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战前的空气总是那么沉闷、紧张。
四周山野静静的，没有风，太阳早已西斜，落日的余晖泼血一样泼洒在五峰岭上，已被炮火袭击了无数遍的五峰岭像一张老牛皮一样干裂在沈猛子眼前。虽是初春，整个岭上却不见一星绿色，去年秋天还在的那一株株杨树还有丛生的灌木，在一个冬天的炮火中全都化为灰烬。焦黑，满眼都是焦黑。密密麻麻的弹坑还有掩体让五峰岭显得千疮百孔，惨不忍睹。空气里除了焦腥味，再也闻不到别的。
沈猛子抬起手腕，看了看表。时间尚早，离天黑还有一个多小时，趁这工夫，他想再到前沿阵地巡视一番。
这是场硬仗，来不得半点马虎。驻扎在山下米粮城的国民党11集团军43旅两天前刚刚吃了败仗，将近两个营的兵力丢在了这儿，那些横七竖八倒在山上的尸体，让三营五营的战士们抬了一晚上，最后实在抬不动了，副团长白健江一声令下，让战士们拿敌人的尸体就地做掩体。沈猛子现在看到的工事，几乎是拿国军的尸体堆起的。此刻他脚下踩的这个湿土包，下面就埋了六具尸体。当然，这些尸体里，也有72团的弟兄。没办法，恶仗一场连着一场，想喘口气都不成。43旅摆出一副吃定72团的架势，入冬到现在，攻势一次比一次凶猛，没一天消停。一个冬天下来，72团熬得人困马乏，山上的供给快要没了，武器弹药频频告急。72团不仅没能按照上级命令越过女儿河拿下米粮城，反而被守卫在山下的国军43旅从岭下直逼到岭上，要不是白健江指挥得当，一次次顶住敌军的狂轰滥炸，怕是脚下的五峰岭早就失守，他就得带着全团弟兄退守到原来的根据地华家岭了。
游击再也不能打，五峰岭绝不能失守，就算穿不过女儿河，拿不下米粮城，也要把阵地扩大到女儿河畔，跟敌军形成隔河对峙的局面。这是秋天就定下的战略目标，眼下，这个目标更不能动摇。这么想着，他冲走在前面的副团长白健江说：“健江，毕政委那边有消息没？”
这话问了等于白问，全团上下都知道，政委毕传云跟副团长白健江向来意见不和，白健江看不上这个眉目过于清秀长着一副白净脸庞说起话来喜欢拿腔拿调的酸秀才，已经不止一次吼着要把他轰出72团了。如果不是沈猛子再三做工作，白健江才不愿意头上再压上一个政委呢。十几年了，白健江习惯只听沈猛子一个人的，更愿意在弟兄们面前喊他大当家的，这样喊起来顺口、亲热。什么团长、政委，喊起来就跟喊外家人一样。
白健江摇摇头。他的一双眼睛已经深陷下去，本来就瘦削的脸更像拿刀刮了一般，骨头上紧绷着一张黑皮，显得他的颧骨格外地高，乍一看，跟厉鬼没啥两样。沈猛子心疼地收回目光，不再问下去。
政委毕传云是去年入秋时节由上级派来的，按上面的说法，72团是受降过来的，鱼龙混杂，虽是有沈猛子和白健江这样骁勇善战的指挥官，但队伍在国民党手下混久了，加上原本就是草莽出身，沾着一股匪气，如果不加整顿，难成大气。遂在整编不久，便将师参谋毕传云派来，毕传云又带来一个叫石润的，两人整天在队伍里宣传那些新思想新理论，说要把这支草莽部队用新的军事思想武装起来，成为一支合格的人民武装。
啥叫合格的人民武装？沈猛子自己也很糊涂，对毕传云和石润搞的那一套，他本能地有反感或抵触情绪。队伍是他沈猛子一手带出来的，最早在老家坝子营一带占山为王，后来傅作义手下有名姓孟的团长，硬要拉他出山，投奔傅将军。沈猛子早就对傅将军心生仰慕，加上占山为王终不是久长之计，遂带着手下百十号弟兄，投奔了将军。先是在孟团长手下干尖刀营，后来自立山头，拉起了骑兵营。
