《儒林外史》是康、乾年间安徽全椒名人吴敬梓所着。吴敬梓（1701—1754），字敏轩，一字粒民，晚号文木老人。他出身于历代显宦之家，十八岁中了秀才。吴敬梓淡薄名利，厌恶官场的斗争，是清代具有文人风骨的名士。
《儒林外史》是一部讽刺小说，内容写的是秀才举人、翰院名士和市井细民等。他把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，刻画了一幅活生生的社会面貌图。
《儒林外史》通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等各类人物无耻行为的真实生动的描写，深刻地揭露了封建制度的腐朽性，它鞭挞科举制度，谴责官僚集团，揭露封建礼教，同情人民群众，被鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。”“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林。其文又戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书。”但是，由于时代的局限，作者虽然批判了黑暗的现实，却把理想寄托在“品学兼优”的士大夫身上，宣扬古礼古乐，看不到改变儒林和社会的真正出路，这是本书思想的一个局限。
《儒林外史》以“功名富贵为一篇之骨”，贯穿全文，全书的思想内容主要分为两个部分：一是对科举制度及儒林人士的严峻批判和辛辣讽刺，二是对理想社会和道德楷模的热切渴求。清代前期的小说领域出现了曹雪芹的《红楼梦》和吴敬梓的《儒林外史》，他们两人共同把中国古典小说推向了巅峰，被誉为“南吴北曹”。《儒林外史》在白话文方面取得的成就是同时代其他任何小说无法企及的。
本书编者对原著中的难字难句做了注音注解，以扫除读者阅读障碍，让读者能读懂原文。因为版面限制，编者对原著内容酌情略有删减，望读者见谅。
编者
2017年8月9日