两江总督马新贻被刺杀后，有关他的传闻一天一个样，当然最多的还是对他被刺的各种猜测。
对于马新贻这个人，曾国藩是比较了解的。马新贻是山东菏泽县人，道光二十七年中进士，与李鸿章同年，但他未入翰苑，就以知县授以安徽建平县令，这个开端就和别的进士有点不大一样。马新贻又赶上朝廷用兵打仗之时，从咸丰三年开始带兵，与太平军打过仗，还与捻军在安徽正面接触过，在战功中不断升迁，在同治二年就升成按察使，又布政使，只过了一年，布政使还没有做够一年，刚好曾国藩的弟弟曾国荃开缺回湘养病，马新贻便接替了曾国荃当上了浙江的巡抚。当时，时任两江总督的曾国藩这样的大人物都感到吃惊，马新贻不知有多大的背景，朝廷里有什么人是他的后台，圣恩这样优待马新贻，这在当时，成为朝野上下的奇闻。但时间不长，这种奇闻就不再传了，因为到了同治六年，马新贻一下子又升任闽浙总督，与曾国藩这样功名盖世的名臣同起同坐了，反而朝野都不感觉到奇怪了。因为马新贻一出台就与众不同，这样一路走来，还有什么可当奇闻传的？
到了同治七年，曾国藩以大学士奉调直隶任总督，马新贻便到江宁接任曾国藩的两江总督位置。到了这种时候，曾国藩才觉得事情的微妙之处了。自古两江属南中国重地，江宁又为太平天国所设的都城，两江总督这个职位，仅次于直隶，向来是以德高望重、有大功者授任，按当时的情形，天下哪有马新贻的一席之地？将马新贻授两江总督之职，的确有点降低两江总督的规格。当然朝廷是怎么想的，曾国藩没法知道，他心里却很不舒服，当他身边的幕客以及别的官员和他议论这事时，他从不说出自己的这个想法，他不想叫别人看到自己对马新贻的飞黄腾达有看法。以现在发展的情况来看，谁也料想不到事还会发生，说不定过上一年两年，马新贻会越过自己，取尔代之呢。这个世道，有些事是弄不清楚的，也不可随便乱发议论的。
曾国藩一到江宁，就听到了不少有关马新贻被刺的传闻。其中最为传神的，则是咸丰五年，马新贻带兵到合肥与捻军作战时，署理合肥知县，一次与捻军正面冲突，因兵力不足，绿营军又不能战，致使合肥县城失守，为此，马新贻被革掉了知县职务。当时，马新贻与安徽巡巡抚英翰关系密切，英翰很看重马新贻年轻有为，便委托马新贻在庐州办团练。英翰这人野心很大，从曾国藩身上看到了办团练能起大事，便想着也办一支属于自己的兵马，干一番大事业，他把这个重任交给了刚革职的马新贻，没想到英翰的大梦没有做成，马新贻刚把团练办起来第一次与捻军作战，就被打败了，团总马新贻也被捻军活捉。这支捻军的头目就是后来刺杀马新贻的张文祥。
张文祥手下有个精通相术的兄弟叫曹二虎，他们抓到马新贻后，这曹二虎看到了马新贻的面相很有福相，便对张文祥说：“大哥，这个马新贻可不是个一般的俗人，从面相上看将来必成大人物。”
张文祥交将信将疑地问：“何以见得？”
“此人前庭饱满，天圆地阔，一脸官相。”
“这与我们何干？”
“大哥，”曹二虎凑到张文祥跟前，小声说道，“凡事要看长远，眼下的情形大哥可是看得清的，如今这世道得留条后路呵！”
张文祥听明白了曹二虎话里的意思，因为当时捻军内部团结已成了大问题，各路头领各打各的算盘，在朝廷的打击下，捻军已经四分五裂了，有点头脑的私下都在打自己的主意了。在这种关头，张文祥虽然不是大头领，不用去操心今后的路子怎么走，但从当时的情形来看，已经看不到捻军的前程了，他也得为自己的今后打算打算了。张文祥思索了一阵，才对二虎兄弟说：“兄弟说的也是，我们就是把这个姓马的抓去邀功请赏，这么一个小小的团练头目，也未必能得到咱们头领的赏识，可眼下是我们抓住这姓马的，将他的人马打得这么惨，他都恨死我们了，今后他哪会帮我们呢？况且像他现在的情形，今后能不能起来还很难说呀。”
