炎帝逝世之后，被安葬在白鹿原，当地老百姓都传说炎帝其实并没有死，而是玉皇大帝派九天玄女召他到天宫听封去了。
炎帝跟随九天玄女来到天宫通明殿上，参见了玉皇。玉皇说：“你在下界为帝，很得民心。如今年纪大了，不必劳累过多，我就封你做九天东厨司命灶君菩萨吧！希望你监督天下人勤俭过日子。每年今日，你上天来禀报一次。如果百姓忘恩负义，浪费五谷，就要受罚。”炎帝听了，一一答应。
炎帝回到人间后，各家各户都来看望。听说炎帝做了灶君菩萨，都争着要把他接到自己家里去过日子。大臣郴天说：“好了，好了！灶君只有一位，大家不要争。这样吧，我把他的图像画下来，每家灶前贴一张，不就天天和大家在一起吗？”百姓听了，都说这个办法好。据说，这就是贴灶神像的由来。
第二年腊月二十三日，灶君菩萨要上天奏事了，人们舍不得他走，一直把他送到村口。灶君菩萨说：“这次上天，多则七天，少则三五天，就要回来的。我还想把天上的神牛借下来，帮助大家耕地，减轻大家的劳累。”他到天宫向玉皇讲了人间的苦情，然后要求允许借神牛下凡耕地。玉皇说：“我没有意见，你到兜率宫太上老君那里求助吧。”灶君大喜，谢过玉皇，就找老君去了。
却说灶君菩萨上天后，百姓天天在想念他。等到年三十晚上，还不见灶君回来，大家心里很着急。这天晚上，家家户户都没有睡，一直坐在火炉边等灶君菩萨。快到五更天了，只听见空中三声牛叫，人们觉得稀奇，赶紧开门抬头一看，啊哈！是灶君菩萨牵着一条大神牛回来了！大家高兴得不得了，赶快点起香纸，放起鞭炮迎接。
后来，每年腊月三十日晚上，人们都是夜里不睡觉，要围炉“守岁”，实际上是等着迎接慈爱、仁德的灶君菩萨从天回到人间。据说，送春牛的风俗，也就是这时传下来。