话说素卿寻墨棐未果，回到府里之后便径直去了素皖房里。大热的天，愣是闷喝了好几碗绿豆汤才缓过来。
素皖虽说是从后院回到了自己的院子里，却还是被大夫人的人整日监视着，多亏了素卿来，这院子里才多了些人气儿，自然也是喜上眉梢。
“慢点喝，又没人跟你抢。”素皖探身过去，掏出帕子给她擦拭嘴角，笑道。
素卿放下汤碗，抬手遣散了伺候的人，正欲起身去拿桌上的冰壶，突然被角落处的丫鬟吓了个激灵，顿时气就上来，叱问，“你是没听到我叫下人们都出去吗？！”
那丫鬟低着头，不言不语，亦没有动弹的意思。
素卿霎时明白过来，朝身后的素皖处看了一眼，两姐妹眼神交接，心里通透。
素卿转身走到桌边，拿起冰壶放在掌心把玩，一股凉意窜起，消退了她的大片烦躁，“我瞧着你甚是眼熟，抬起头来叫我瞧瞧。”
那丫鬟依旧是方才那副样子，一声不吭地。
看着她这副模样，心里的气倒是消了大半，顿时笑出来，道，“彩环，进来！”
门外候着的彩环推门进来，往前走了几步也被角落里的这个丫鬟吓了一跳。
看到此，素卿像是个孩子般大笑起来。
一旁的素皖瞧着她的痴病就要发作，赶忙上前去说话，还没来得及地张嘴，就听素卿冷淡的开口，“拖下去，扔在日头里晒着。”
“.……卿儿，她不过是个不懂事的下人罢了，何必计较。”
“姐姐不懂了吧，下人再不懂事，也不能驳了主人的面子，既然心气儿这么高，倒不如就叫她来做主子好了。”
脸上分明还带着笑，嘴里说出来的话倒叫人不寒而栗。素皖知道她是意有所值，也不再阻拦。
那丫鬟吓得浑身发抖，却愣是一句话也说不出来，泪流了一脸，被进来的人拖下去的时候却是死死地盯住素卿，像是要将她看透一般。倒是被盯着的人，浑身轻松，像是干了件值得庆贺的大事，坐在椅子上继续把玩手里的冰壶。
素皖招手叫彩环下去，顺带将门阖上，一时房间里只剩下姐妹二人。
素皖坐在她身旁，静了一会儿才开口，“卿儿到真叫我看不透了。”
“嗯？”
“古人讲‘大智若愚’，说的便是妹妹这样的人。看起来是个性格高傲，不顾礼数的受宠贵族大小姐，平日里鲁莽行事，看不惯的人便打打杀杀，其实，咱们素家的三个姑娘里，最有胆识的便是你。”
素卿放下手里的冰壶，依旧是副嬉皮笑脸的模样凑过去，“姐姐看出来啦？”
“这我要是再看不出来，还能说是你姐姐吗。”素皖笑着瞥她一眼。
素卿捏起颗葡萄扔进嘴里，含糊不清道，“那日大夫人将荷包给我的时候，我便料到她定是盯住了咱们姐妹二人。如今，我父亲远离朝堂，颇有避世的苗头，自然不会再卷进什么权力的争斗里去了。往日里平侯将军依仗我父亲，也算是有了个牢靠的靠山，现下刘川柏在朝堂上受宠，势力已经威胁到了这些朝中老臣，尤其是平侯将军这一脉的势力，定是不会坐以待毙的，”
“子棂哥哥在朝中时，确实与刘川柏二分军权，可他无心朝堂，婉拒了圣上的旨意之后便回来尽孝。如此看来，平侯将军失去了我父亲这个靠山之后，便又失去了子棂哥哥这个得力助手，”
“为了逼子棂哥哥出山也是无所不用其极，可子棂哥哥也是个有骨气的人，硬是不为功名利禄动心。所以才惹怒了平侯将军，那他的家人做威胁。可这一切毁就毁在了素蔓手里，借着自己是藁城城主夫人，滥用职权，又仗着郡主喜欢，私下将姐姐许配给了刘川柏。亲事已经定下，想反悔也来不及。平侯将军这次可是吃了个哑巴亏，好不容易布的局却叫自己亲女儿给毁了。”
素皖叹口气，又颇为赞赏地看她，“怪不得父亲如此器重你，小小年纪，却生了一双这般犀利的眼睛，不但看透世情，还有自己的一番见解，难得。”
“大夫人盯着姐姐，是怕你临时变卦不攀刘家这个高枝儿了，可她盯着我，却是怕我为了姐姐毁了这桩亲。”
素皖道，“母亲却也知道，我为了莫子棂，是什么事都做的出来的。”
外头的太阳又升高了些，透过窗纸照进屋里，盆里的冰化了些，屋里的热气瞬间升腾起来。外头有人喊道，“素卿小姐，那贱婢晕倒了——”