“大哥，我们现在以礼相待，把姓马的奉为上宾，我们不杀他不拿他去领赏，还对他这么好，他必感激在心，我们到时再表达出归顺的意思，他还怎么恨我们呢？至于姓马的今后，请大哥相信我的能力，从这个人的面相上来看，他非一品大员不可居呢。大哥，你想想，如果我们放他一马，他虽兵败于我们，却又招安了一支捻军，功劳盖掉了失误，他照样可以立功受奖……”
张文祥居然相信了曹二虎的话，马上松了马新贻的绑，并且往地上一跪，道：“兄弟张文祥，是这里的头目，兄弟得罪之处，还请请马大人海涵，多多原谅！”
马新贻对这急转乾坤的变化一点都不吃惊，因为和捻军交战到这个份上，谁心里都明白，和朝廷对抗最后不会有好结局，如果现在弃暗投明还算有点眼光。虽然自己阴沟翻船，但无伤大碍，他便扶起地上的张文祥，道：“这位头领请起来说话。”
张文祥站起来，说：“马大人，兄弟也是不得已而为之，如今捻军内部矛盾激烈，眼看大势已去，兄弟心里焦急呵，我们早有归顺之意，只是没有这个机会，今天能遇上你马大人，看来也是天意，兄弟还求马大人接纳我的这帮弟兄，他们像我一样都是穷苦人，只是投错了主子而已。”
“张兄弟，”马新贻听张文祥这样一说，马上对张文祥的称呼都变了，“你等有此心，看来还不迂腐，人一生有好多事都是说不明白的，至于走什么路，有时由不得自己。只要你现在醒悟了，还为时不晚，你要真心投诚，我尽力引荐，日后兄弟必将得到重用，如果到那时，我们定是好兄弟了。”
张文祥一听，大喜过望：“到时还请马大人多给朝廷美言美言了。”
“那是自然。”马新贻自己都被朝廷革职，办个团练初次交战还给抓住了，他自己的摊子都顾不住，一个劲给别人担保，还面不改色心不跳，这放在别人身上是绝对做不到的。
“那就先多谢马大人了，为了大人的这句话，兄弟摆了酒席，一来为马大人压惊，二来为大人不计前嫌接纳我等兄弟，请大人赏脸！”张文祥这样在捻军面临溃散的时候，病急乱投医，抓住什么算什么。
第二天，张文祥率领这支捻军护送着马新贻来到了巡抚衙门，凭着马新贻和英翰的关系，又加上马新贻的一番能说会道，安徽巡抚接纳了张文祥诸人。捻军既已归顺了朝廷，就把他们编入了团练序列，并委之为山之营，让张文祥做了营官，曹二虎也做了哨官。马新贻因为招安了一支捻军有功，合肥又失而复得，英翰不但没有怪罪马新贻合肥失守的事，反而更加信任他，还委任他为团练统领。马新贻因祸得福，凭着张文祥这支兵马，到捻军营中到处去游说，又劝降了不少捻军，马新贻带兵打到那里，都是不战而降，他因此屡建战功，到了同治二年三月，在英翰的保荐下，他被提升为安徽按察使。马新贻再一次走入官场，从此开始了一发不可收的坦荡仕途。
这年九月，运气特别好的马新贻就升任为布政使，进驻省城，兼任安徽团练总营务。这个时候，捻军全灭，张文祥的山字营要遣散，马新贻果然守信用，视张文祥为兄弟，为张文祥、曹二虎谋得衙门差使，留在自己身边，做为自己贴身兄弟，大家倒相处不错。马新贻的官相叫曹二虎给说准了，同治三年冬，马新贻官运亨通，一下子又从布政使提升为浙江巡抚。他不忘张文祥和曹二虎两人，将他们带到了杭州，住进了巡抚衙门。这个时候，曹二虎在乡下的妻子郑氏听说曹二虎有头有脸住进了巡抚衙门，便来到城里和丈夫相聚，马新贻知道后，非常高兴，并且设宴招待，曹二虎一看马新贻官至巡抚，还对他一切如故，非常高兴，就把漂亮的妻子郑氏带去参加宴会。谁知，马新贻一见郑氏生得美艳，特别生就一双能勾魂的大眼睛，非常诱人，一下子就勾住了马新贻的心。
宴后，马新贻常找些借口，上后院曹二虎的住处看看，其实他是为了见郑氏。一来二往，马新贻去得多了，郑氏也看出了马新贻的真正用心，她心里非常激动，一个乡下妇人，能得到堂堂巡抚大人的爱慕，对郑氏来说是天大的幸事，她在心里将马巡抚和曹二虎做了个比较，不论长相还是地位，曹二虎怎能和马巡抚相比。于是郑氏也动了春心，用各种方式暗示正急得无处下手的马新贻，她愿意和他有一腿。马新贻不是傻子，与郑氏俩人一拍即合，趁曹二虎不在的机会，成就了一场好事。有了第一次，第二次、第三次就水到渠成，不用再费周折了。
