这个历险故事发生在纳尼亚和卡罗门以及位于两国之间的土地上，那时正值彼得大帝统治纳尼亚的黄金时代，他的弟弟和两个妹妹也在他手底下做王。
在那些日子里，一个名叫阿西实的穷渔夫，住在卡罗门最南端的一个小海湾边。有个男孩儿同阿西实住在一起，管他叫父亲。男孩子的名字叫夏斯塔。一年四季，阿西实几乎每天早上都划着小船出海捕鱼，到了下午，他就把一头毛驴套在车上，再把捕到的鱼装上车，赶到南边三里多地的一个村庄去卖掉。如果鱼卖了个好价钱，他的心情就比较愉快，回家后就会不理睬夏斯塔；如果鱼的行情不好，他便会找男孩子的茬儿，没准儿会揍他一顿。阿西实总能找到男孩子的过错，因为夏斯塔要干许多活儿，比如缝补洗晒渔网，做晚饭，打扫他们的小茅屋等等。
夏斯塔对他们家南边的事儿一点也不感兴趣。他曾经跟阿西实到那个村庄去过一两回，知道那个地方实在没有意思。在那里，他只见到跟他父亲相似的其他男人——身穿肮脏的长袍，脚上穿的木头鞋尖向上翘起，头上裹着头巾，长着大胡子的男人们，彼此慢悠悠地聊着一些索然寡味的事情。然而，他对北边的一切却怀有极大的兴趣，因为从来没有人到那边去过，父亲不允许他朝那个方向迈出一步。每当夏斯塔独自坐在门外补渔网时，他时常满怀渴望地向北方望去。他只能看见绿茵茵的山坡上有一个平坦的山脊，山后面的天空中，不时地会有几只鸟儿在飞翔。
有时阿西实在旁边，夏斯塔就会问道：“哦父亲，那个山后边有些什么呢？”如果渔夫的心情不佳，就会给他几个耳光，告诉他要专心干活。如果渔夫的心境比较平和，就会说：“噢儿子，不要让这些无聊的问题扰乱你的心。记得一个诗人说过，‘专心干好你的本行是兴旺发达的根本；那些询问与己无关问题的人，则是驾驶愚昧的航船，驶向贫困的礁石。’”
夏斯塔心想，在那座山的背后一定有某种令人愉快的秘密，而他父亲却试图向他隐瞒。其实，渔夫这样讲，是由于他并不知道北方有些什么，他对此也漠不关心。他是一个非常实际的人。
一天，从南边来了一个陌生人，他与夏斯塔所见过的人们截然不同。他骑着一匹长着斑点的高头大马，马鬃与马尾巴随风飘舞，马镫和马勒还镶着银边。他的丝绸头巾上面戴了一顶头盔，头盔的顶端有一根尖利的钉状物。他穿着锁子甲上衣，身边佩戴着一把短弯刀，背上背着一个圆圆的盾牌，上边镶嵌着凸出的铜饰钉。他的右手握着一杆长矛。他的脸黑不溜秋的，夏斯塔对此并不感到惊讶，因为卡罗门人都是这样的肤色。使他好奇的是这人的胡子染成了猩红色，有点卷曲，由于涂抹了芳香油而亮闪闪的。阿西实看到陌生人赤裸膀臂上的金环，认出来者是一位塔坎，即地位很高的贵族，就在他面前跪下来，俯伏在地，胡子几乎挨到了地面，同时他做了个手势，让夏斯塔也跪下。
陌生人要求在他们家过夜，渔夫当然不敢拒绝。他们把家里最好的食物都拿了出来，摆在塔坎面前作为晚餐（他对这些根本看不上眼）。就像往常有客人来时一样，渔夫塞给夏斯塔一大块面包，就把他赶了出去。遇到这样的情形，男孩子总是待在有着茅草屋顶的小牲口棚里，跟驴子睡在一起。这会儿睡觉实在有点太早，夏斯塔就在门外坐下来，把耳朵贴在木墙的缝隙上，听大人在屋里讲些什么。他从来不知道偷听别人谈话是不对的。下面就是他听到的内容。