中原大战时，他的骑兵营跟白健江的大刀队联手，更是如虎添翼，在津浦线北段屡建战功。民国22年，日军侵占山海关，揭开长城抗战序幕，他的骑兵营跟随大部队从绥远出师东进，在牛栏山一带跟日本鬼子展开殊死搏斗。此后四年间，他的骑兵营迅速壮大，虽在战场上屡次受创，但队伍士气一点不受影响。平型关战役时，他和白健江实际已拥兵一个团，别人的队伍都是越战越少，唯有他沈猛子和白健江是越战弟兄越多。后来，他被改编为第七集团军独立团。太原守城之战，阎锡山为保存自己实力，将主力调往临汾等地，使得第7集团军孤军作战，傅将军虽是下定舍身报国的决心，终因寡不敌众，惨遭失败。在日军第5师团的狂轰滥炸之下，太原失守，沈猛子被迫撤到石楼一带。
随后，奉委员长命令，他的独立团离开傅作义部，前往临汾一带支援阎长官，却不幸中途遭遇日本人拦截，与敌展开三天三夜的血战，血战中他的弟兄损伤三分之一，愣是凭着卷了刃的大刀，拼掉了日军一个旅。谁知就在他们借着夜色摸出狗儿山，往石楼方向撤退时，日军卷土重来，以十倍于他的力量向独立团发起攻击。气还未喘匀的独立团哪敢蛮战，沈猛子指挥着弟兄们边打边撤，想借夜色的掩护躲过此劫，心里还不知天高地厚地对阎长官旗下24师抱以希望，指望着24师能尽快赶来，对日军形成前后夹击。谁知……
娘的，每每想起这些，沈猛子就忍不住要生一肚子气，如果不是可恶的24师，不是胆小如鼠的屠兰龙，他沈猛子能到今天？能这么忍气吞声在18集团军旗下做一支爹不亲娘不爱的“犬军”？是的，“犬军”！自从被逼起义，离开傅将军，成为18集团军312旅旗下一支收编部队，沈猛子心里这股火，就一直窝着。虎落平阳被犬欺，他现在虽是没被犬欺，但顶多也就等于一只犬，所以在跟白健江私下商议军务的时候，他再也不称自己的72团为猛虎团，半是怨恨半是自嘲地将这支跟日本人作战中迅速壮大最终又被日本人逼得改换门庭的威武之旅称为“犬军”。
“大当家的，这么打不行啊。”一直闷着声不说话的白健江突然停下脚步，望住他说。
沈猛子从回忆中醒过神，望住跟自己出生入死近十年的白健江，一时无话。他清楚白健江话里的意思。从被312旅派往米粮山的那一天，白健江就对72团的前景抱以担忧，对他们两人的命运更是忧心忡忡。眼下虽是国共合作，按傅将军的说法，他被18集团军收编，跟在35军时没啥两样，都是抗日嘛。但他跟白健江心里都清楚，72团，再也回不到傅将军那儿了，18集团军虽是对他们表示了热烈欢迎，声称要像对待自己的亲兄弟一样对待他们，但这亲兄弟分明跟过去那亲兄弟不一样，甭说来自312旅的冷眼和蔑视，单就一个毕传云，也够他跟白健江受的。
如果不是毕传云执意要让他们放弃对刘集的进攻，改从正面进攻米粮城，由他和石润带一小股力量，采取瓦解劝降的攻心策略，劝说守卫在刘集的屠翥诚王牌师12师暗中起义，怕是白健江的大刀队早就砍进了刘集。当然，正面进攻刘集也不是上策，别人对12师不清楚，他和白健江却清楚得很。这支王牌师就跟72团一样，是屠翥诚屠总司令起家的队伍，屠翥诚带着它，征南战北，横跨十一个省，历经数次劫难，最后在米粮山区占山为王，成为一支敢跟国民军任何一支部队叫板的虎狼之师。雄踞在米粮城内的11集团军说到底还是以12师为主力，其他都是屠翥诚在南北征战中收编的，当然也有从阎长官、汪主席等手下投靠到他旗下的。屠翥诚凭着11集团军，成为国民党部队里一个极为特殊的人物，就连蒋委员长也要高看他一眼。这些年，为了争夺和拉拢屠翥诚，国民党内部展开过一系列争斗，无奈，屠总司令谁也不投靠，什么时候都保持中立，握着十万大军，坐镇米粮城，管辖着米粮山区五个县百万民众。凭借米粮山和女儿河还有谷河，哪怕外面山摇地动，他这儿都是纹丝不动。
