第一眼看去，把全人类都有的身体部位“脸面”，来概括中国人的性格，可能让人觉得十分荒谬。但是在中国，他们所讲的“面子”，可不仅仅指的是脑袋上朝前面的那一部分。它是一个具有特定的、多种复杂含义的名词，其内涵之丰富，比我们目前所能描述的或者所能理解的还要多。
为了大致理解“面子”的意思，哪怕是作一个不全面的理解，我们也必须指出这样一个事实，中国人是一个普遍具有爱演戏本事的民族。戏剧几乎可以说是中国唯一通行全国的娱乐活动。中国人热衷于看戏剧演出，犹如英国人爱好体育、西班牙人爱好斗牛。只要略略辨析，任何一个中国人都会有模有样地扮演起某出戏中的某个角色。他会摆出各种戏剧化的姿势，诸如鞠躬行礼、下跪叩拜、伏地不起、以头抢地。
对于一个西方人来说，这些姿态如果说看起来不是荒唐可笑的话，至少也是纯粹多余的。而中国人是用戏剧化的方式进行日常思维。当一个人要为自己辩解时，他面对两三个人的讲话，就好像是面对着千万个人。他大声地说道：“我可是当着你们的面说的，你，还有你，你们都在场。”如果他的麻烦去尽、心满意足，他会说自己是体面地“下了台”；如果没有摆平，心情糟糕，他会说自己没有脸面“下台去”。显然，所有这些状态，如果弄清楚了，你就会发现与实际毫不相干。关键不在于事实究竟如何，而完全是个形式的问题。只要把一切看做一场戏，在适当的时候，以适当的方式，说了一句漂亮话，这场戏就会赢得喝彩。我们并非要偷偷进入每一个幕后查看真相，因为那将会糟蹋世界上的所有好戏。
在中国一切复杂的生活关系中，完全依据戏剧化的样式做出行动，那就会有“面子”。如果明知对方在表演，不理会他们，小看他们，阻挠对方的展示，他们就会很“丢面子”。一旦正确理解了“面子”一词中所包含的意思，人们就会发现，“面子”这个词本身正是打开中国人最重要性格密码箱的钥匙。
应该一提的是，中国人如何做到向对方给足“面子”，其技巧和造诣远远超过了西方人的理解力。与中国人相处，西方人经常是忘记了其中戏剧的因素，而径直进入与之无关的事实领域。在西方人看来，中国人的“面子”就像是南太平洋诸岛的图腾禁忌，是一种潜在的、不可否认的力量。只是“面子”问题更加令人捉摸不透，不可简化为具体的规则，并且只是按照大家一致的感受而废止或变更。在这一点上，中国人与西方人必须承认彼此存在着巨大差异，因为他们绝不可能用同样的眼光看待同样的事情。
在调解各个村庄之间常见的那些纷争之时，“和事佬们”必须认真斟酌、推敲各方面的“面子”的平衡，这就像过去欧洲政治家考虑权力平衡一样。这样做的目的不在于贯彻客观公正的原则，而是按照适当的比例，对所有有关人等的“面子”进行分配。绝对的客观公正，对一个东方人来说，即使他们能从道理上认同这点，但实际操作起来还是认为不可能实现。同样，即使在法律的诉讼裁决中，按比例分配“面子”的事也常有发生。这使得相当大比例的法律裁决，在所谓各打五十大板的平衡中不了了之。
送人一份丰厚的礼物，算是“给面子”。但是，如果礼物纯粹是个人所送，受礼人千万不能照单全收，统统拒绝自然是很少见或者根本不可能的。一些渴望保住“面子”的事例，很能说明问题。犯了错误被揭发出来是“大失面子”的事情，所以，无论你掌握多么确凿的证据，也要为对方保住“面子”，委婉加以处置。一个网球不见了，被一位苦力拣了去，即使明证当前，他也会不客气地断然予以否认，然后，走到丢失球的地方，宣称找到了球（而球其实是从他的长袖里掉出来的），并且还说：“这是你‘丢’的球！”一位侍女把客人的小刀藏在她主人的房里，后来，她又在台布下把刀子找了出来，并且还煞有介事地宣称是她找到的。如是这般，他们的“面子”就被保住了。
一位仆人不小心丢失了主人的一件东西，他知道必须赔偿，或者被扣掉相当数目的工钱。于是，他会向主人提出辞职，并且傲气凌人地说：“用来赔偿那支银匙子的钱，我就不要了。”这样，他占得了上风，自己的“面子”便得以保全了。一个人放了一笔债，他知道他已不可能收回了，于是他便找到欠债人，当众发狠，威胁对方，以表明他知道该怎么对付你。虽然，他最终还是没有收回债款，但他保住了“面子”，并以此来保证将来不会有人再赖他的账了。一位仆人疏忽大意，或拒绝做某些分内之事，在他得知主人打算解雇他之前，他会故意再度犯错，并自己提出辞呈，以保住他的“面子”。
就算是死，也要保住“面子”，这对我们来说，似乎并没有任何吸引力。但我们听说这样一件事情，一位中国的地方官，在犯罪被朝廷斩首之前，可以享有一种特殊的恩惠，就是准许穿戴官袍用刑。其目的，也就是为了保住他的那个“面子”！