阿里山位于台湾嘉义县的东面，是一座海拔为三千多米的高山。山上到处生长着一片片原始森林，台湾盛产三件宝——大米、甘蔗和樟树，其中的樟树大部分就生长在这里。这儿一年四季花香鸟语，是台湾有名的游览胜地。特别引人注目的是半山腰上的一棵齐天高的大桧树。据说，这棵桧树年龄有三千多岁，所以人们都管它叫“神木”。
从前，阿里山叫秃山，因为它浑身上下不长一棵树、一棵草、一朵花。那么，这座秃山是怎样有了树木和花草的呢？为什么改名叫阿里山呢？当地流传着这样一个故事。
听老人说，从前，在这座秃山北面的一个沟岔上，住着一个靠打猎为生的小伙子，名叫阿里。
有一天，阿里在北山坡上打猎，突然看见山下有一只大老虎，正在追赶两个采花姑娘。阿里急忙从山坡上跑下来，一下跳到虎背上，手起刀落，只听“咔嚓”一声，老虎脑袋被砍落在地上。两个采花姑娘得救了。他刚要回北山坡上打猎，又见从天上落下来个手拿龙头拐杖的白胡老头，老头一边笑，一边拽着两个姑娘的胳膊往南山坡上拉。阿里是个见义勇为的人，他见这两个姑娘刚脱离虎口，又遭到这坏老头的耍戏，心里阵阵怒火。他大喝一声：“住手！”就一个箭步冲到那个老头的面前，夺下龙头拐杖，照着那老头的前额狠狠打了一下。那老头的前额立刻起了个大疙瘩。他痛得大喊一声，放开那两个姑娘，一甩袖子，向空中飞去，一转眼，就不见了。没过多久，晴天响起了雷声，那雷声由远而近，越来越大，只见那两个采花姑娘吓得浑身乱抖，她们焦急地说：“坏事了！坏事了！”
阿里奇怪地问：“这是怎么回事？”
两个姑娘说：“我俩本是天宫的仙女，听说台湾岛风景优美，就偷偷来到这里。不想遇见一恶虎，多亏你救了我们俩的性命。谁知由于贪恋美景，误了时辰，玉帝派老寿星下来捉拿我俩回天宫治罪。我们害怕玉帝刑法，不想回天宫。正在老寿星拉我们的时候，你却跑过来把他打跑了。他把这件事告诉了玉帝，玉帝震怒，下令让雷神用雷火烧死这一带生灵呢！”
阿里听她俩这么一说，吃惊不小：“难道就没有什么办法，搭救这一带生灵吗？”两个仙女说：“只要有肯豁上性命的人，跑到南面的秃山顶上，把雷火引开，使雷火不能蔓延，就可保住这一带的生灵了。阿哥你远远躲开，我俩到秃山上面去引雷火吧。”
阿里摇着头说：“不，老寿星是我打的，祸是我惹的，还是让我去引雷火吧！”他说着，就拿着那个龙头拐杖，急忙向南边的那座秃山上跑去。他心急跑得快，不大一会儿，就登上秃山的山顶。他仰起头来，朝着天空高声喊道：“雷神噢！老寿星是我阿里打的，那两个仙女是我阿里放的，祸是我阿里惹的，与别人无关！你那雷火，朝我阿里身上击吧！”
这时，雷神正好来到秃山上空。他举起雷钻和闪锤，只听“轰隆”一声，一个响沉雷，把阿里的身体击个粉碎，雷火在秃山顶上熊熊燃起来。雷神打死了阿里，就转身到天宫交差去了。由于这座山上没有树木和花草，因此雷火还没燃烧到半山腰，就自己熄灭了。
阿里虽然被雷火击死了，但在他死后，这座秃山的满山遍野都长出了一片片树木，人们都说这些树木是阿里被雷火击碎了的皮肉和头发变成的。那棵神木呢？就是老寿星的那根龙头拐杖变成的。那两个仙女，见到这种情景，感动极了，她们说：“阿里阿哥是为我们俩才被大火烧死的，他死后，皮肉头发都变成了树木，为人们造福。我们俩就变成花草，这样既能和阿里阿哥作伴，又能为人们造福。”
从此以后，这座秃山上有了树木和花草。人们为了纪念这个舍己救人的好后生，就把这座秃山改名叫阿里山。