“喂，哦房东，”塔坎说，“我想买下你那个男孩。”
“啊我的主人，”渔夫答道（听见渔夫谄媚的声音，夏斯塔可以猜想到，渔夫脸上浮现出了贪婪的神情），“虽然你的仆人很穷，但没有什么价钱能够诱使他把自己的独生儿子、亲生骨肉卖身为奴。一位诗人不是说过，‘血浓于汤，儿孙比红宝石更珍贵’吗？”
“这话不错，”客人冷冰冰地说，“但另一位诗人也说过，‘凡是想要欺骗智者的人，已经裸露出他的脊背来遭受鞭打。’不要用你那张老嘴编造谎言。这个男孩子显然不是你的儿子，因为你的脸跟我一样黑，而这个孩子白白净净，像是住在遥远北方的那些可恶而漂亮的野蛮人。”
“有句老话说得好，”渔夫回答，“刀剑可以用盾牌挡开，智者的眼睛可以看透所有的掩饰！噢令人敬畏的客人，你要知道，由于我穷困潦倒，娶不起老婆，所以没有子嗣。在提斯洛克（祝他万寿无疆）刚开始他威严而又仁慈统治的那一年，一个月圆的夜晚，诸神使我无法入睡。于是我就从这个寒舍的床上爬起来，走到海边，去看看海水和明月，呼吸一下凉爽的空气，使自己的精神振作起来。不一会儿，我听到海面上传来划桨的声音，朝我这个方向划了过来，接着，传来一声微弱的啼哭。很快，潮水就将一只小船冲上岸来，里面有一个骨瘦如柴的人，看来由于饥渴他几分钟前刚刚咽气（他的身子还是温的），还有一个用来装水的空皮囊，以及一个活着的小孩子。‘无疑，’我说，‘这两个不幸的人是从一条失事的大船上逃出来的。为了让孩子活下去，大人忍饥挨饿。出于诸神精妙的安排，就在看到陆地的那一刻，他死去了。’此时我想到，诸神总是奖励那些扶危济困的人，加上油然而生的怜悯心（你的仆人是一个好心肠的人）——”
“少说些自吹自擂的无聊话，”塔坎打断了他，“知道你收留下那个孩子就够了——任何人都能看得出来，每天他为你干活的工钱，应该比他的饭钱高出十倍。好吧，爽快点，告诉我你想把他卖个什么价钱，我听够了你的啰嗦。”
“大人明鉴，”阿西实回答，“这个男孩子的劳作，对于我有着无法估量的价值。定价时必须要考虑到这一点。如果我卖了他，毫无疑问，我只好再去买或者去雇一个人来干他的活儿。”
“我给你十五块新月钱币买下他。”塔坎说。
“十五块！”阿西实用一种介于呜咽与尖叫的声音嚷道，“十五块！买走我老年的依靠，我眼中的瞳仁！不要嘲笑我花白的胡子，尽管你是塔坎。我出的价是七十。”
听到这里，夏斯塔站起身来，蹑手蹑脚地走开了。他已经听到了自己所需要的全部信息，他时常听到人们在村庄里讨价还价，知道那是怎么一回事儿。他确信，阿西实最后会把他卖掉，价格将大大高于十五块新月币，但又比七十块要少上很多。阿西实与塔坎会花上几个小时来达成一致。
你完全不必设想，夏斯塔的感受会像你我一样，假如我们刚刚偷听到父母谈论要把我们卖身为奴的话。一则，他的生活已经跟奴隶相差无几。说不定，那位骑着高头大马的傲慢陌生人也许对他会比阿西实要好一些。再则，那个关于在小船中发现他的故事使他充满了激动，甚至感到了某种宽慰。以前，他时常感到不安，尽管知道应该爱他的父亲，可是自己无论如何也对那个渔夫爱不起来。现在显而易见，自己与阿西实毫无血缘关系。这使他心里如释重负。“嗨，我有可能成为任何一个人！”他想，“我也许是一位塔坎的儿子——或者是提斯洛克的儿子（祝他万寿无疆）——或者是一个神祇的儿子！”