遗憾的是，312旅旅长唐培森却认为屠翥诚不过一介草莽，他手下十万大军也不过是一支贼寇，草包队伍。在国共两党再次公开合作的今天，唐培森别出心裁，非要72团打头阵，先期占领华家岭，继而攻打米粮城。唐培森的理由是，既然屠翥诚在国民党内部谁也不投靠，他就有可能成为共产党争取的对象。争取有两种方式，一是靠智慧，比如对屠翥诚旗下的谭威铭及12师。另一种就是打，对付屠翥诚这种老顽固，旅长唐培森认为打是最好的方式。
可惜，去冬至今，战火烤焦了五峰岭，唐培森的命令也下了无数道，72团的步子，却怎么也迈不过女儿河，甭说拿下米粮城，就连屠翥诚看不在眼里的五峰岭，也不是他们想拿就拿的。屠翥诚逍遥自在地坐在米粮城，只派一个43旅，就把他们狠狠地阻挡住了。唐培森见72团进攻受阻，却既不增援也不下达撤退的命令，只让72团死熬在这里。沈猛子有时想，唐培森没准是想借米粮城，将他和他的弟兄活活葬在这里。
这是一个极度悲观的想法，也很绝望，仗打到极度艰难时，沈猛子恨不得掉转枪口，去跟唐培森讨个说法。但这也只是一念之想，真要这么做，白健江和老乱肯定不答应。白健江和老乱对唐培森及312旅一点兴趣也没，认为讨说法都是一种多余。
“大当家的，不能在一棵树上吊死啊，此处不留爷，自有留爷处。72团要想留下来，还得找傅将军。”
这是他们的主张，从到华家岭的那一天，白健江就秘密派人跟傅将军联系，如果不是沈猛子发现得早，及时阻止，怕是72团早就抄近道投奔了傅将军。
沈猛子不是不想投奔傅将军，做梦都想。问题是，72团以现在这个面目去见傅将军，对傅将军，是一种侮辱啊。
“我必须让72团换个面目，我要以我的方式去见傅将军！”这是沈猛子的决心，也是沈猛子的秘密。为此他死咬着牙关，在五峰岭跟山下的43旅愣是干了一个冬天。他们虽是没打过女儿河，但，队伍的士气上来了，72团的那股拼劲就又回来了。尤其是，72团的弟兄们现在已深深认识到，世上没有哪股力量能救自己，救自己，还得靠手里的枪把子！
冲这点，沈猛子就得感激刚刚过去的这个冬天。
冬季快要结束时，沈猛子有意放缓进攻的节奏，这点他还能控制，如果他不打，山下的43旅不会跑上来打他。他想给弟兄们一个喘息的机会，也想给自己一个思考的机会，72团到底何去何从，这个问题必须想明白！
谁知就在他运筹帷幄的时候，山下突然发生变故，一场阴谋彻底颠覆了米粮城，也颠覆了11集团军内部！
屠翥诚被人暗杀了！
一向足智多谋行踪诡秘的屠老爷子做梦也没想到，他会被人暗杀在鸡公山！消息传出，惊声一片，整个国民党内部舆论四起，谴责声不断。紧跟着，围绕11集团军的未来，国共两党展开一系列斗争。沈猛子闻知，也是一阵伤感。毕竟，死去的是叱咤风云几十年，戎马生涯，驰骋彊场的一代枭雄！沈猛子下令72团停火，以此来凭吊这位令人尊敬的国民党高级将领。谁知就在他停火的第五天，旅部突然传来命令，旅长唐培森要72团火速开进女儿河畔，借11集团军内部大乱的绝佳时机，奋起反击，乱中求胜，一举夺下米粮城，为18集团军控制整个米粮山区赢得先机。
