星期三漫长慵懒的下午时光浸没在各式各样的茶点的奶香中。纯粹的红茶散发出无法抗拒的芳香。大落地窗如同舞台一般，演绎着众生的舞蹈。
两个真正的主客分坐于茶桌的两端。仆人悉数撤退，恶魔们名为“陪伴”，实为立侍地呆在严昔左右。
“难怪你会那么爽快地请我来呢。怎么样，确认是我本人了吗？”
“你的事就直说吧，兴许对我也有用处呢。”
“我们的传统对立教会集团中有一个叫拉丁姆的国家，其国务大臣的孙子貌似被人拐跑了，还是在我国的首都。父王已经派皇家直属的便衣秘警去调查此事。”
“传统对立教会？你是说――正教？”
“没错。正教与我国所入的公教虽然在历史上发生过数次摩擦与大规模冲突，但东征结束后的近百年来，宗教冲突有所缓和，双方达成和平协议，相互承认对方的宗教中心。不过想想也知道这只是表面文章。”
“所以你认为这次的诱拐或失踪事件会引起再度纷争？”
“恐怕没那么简单。那个国家是东伊达拉里亚堡最亲近的邻国，相当于克瑞肯逊‘麾下’的欧涅斯忒。而国务大臣的孙子理查德·麦格拉，则是该国首都教区牧首相当疼爱的教子。但现在却丢在了我们的国家境内。”
“因此，如果那个孩子有个闪失，那么教皇为自保肯定会把你们当做挡箭牌吧？”
“这正是我所担心的。到时候你待在这儿也会不安生吧？壮志未酬身先死，真不好受。
“还有一个糟糕的消息要告诉你。陪同理查德来到我国的，除了他的叔叔，使臣卢卡斯之外，还有一个来自仁义国的外交官，姓严。
“他在理查德失踪的当天夜里，也离奇消失了。连坊间都传言，他与诱拐犯互相串通，因为有人看到他独自带着小男孩拐进一条有几个人影晃动的暗巷里，就再也没出来过。我还特意带来了有关他的线索。他可是与你们同姓哟。”
伊尔妮丝从口袋中掏出一份折叠得整整齐齐的报纸，慢条斯理地摊平。是曼德利公报，一家很有名望的报社。新闻标题的正下方是斗大的官员的照片。
严昔盯着报纸许久，脸上并无一点变化。她舀了一勺方糖，放进之前清纯的红茶中，用勺子不停地搅拌着，始终未品上一口。
“行。把你知道的都告诉我吧。”
“我的眼线一直盯着拉丁姆国的那些访客。小理查德失踪的前几天，他们的确发现了一伙可疑的人。他们的穿着酷似坊间传说中，吉普赛人的诅咒，孔德塔里佩努组织成员的。传说他们会将童男灌入某种药剂致幻，然后把他们的皮完整地拔下，再把肌肉一丝丝的切下来，把内脏剥离，串成饰品，活祭给保佑他们自由的神——
科鲁尔·特鲁斯。”
“你怀疑是他们干的吗？”
“这个组织是否存在，我不好说。但是安插在理查德一行身边的人禀告，确实在听到理查德尖叫声的附近再次发现他们。”
“你们确信那之后理查德还活着？”
“当时我们的人与理查德隔了一段距离，虽然不是很真切，但我们确实听到了麻袋里挣扎的声音，过了一会儿响起了一阵打斗声，有布料被撕开了。之后就是一阵混乱的脚步声。”
“好的。我会尽力去办的。”
餐具已经送去清洗了。严昔斜着身子目送着落地窗中公主离去的背影，抱臂说道：
“是那个人的话，我有必要去做了。”
“那位严先生是一个很重要的人吧。”
严昔侧过头，屏息道：“他是我唯一的表兄。”
“我们会尽力保住他的安全的，主人”
“不，你们只要去调查一下最近的失踪人员就好了。”严昔压低暗红色的女士帽，丢下一句话，自顾自地开门下楼了。
“啊啊，主人抛下个世纪难题啊。”贝丽头稍后仰，漂亮的睫毛拉到眼眸的一半，侧过脸对着身后的无心嫣然一笑。
无心表示他认为严昔心里有数，也不再多言。
傍晚时分，几个文件摆在了严昔的书桌上，附有大量来自吉普赛巫者瞳孔的失踪男孩画像。令人感到诧异的是，失踪者中有很大一部分来自上层阶级，甚至有大批的贵族成员。
“孩子们失踪前不久，有没有目击证人之类的？”
“失踪时间大致为深夜，”贝丽挑出其中一份，翻开来给严昔看，“一般情况下很少有人在街头活动。但这份案例很特殊。同时有三个贵族男孩在当中一个的家里借宿时，看到一个闪着七色光芒的精致活动人偶从房梁上倒吊到窗边向他们招手，招呼他们跟过去。”
“一点也没悬念，衣食无忧的贵族小孩听了太多童话故事，四五岁就接受了极为严苛的高级教育，并且和父母亲分开睡。被关在金银做成的金丝雀笼子里，难免想逃离无趣的现实。”
“那可不一定哟，”贝丽眯起眼笑着，“同样是工薪阶层，您母亲有在你小时候给你报许多补习班吗？如果您能好好跟父亲建立依恋关系的话，您现在还会这么缺乏安全感吗？”
严昔猛地抬起头来，杏眼圆睁，眉毛变为锋利的弯刀。
“啊呀啊呀，不用那么仇视。我怎敢斗胆偷窥主人的心理。不过，您的手指、嘴唇和后背可是会出卖你的哟。”
严昔挺挺后背，阴沉着脸，低头盯着文件：
“继续报告吧。”