他站在小屋前面的草地上想着心思。黄昏很快降临，一两颗星星已经在空中闪现，而西边落日的余晖仍然依稀可见。不远处，陌生人的马，随便拴在驴圈墙的一个铁环上，正在低头吃草。夏斯塔漫步走到马的身边，拍拍它的脖子。马继续啃着青草，没有理睬他。
忽然，夏斯塔心里闪过一个念头。“我真想知道那个塔坎是个什么样的人，”他不禁说出了声，“如果他是一个善良的人，那自然好极了。在王公贵族家里，有的奴隶几乎不做什么活儿。他们穿着漂亮的衣服，每天都能吃上肉。说不定他会带我上战场，在一次战斗中，我救了他的命。于是，他就让我成为自由人，收我做他的养子，还赏赐我一座宫殿，一辆战车和一套盔甲。但他也有可能是个可怕残忍的人，会让我戴着铁链子到田里干活。我真希望自己能够知道。我怎么才能知道呢？我敢打赌，这匹马知道，要是它能够告诉我就好了。”
马儿抬起了头。夏斯塔抚摸着它那绸缎般光滑的鼻子说：“我希望你能够说话，老伙计。”
有那么一瞬间，他以为自己是在做梦，因为尽管声音很小，却非常清晰，马儿说：“我的确能说话。”
夏斯塔盯着马儿那双大大的眼睛，由于惊讶，他自己的眼睛也瞪得几乎同样大。
“你是怎么学会说话的？”
“嘘！别那么大声，”马儿答道，“在我的故乡，差不多所有的动物都会说话。”
“那是什么地方呀？”夏斯塔问。
“纳尼亚，”马儿回答，“在纳尼亚快乐的土地上——纳尼亚那些长满石南的山峰，还有散发着麝香草气味的草原；纳尼亚那些众多的河流，积水的峡谷，长满青苔的洞穴，以及回响着矮人们伐木声的茂密森林。啊，纳尼亚甜美的空气！在那里生活一个钟头胜过在卡罗门活上一千年。”说完，它发出一声嘶鸣，听上去就像是一声叹息。
“那你怎么来到这里的？”夏斯塔问道。
“被拐卖来的，”马儿说，“或者说被偷来的，被捉来的——随便你怎么说。当时我只不过是一匹小马驹。妈妈曾警告过我，不要上到南山坡上，不要进入阿陳兰，或到更远的地方去，可我就是不听她的话。凭着狮子的鬃毛起誓，我已经为自己的愚蠢付出了代价。这么多年来，我一直受着人们的奴役，隐瞒了自己的真实本性，假装和他们的马一样没有头脑，只是个哑巴畜生。”
“那你为什么不告诉他们你的来历呢？”
“我还没有蠢到那个地步，这就是为什么。他们一旦发现我会说话，就会将我弄到集市上展览，比以前更加小心地看守我。那我就会失去逃跑的最后机会。”
“那为什么——”夏斯塔又要提问，马儿打断了他的话。
“听着，”它说，“我们不能把时间浪费在没用的问题上。你想要了解我的主人塔坎安拉丁。好吧，他是个坏人。对我还不算太坏，因为虐待一匹战马实在损失太大。你最好今夜就死掉，也比明天到他家做奴隶要强。”
“那么我最好是逃走，”夏斯塔说，他的脸色变得惨白。
“不错，你最好是逃走，”马儿说，“那为什么不跟我一起逃呢？”
“你也要逃走吗？”夏斯塔问。
“是的，如果你跟我一起逃的话，”马儿答道，“这对于我们两个都是一次机会。你瞧，如果我逃跑，背上没有一个骑手，任何人看见我都会说‘一匹走失的马’，然后就会在我后边使劲追赶。如果驮着一个骑手，我就有机会平安通过。这是你能够帮助我的地方。另一方面，靠着你那两条粗笨的腿（人类的腿长得可真够荒唐的！），你还没走出多远，就会被人追上。骑着我，你可以胜过这个国家所有的马。这是我可以帮助你的地方。对了，我猜，你知道怎么骑马吧？”
