穷了，那小子反倒恬不知耻地说要是真被他吃穷了，还得怨我杜衡治家无方，这个招人恨的臭小子！”
“他是爱吃麻辣肠的，还有麻辣兔头，”周炽也跟着笑了，皎皎月光把男人俊朗的脸映得甚是柔和，“他……在库伦还好吗？”
“好得很，那小子到哪儿都活得痛快着呢，他的性子你还不知道吗？最怕约束，库伦那边天大地大，又没人管得了他，可把他自在坏了，”杜衡含笑道，“上次来信还跟我得瑟，说库伦的烧刀子甭提多地道了，让我得空去库伦跟他一醉方休呢。”
“这没心没肺的家伙，”周炽笑着摇了摇头，顿了顿，又忽然问道，“杜衡，我一直不清楚，当年将军怎么就把谢伦派去了库伦？谢伦自小就跟着将军，将军也一直最疼他了，简直把他当亲弟弟看，将军怎么就舍得让他去库伦那蛮荒之地？”
“哪里是将军让他去的？是他自己个儿跪在地上哭号着非要去库伦的，”杜衡忙道，“将军当然心疼他了，自是不愿意放他走，但是他却苦苦求了几天，将军也是没办法，最后只得让他跟了赵靖廷走了。”
“是他自己求着去的？”周炽不可思议地看着谢伦，“他怎么想起来去库伦的？”
“谁知道啊？他那股子倔劲儿啊，九头牛都拉不回来，简直跟中了邪似的，”杜衡摇摇头叹息着，“那小子咱们都熟悉，虽然是个闹腾的性儿，但是脾气向来是最好的，也是最听将军话的了，但是偏偏那一次，他就是死活都要去库伦，把将军都气得黑了脸，我劝那小子都劝的只差口吐白沫了，但是他却还是那般拧着，实在没办法，最后将军也只得放他走了。”
“他和赵靖廷熟吗？”顿了顿，周炽忽然问道。
“应该不熟吧，”杜衡想了想摇摇头道，“在南疆十多年，我都没见过他和赵靖廷说过几句话，我一直还以为那小子是怕赵将军的呢，不过那两人现在肯定熟得不能再熟了，男人嘛，一块儿大醉一次，醒来之后就是朋友了，何况赵靖廷和谢伦都是爽快的性子。”
“是啊，而且他们还都挺好酒，”周炽忽然勾了勾唇角，含笑道，“只是不知道赵将军能不能喝得过那臭小子。”
“他们俩可都是海量啊，还真说不好谁灌倒谁，”说到这里，杜衡来了兴致，眯着眼看着周炽笑，“对了，你还记得从前在南疆有一次，那小子喝多了唱曲儿的事儿吗？”
“能不记得吗？”周炽也跟着笑，“能把女腔唱得那般好的男子，这世间怕是找不到第二人了，我记得那天他穿得戏服还是你给找出来的？”
“嘿嘿，那小子平时最爱哼哼唧唧了，我就憋着让他出次丑，谁想他唱得倒真是好，”杜衡抿唇道，“那天他唱得是什么曲子来着？”
“《照花台》。”周炽笑得很和煦，带着回忆起往事的温柔和怅然。
……
杜衡将周炽送上了路，周炽翻身上马，看着站在马前的杜衡，有点儿伤感，哑着嗓子道：“此一去山高水远，咱们兄弟不知哪年才能再间。”
“海内存知己，天涯若比邻，”杜衡眼眶湿润，伸手拍了拍周炽的手，“兄弟，珍重！”
“珍重！”周炽对杜衡抱拳道，然后执鞭打马，呼啸而去。
杜衡看着那一骑红尘渐渐消失在夜幕四合里，他又站了好一会儿，这才转身回了小院。
……
嘉盛二十四年十二月十八
太后下山，启程返京。
……
嘉盛二十四年十二月二十四
太后凤驾抵京。
马车路过宁亲王府的时候，穆南枝掀开帘子，眼巴巴地看着那朱红的大门渐行渐远，直到再看不见了，她还舍不得放下帘子。
她真的好想回家啊，但是她却还要先入宫给皇后请安。
“王妃，左右一会儿就能回王府了，咱不急着一时三刻哈。”吉祥过来把窗帘给放下。
穆南枝扁了扁嘴：“我从前最怕见皇后娘娘了，如今连太后都怕。”
吉祥只得道：“那一会儿进景仁宫的时候，您就硬着头皮撑着就是了，就当是为王爷。”
穆南枝点点头：“我知道，他在江南这么辛苦，太能干怕万岁爷忌惮，太无能又要被臣子弹劾，他这么难做，我自然不能再拖了他的后腿。”
吉祥看着穆南枝一脸沉静，一时间有点懵，她觉得这一次去了五台山，穆南枝就有些不一样了，当下她也附和道：“王妃说得有理。”
……
果然，穆南枝在景仁宫受了一通数落，从穆南枝的字迹，到鹿知山的橙子，穆南枝身上简直是没有一样是她能看上眼的，皇后徐氏久不露面，这甫一恢复了协理六宫之权，倒比从前更凶悍凌厉了。