面对一纸电文，沈猛子陷入了深思。按说要夺下米粮城，这是天赐的大好良机，不论对方有多强大，只要军中无帅，他就是一盘散沙。况且屠翥诚一死，整个米粮山区都失去了主心骨，这个时候发动攻击，真是再好不过。唐培森在电文中明示，只要72团枪声一打响，312旅将全军压上，不惜一切代价，摧毁米粮城。为让沈猛子相信，312旅还火速送来了武器弹药及后勤供给。毕传云更是手舞足蹈，信心高涨得不行，愣是以政委的身份逼沈猛子下山。出乎所有人意料，沈猛子突然做出一个决定，全团撤到华家岭休整，没有他的命令，谁也不能离开华家岭一步！
唐培森闻知，勃然大怒，在电文中威胁沈猛子，如果胆敢跟上级对抗，旅部将采取果断措施。沈猛子自然清楚，这果断措施是什么，无非就是让毕传云取代他。他冷冷一笑，给唐培森回了一句话：要打你来打！
结果，唐培森和312旅再也没了动静，甭说是大军压境，就连原来议好的增派一个团也没能兑现。至此，关于这位唐旅长的种种心迹，便暴露得一清二楚。沈猛子再次笑笑，想让他做殉葬品，难！
沈猛子对屠老司令的伤感是真实的，对屠老司令的怀念也是真实的。军人其实是一种奇怪的动物，说他狠，面对对手时真是狠到毒辣的地步，恨不能一挺机枪扫平米粮城。说他善，他又能夜夜望着鸡公山，望着屠老司令遇难的地方，默默流下伤心的泪。那段日子，沈猛子过得相当凄凉，一面要冒死顶着唐培森的命令，另一方面，又要考虑下一步72团该怎么面对山下的对手。如果不是阎长官抢先一步派原24师师长屠兰龙到米粮，如果不是屠兰龙一来就给他下马威，让43旅深夜偷袭华家岭，说不定，这场战火早就熄了。至少，沈猛子是不想打了，真的不想打了。
可谁知，老对头屠兰龙愣是替唐培森点燃了这场战火！
五峰岭再次陷入到战火纷飞中。
一个月来，72团跟国军43旅死死咬在五峰岭上，72团虽是胜多负少，但，伤亡也很严重。尤其在43旅铁栅栏一般牢不可破的防线面前，72团也只能坚守，半步不得前行。眼下日本人马上要打过来，如果不能及早拿下米粮城，控制整个米粮山区的局势，形势将对72团极为不利。偏在这个时候，屠兰龙又调集南线布防的46旅从侧翼咬住了他，让他攻——攻不得，退——退不回去；只能死咬着牙在五峰岭跟对方打起消耗战。前晚战事刚结束，沈猛子原想抽出三个营的兵力，摸到女儿河下游，从奇女峰一带摸过去，打46旅一个措手不及。兵力还未来得及布防，侦察连便送来情报，城内的屠兰龙正在调兵遣将，要把自己从24师带来的精锐之旅112旅顶到43旅后面，硬逼着43旅跟他打肉搏战。等双方兵力消耗得差不多，112旅再像猛虎一样从后面扑出来，一鼓作气将他吞掉。
白健江的担心，就在后面的112旅。
屠兰龙的险恶用心沈猛子岂能不清楚，如果112旅真的顶在了后面，这一仗不用再打，72团必输无疑，全军覆没的可能性都有。眼下他所以急着要知道毕传云的消息，就是对毕传云抱一线希望，如果他真能说服刘集那边的12师，72团还有一救。要是毕传云无功而返，沈猛子和他的弟兄们只能血洒五峰岭，成为112旅口中一块跑不掉的熟肉。
他不甘心哪！如果死在日本人刀下，他沈猛子还能落个抗日英雄，弟兄们的血也不会白流。让屠兰龙把他吞掉，他是死都不能瞑目！
“大当家的，当机立断吧，这冤大头，咱72团不做！”见他愁闷着脸不说话，白健江又说了一句。