“啊是的，当然了，”夏斯塔说，“起码我骑过毛驴。”
“骑过什么？”马儿带着极度的蔑视反问道。（至少那是它想表达的意思。实际上它发出的是一种嘶叫——“骑过什么哈哈哈？”会说话的马在愤怒时总是带上更多的马的口音。）
“换句话说，”它继续说道，“你不会骑马。这是个缺陷。走在路上我还得教你。如果你不会骑马，那你会从马上摔下来吗？”
“那谁还不会呀。”
“我指的是，如果你摔下马，能不能不哭鼻子，爬起来再次上马，然后再摔下来，而你并不怕摔痛？”
“我——我想试一下。”夏斯塔说。
“可怜的小动物，”马的声调和缓了一些，“我忘了你还只是个小马驹子。到时候我们会把你培养成一名优秀的骑手。现在——必须等屋里那两个人睡着了，我们才能开溜。与此同时，我们可以制定一些计划。塔坎是在去往北方的路上，他要去大城塔西班，到提斯洛克的宫廷——”
“哎呀，”夏斯塔相当震惊地打断了它，“你不是应该说‘祝他万寿无疆’吗？”
“为什么？”马儿反问道，“我是一个自由的纳尼亚公民，为什么要像奴隶和傻瓜那样讲话？我不想让他万寿无疆，我知道，不管我是否这样祝愿，他都不可能万寿无疆。我看得出来，你也是从自由的北方来的。你我之间不必再说这种南方的套话！现在，再回到我们的计划上来。正如我刚才说过的，我的主人正在向北行进，要到塔西班去。”
“那就是说，我们最好往南走吗？”
“我不这样认为，”马儿说，“听我说，他以为我跟别的马一样又哑又傻。在那种情况下，我一旦脱缰，必定要返回到我的马棚和草场，返回到他的府邸，那不过是往南两天的行程而已。他一定会回去找我。他绝对想不到我会独自去北方。不管怎样，他也许会认为，是刚经过的那个村庄有人看见了他，于是尾随我们而来，把我盗走了。”
“啊，好哇！”夏斯塔欢呼起来，“那么我们就去北方。我长这么大，一直都在盼望着去北方。”
“当然你会这样，”马儿说，“那是因为你身体里流淌着的血液的缘故。我敢打包票，你拥有真正的北方血统。别太大声音。我觉得，他们很快就要睡觉了。”
“我最好悄悄溜过去看一下。”夏斯塔提议说。
“这倒是个不错的主意，”马儿说，“但小心别给抓住了。”
此刻夜色已深，除了海边的波浪声，四周静悄悄的。打夏斯塔开始记事儿，海浪声便与他朝夕相伴，他早已对此置若罔闻。他走近小屋，里面的灯光已经熄灭。他在屋子前面听了听，没有任何动静。他又绕到唯一的窗户旁，过了一两秒钟，他听到了老渔夫那熟悉的短促刺耳的鼾声。想想还真好笑，如果一切顺利的话，他将再也听不到这种鼾声了。他屏住呼吸，心里多少有点伤感，但那伤感远远比不上他的喜悦之情。夏斯塔轻轻走过草地，来到驴圈，摸索着找到藏钥匙的地方，拿出钥匙打开门，找到因过夜而放在里面的马鞍和马勒等。他俯下身来，吻了一下驴的鼻子。“对不起，我们不能带你一起走。”他说。
“你终于回来了，”看到他，马儿说道，“我已经开始胡思乱想，猜测你出了什么事。”
“我把你这些东西从驴圈里拿了出来，”夏斯塔答道，“现在，你能告诉我怎么把它们装上吗？”