马新贻尝到了郑氏的另一番风情，兴头很足，每天都想和郑氏在一起厮混，但有曹二虎在，就不方便，于是马新贻常常支使曹二虎到外地去处理差使，曹二虎一走，马新贻干脆每晚去郑氏那里留宿。这一举动被张文祥发现了，张文祥一直把马当成好朋友兄弟，他对马奸曹二虎之妻特别恼火，等曹二虎回来后，私下把这个情况告诉了曹二虎。曹二虎一听，气得跳了起来，要杀了郑氏这个奸妇。张文祥却劝曹二虎，这事不能怪郑氏，她一个村妇，哪能敌过一个堂堂巡抚？怪只能怪马新贻不够意思。俗话说朋友之妻不可欺，更何况当年曹二虎还说服了张文祥，放了马新贻一马，是马新贻的救命恩人呢。马新贻与曹二虎妻子通奸，罪魁祸首应该是马新贻。曹二虎要找马新贻去算帐，张文祥说，如今马新贻是巡抚了，你怎么去找他？如果这事撕破了说，你能是马新贻的对手？曹二虎冷静下来想想也对，便和张文祥商量对策，俩人想了几天也没有想出个主意来。
没想到，马新贻却主动找曹二虎，直接说到了这事。马新贻对曹二虎说：“二虎兄弟，你最近不知听到街头的一些传闻没有，是有关我和你的妇人郑氏的，不知你想过没有，你我情同手足，并且你还救过我的命，我会欺辱你的妇人么？你千万不要听信那此谣传，这是某些人有意要挑拨离间咱们兄弟的关系。你外出办差时，郑氏一个人冷清，常和我的夫人闲聊些妇人之间的话题，这纯属正常。你也不想想，我一个堂堂巡抚，想要什么妇人不容易，何必要去欺兄弟之妻呢？”
马新贻的一番言辞，曹二虎听着，仔细想想确实是这个道理，人家一个巡抚，什么妇人没见过呢，会勾引一个村妇？况且马新贻一直待他亲如兄弟，怎么会干这样的事呢？这样一想，曹二虎也觉得这可能是某些人故意造谣破坏他和马新贻的关系。曹二虎回家又旁敲侧击地问了郑氏一番，没有发现可疑之处，就相信了马新贻的话，还去给张文祥做工作说，千万不要相信街头的那些传闻，坏了兄弟情份。张文祥一听，知道曹二虎被马新贻骗了，但一时又没法说通曹二虎，就提醒曹二虎今后还是多长个心眼好。
这话说了没多长时间，马新贻便打发曹二虎去寿春镇总兵徐心泉那里领军火。曹二虎一看马新贻真的没有把他当外人，把这么大的事都交给他去办，说明马新贻对他的信任程度的确不一般。但张文祥担心马新贻对曹二虎有诈，叮嘱曹二虎一定要小心行事。曹二虎嘴上答应着，却把张文祥的话不当一回事。一路顺利到了寿春，曹二虎前去总兵衙门递上公文，在二门外等着徐心泉的回话，正当他等得心焦时，一个中军拿着令牌过来，问了声“你就是曹二虎”，便唤了一声手下，把曹二虎捆绑了起来。
曹二虎挣扎着吃惊地问为什么要把他抓起来。
中军说：“你匪性不改，居然拿着一封假公文，想来骗取军火，去接济捻匪。马巡抚已经识破了你的真面目，我们奉马巡抚之命，将你就地正法！”
曹二虎大叫了一声“苍天”，全身都瘫软了。他中了马新贻借刀杀人的计了，这才明白了张文祥所说的话是真的，马新贻是个忘恩负义心狠手辣的小人，可现在明白了为时已晚，他咬牙功齿地大骂着马新贻黑石心肠，也没法把马新贻怎么样，只能在心里痛恨马新贻卑鄙做法，但没能逃脱徐总兵的就地正法。
可怜曹二虎这个聪明的相面能手却没有能看出马新贻的真实面目，在异乡冤死在刽子手的刀下。
张文祥闻迅立即从杭州赶到寿春，含泪埋藏了曹二虎的尸首，在曹二虎的坟前立下毒誓，一定要杀了马新贻，为兄弟曹二虎雪恨。
从此以后，张文祥不敢回杭州，怕马新贻对他也下毒手，便隐居起来，专心练习刀术，张文祥一直暗中跟着马新贻，无论马新贻调到哪里，他都跟到哪里，侍机行刺马新贻。传说张文祥托人打制了两把精钢腰刀，用剧毒浸泡过，只要用刀尖划破点皮肉，使剧毒进入血液，便必死无疑。看来，马新贻命数该尽，碰上这样为兄弟寻仇的亡命杀手，用这样狠毒的凶器，此劫难逃的。