“刚开始，所有男孩悄悄从窗下不知谁事先系好的绳索（他们当然认为这是人偶的），跟着人偶往下缒。下到一半的时候，绳子在人偶前面飞了起来，竟横在了空中。本来那个被同伴怂恿才过来的男孩，在那时也取消了顾虑。
“他们抓着绳子，来到了一个陌生的街巷。巷子里只有一盏灯，‘柔和的黄色灯光’——这是见证者的自述——‘照在灰暗墙角上的蛛网上，放出了浪漫的色彩。’”严昔嘲弄似的笑笑，贝丽瞥了她一眼，继续讲到，“绳子在这时再度垂下，三个男孩爬了下来。这时，那个胆小的男孩，觉得在灯光下的人偶的眼睛像真人的一样，但是只有死寂的哀伤。他感觉人偶的眼珠里流淌着鲜红的血液。然后他就落荒而逃。另两个男孩在后面嘲笑他，但那个人偶好像没有什么动静。”
“他倒真是幸运呢。不过，我倒想听听在同伴失踪数天后，他又会有何感想。”严昔一只手托着腮帮子，淡淡地笑着，眉梢不自觉地向上弯起。
“的确很有趣呢，主人。他对人们说，刚开始他还是很害怕的，可后来为他的朋友们感到高兴，大人们说他们去了很好的地方呢。”
“啊——真是幸运中的万不幸啊。”严昔拖长了声音。
“有时候大人对于自己的孩子可是最大的危险啊。”
严昔请贝丽出去，自己仔细地对比着画像上的男孩们。他们的年龄大多集中在4~9岁，但严昔在尾页翻到了一个14岁和一个16岁的。大多数年幼的孩子在午夜的家中失踪，根据打更人的描述，几个孩童跟在质地如橡皮般的精致人偶身后，拐进一条街道后不见了。而两三个十岁以上的男孩，是在参加一些晚宴后失踪的。这两三场晚会的举办者与参加者名单都列在上面。有两三个人的名字被圈了出来，他们是宴会的常客。
这些宴会都在都城举办，相距不远，分别由不同的毫无前科记录的家族举办。而莫迪亚诺家族与所有这些家族都是世交，因此现任家主亚伯当·莫迪亚诺先生场场必到也不甚奇怪。另一位皮诺斯先生十分好客，来到他家宅邸的有不少非都城的贵族少年和貌若天仙的少年优伶，这些人无一人有失踪或受伤的厄运。他与莫迪亚诺先生是密友。他的嫌疑也可排除。
剩下一位的名声就不太好了——史密斯·罗伯特，经常会招惹些猥亵男童的绯闻，但是他只对那些为生活所迫而从事不光彩职业的少年和不懂事理的农夫家的男童下手。能搜集到的信息就是这些了，全部写在文件上。
这还真困难啊。贵族的生活是最难打听的了。有些关于贵族的绯闻还是最不靠谱的。比如血紫质病病人被谣传为吸血鬼，白癜风患者被误认为是夜晚出来偷走男婴吃掉的怪物。或许那个罗伯特只是在进行双方自愿的同性恋行为而已。并且，活祭给神灵的人一般都是极其洁净和高贵的人，平常人家与不正行业的男孩根本不具备这样的特质。因此，罗伯特很可能不是这行动的参与者。
但是，根据更夫关于人偶的描述，严昔不由地想到了她在那个被毁掉的图书馆里看到的一本小说中的故事：
一个吉盘人偶师灵感枯竭。濒临破产的他在人群中漫无目的地游荡。他拐进了一个小巷子，意外遇见了一个正被一些地痞流氓群殴的雏妓。同样正在被世人欺侮的人偶师冲上去救了她。
两个生活潦倒的人一见倾心。人偶师邀请少女当他的模特，尽管他的创意已被世人厌弃，但是他却得到了从未有的鼓励与支持。然而，这些终究是末日营造的美艳昙花。
少女终于忍受不了旁人的白眼和压榨，悬梁自尽。绝望而悲愤的人偶师将少女满面凄凉的遗体从破烂肮脏的旧屋中带到自己的工作室里。
少女生前厌倦了自己的残败与腐臭，因此生前的她希望自己死后能摆脱一切的肮脏。
人偶师将她泡在不同的防腐剂里七天七夜，把她那双被虫吞噬的眼睛用玫瑰红的、磨有棱角的琉璃换下，好让它闪现出神秘而高贵的光芒。死灰般的肌肤涂上用其骨灰磨成的白粉，粘以润滑剂。失色的嘴唇被涂以恋人的舌尖血，脱落的秀发被添以人偶师的头发。最后，用洗净的粗红绳做成内部的链接。
一个世界上最完美的，带有最哀伤表情的“人偶”做成了。人偶师为了向世人证明恋人是纯洁的，便把她展现在世人面前。当人们最终发现这一秘密后，警察冲进了人偶师的房间，却发现神态安然的他，早已泡在鲜红色的防腐液中。
小说中对人偶的描述与案件中出现的人偶几乎完全一致。软橡皮般的肌肤，神秘哀伤的血眼珠，精致的外形……唯一不明的是人偶的“性别”。严昔推测，或许那些人偶是“男孩”。仔细看看画像上的少年和男童，他们都有一个共同的特质——精致的五官和柔软的肌肤，如同人偶一般。
如果真是这样，那么这个人或是这伙人应该具备一定的医学常识，并且不是普通市民，他（们）有能力在私下里买到这些不允许出现在非医疗场所的化学品，甚至具备很高的机关术、防腐方面的造诣，否则无法操控人偶。而这些，只有贵族才能做到，而且是掌握了那些移动书库所载的甚至更超前的技术。
“贝丽！贝丽！去查查所有能查到的黑市防腐剂交易，医院私售的也行。还有——
“能把我变成男孩吗？”