素卿像是没听到，直勾勾地看向素皖，神情悲怆，“我只是替姐姐可惜。”
“可惜什么。于我们而言，彼此能相安无事地活着，便是天赐的福运了。我也不求别的，他好，我也就不算白忙活一场。”
素卿没再接话，泪珠一直在眼眶里打转儿。
外头又有人喊，“小姐，要晒没气儿了——”
“这次便饶了她罢——”
素卿喊了一句，也是喊给身边的素皖，这辈子太苦，就饶了自己。
往后时日，愿你不会抱怨今日的决定。
盘旋了许久的泪，终于在这一刻尽数滴落……
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没出晌午，素卿在大小姐院里罚了一个下人的事儿就传到了东院儿，彼时素蔓方会完旧友回府，便瞧见丫鬟春桃从中堂出来，直直地迎上前去。
“怎么着了，慌慌张张的。”
素蔓心情好得很，招呼身后的小厮将自己方才收的东西放进屋里，一件件儿摆弄着，随口夸道，“县令夫人果真是大手笔，这鎏金烫纹的镯子我好早就看上了，没想到今儿便给我送来。”
一旁跟着前去的秋雁巴结道，“夫人身份尊贵，天生娇俏，这镯子配夫人这样的美人儿自然是再合适不过了。”
这话听着倒是受用，素蔓心里高兴，从一堆金银首饰里扒拉出个银镯子来丢给她。秋雁赶忙跪下去，捧着镯子谢恩，“奴婢谢夫人的赏赐！”
“得了，起来吧，”素蔓难得如此高兴，扭过头又看见站在堂外的春桃，恍然想起她方才似是有事情寻自己，便问，“你有何事便说罢。”
春桃着实有些眼红秋雁手里的银镯子，又不想驳了自家主子的好心绪，可事情有个轻重缓急，她沉吟半响终是开了口，“夫人，今儿上午素卿小姐在大小姐院子里办了个下人。”
素蔓挑眉，“哦？”
“就是上次大夫人从咱院儿里挑去的那个哑巴，素卿小姐烦她不会说话，便叫人拖到院子里给晒死了。”
“什么？！”
素蔓心里一骇，问，“大夫人知道了？”
“知道了，大夫人叫我来请夫人前去商讨。”
素蔓登时没了把玩珠宝的兴趣，起身往外走，“去大夫人院儿里。”
晌午烈阳高照，天上半片云彩不见，照的人心里发慌不说，还生出一股难以名状的烦闷。
素蔓一踏进前院，就瞧见大夫人躬身在旁的长廊里打理草木。那长廊早些年被她老人家命人改成了葡萄棚，到了夏季自然成了乘凉的好去处。
大夫人瞧见她来，命人摘了几串好的，洗干净端了上来，还伸手给她剥干净了放在碗里，嘴里振振有词，“这葡萄是我亲自照看的，味道可甜了，谁来我都不给，唯独给你留着。尝尝看。”
可素蔓现下哪有闲心同她讨论葡萄好不好吃，拉着她的手问，“母亲，听闻素卿今日将那哑巴晒死了，她该不会发现了罢。”
大夫人拍了下她的手，道，“毛毛躁躁的。她就算是发现了又如何，难道还能做主推了大将军府的婚事，成全素皖和莫子棂，她毕竟只是个外人，哪里来这通天的本事。最多也不过是拿个下人出出气罢了。”
听了这话，素蔓悬着的心才缓缓放下来，连连道，“那便好，那便好。待素皖同大将军成婚后，也能助我夫君一臂之力。”
“这些事你便不必担心了，都交给母亲便好。来，先吃口葡萄，甜着呢！”
素蔓低头咬住，一股冰凉甘甜的味道沁入心脾。
两人笑着交谈，丝毫没注意到收回脚离去的素皖。眼睛里含着泪，紧抱住怀里的木盒。
身侧的翠珠开口安慰，“小姐……莫要伤心了。”
“我不是伤心，就是可惜白忙活着做的糕点了，母亲以前可爱吃我做的糕点了……”
本想着出嫁前再给母亲做顿好吃的，可忙活了好一阵，最后却连迈进院里的这点勇气都没有。
素卿把头深埋下去，叫人看不到表情，只见豆大的泪珠滚落在木盒上，缓缓晕开。
一旁的翠珠从袖里掏出丝帕递过去，小声道，“小姐，擦擦泪吧。”
过了好一会儿，才听见身边的素皖发出细微的啜泣声——
“翠珠，我也想吃葡萄。”