在随后的几分钟，夏斯塔动手装了起来，他小心翼翼，避免发出声响，马儿则发出诸如此类的指令，“把肚带再系紧一些，”或者“再往下一点，你会找到一个皮带扣，”要不就是“你需要把马镫弄短一大截。”等一切都安装妥当，马儿说：
“注意，我们只是把缰绳套上做做样子，你用不着它们。你把缰绳绑到马鞍的前穹上：要非常松弛，使我的脑袋可以不受约束。嗯，记着——不许你动它们。”
“它们是做什么用的？”夏斯塔问道。
“一般情况下，它们是为我指引方向的，”马儿回答，“既然这次行程我打算自己来掌握方向，请你不要碰它们。还有一件事，我不准你抓我的马鬃。”
“可是听我说，”夏斯塔恳求道，“如果我既不能抓缰绳，又不能抓你的马鬃，我该抓着什么才能坐稳呢？”
“用你的两个膝盖来保持稳定，”马儿说，“这是高超骑术的秘诀。使劲用你的膝盖夹紧我的身体，身子坐直，像根棍子一样直挺挺地，把胳膊肘收在身边。对了，那些踢马刺你怎么处理的？”
“当然装在我的鞋后跟上了。”夏斯塔说，“我不太懂。”
“把它们取下来，放到马褡裢里。到了塔西班，我们也许能够把它们卖了。准备好了吗？我想，现在你可以上马了。”
“哎呀！你实在太高了！”夏斯塔喘息着说，他第一次尝试失败了。
“我是一匹马，没法子，”马回答道，“从你往我身上爬的架势来看，人们会以为我是一个大草垛！嗯，这次好多了。现在坐直，记住我跟你讲的，两个膝盖应该怎样夹紧。想想真好笑，我曾经带领骑兵冲锋陷阵，曾经在比赛中多次获奖，这会儿倒好，背上驮着个像一袋土豆的你！不管怎样，我们出发吧。”它善意地咯咯笑着。
当然，马儿极其小心地开始了他们夜间的旅程。首先，它走到渔夫小屋南边那条汇入大海的小河边，在湿泥上留下非常清晰的朝南去的马蹄印。涉水进入到浅滩中部，马便转身逆水朝着上游行进，蹚水走到离小屋大约有一百米的地方。然后，它选了一段全是沙砾的河岸，因为那里不会留下马蹄印。就这样，他们在河的北边上了岸。接着，马儿迈着平稳的步伐，向北走去，直到小屋、那棵树、驴圈和小海湾——事实上，那就是夏斯塔所熟悉的一切——渐渐消失在灰蒙蒙的昏暗夏夜之中。他们一直在爬坡，没过多久就登上了山脊的顶端——也就是一直作为夏斯塔所生活的世界的边界的那道山脊。他看不见前方，只是大约知道，那是一片开阔的草地，看起来浩渺无边，人迹罕至，荒蛮而又自由。
“听着！”马儿发言了，“这个地方跑起来不错，是吧？”
“啊，让我们先不要跑吧，”夏斯塔说，“起码现在不要跑。我不知道该怎么办——求你了，马儿。我还不知道你叫什么名字呢。”
“布里西—辛尼—布林尼—户黑—哈，”马儿说。
“无论如何，我都说不好这个名字，”夏斯塔说，“我能管你叫布里吗？”
“好吧，如果你只能做到这一点，我想也只好如此，”马儿说，“我怎么称呼你呢？”
“我叫夏斯塔。”
“嗯，”布里说，“唉，这实在是个难发音的名字。现在，我给你讲讲跑步吧。你若懂得骑术，就会晓得，快跑要比小跑容易得多，因为你不必一起一伏地颠簸了。你把两膝夹紧，目光从我的两耳之间正视着前方。不要往地上看。如果你觉得快要掉下来了，就把膝盖夹得更紧，身子坐得更直。准备好了吗？现在，向着纳尼亚，向着北方，前进！”