周六的清晨来到了，在盛夏的季节里，阳光是那么明媚，空气是那么清新，一切看上去都是那么生意盎然。每个人心中都唱着一首歌，而那些年轻人还会将歌曲的调子哼在嘴上。他们面带春风，喜气洋洋，脚下的步伐也是那么轻快敏捷。路边的洋槐树上都开满了鲜花，弥漫在空气中的，是花儿的芬芳。在郊外的卡第夫山上，茂盛的树木郁郁葱葱，远远望去，宛如一片令人神往的乐土，安宁恬适，令人陶醉。
汤姆走在大街上，一只手拎着一个石灰桶，另一只手拿着一把长柄刷子。他看了一眼要粉刷的栅栏，心情跌落到了谷底。本该属于他的好心情，都被这该死的差事驱赶得烟消云散了，在他的心头，早已蒙上了一层淡淡的忧伤。这个栅栏，可是足足有三十码[6]宽、九英尺[7]高啊！就在这一瞬间，生命对于汤姆而言已变得毫无意义了，对他来说，活在这世上已然成了一种负担。汤姆叹了口气，用刷子蘸了蘸石灰水，刷在栅栏最高处的木板上，一下、两下、三下，他机械地重复着同样的动作。看着眼前刷过的一条条白色印迹，再看看尚未粉刷的整个栅栏，汤姆垂头丧气地坐在一个木桶上。这时，吉姆手提锡桶，嘴里哼着《布法罗姑娘》的小调，蹦蹦跳跳地从大门口跑了出来，他这是要到水泵那儿去提水。若放在以前，汤姆对这种无聊的工作根本就看不上眼，不过现在嘛，他忽然觉得提水这差事似乎也不那么令人反感了。况且，在那个水泵旁边，还常常聚集着许多同龄的玩伴呢！不管是白人孩子，黑人孩子，还是混血孩子，都会在那里排队等着提水。不仅如此，他们也在那里休息娱乐，交换玩具，追逐玩耍，吵吵闹闹。汤姆还想起来，尽管自己家离水泵只有一百五十码远，吉姆却从来没在一个小时之内赶回来过，有的时候，还要有人去催他回来呢。想到这儿，汤姆对吉姆说道：
“吉姆，不如我替你去提水，你来帮我刷栅栏吧？”
吉姆连忙摇脑袋，答道：
“汤姆少爷，这可不行。老夫人说了，让我速去速回，绝对不可以在外面逗留呢。老夫人早就猜到了，说汤姆少爷你肯定会让我来替你刷栅栏，所以，她吩咐我只管做好自己的事就行了。老夫人还说，她可是要来视察你的工作呢。”
“哎呀，吉姆，你不用听她的，她总是这么说。快把水桶给我，我保证一分钟之内就能回来，她是绝对不会发现的。”
“噢，汤姆少爷，我可不敢呐！老夫人会把我的脑袋拧下来的，她一定会的！”
“她一定会？算了吧，她从来不打人，顶多拿她的顶针敲敲你的脑袋，有什么好怕的呢？她也就是训人的时候很凶，可是，挨骂又不会让你掉块肉，不是吗？只要她不揍你，其他的都无所谓啦。吉姆，我给你一个弹珠怎么样？给你一个白弹珠！”
吉姆开始动摇了。
“吉姆，这可是白弹珠！最好的弹珠！”
“我的天呐，那可真是好东西啊！不过，汤姆少爷，我是真的害怕老夫人——”
“我再给你看看我发炎红肿的脚趾头，怎么样？”
吉姆到底还是个孩子，对他来说，这种诱惑实在是太大了。他放下手里的水桶，接过汤姆给的白弹珠，弯下腰，饶有兴致地看着汤姆解开绷带，露出那个发炎的脚趾。可一眨眼的工夫，吉姆便拎着水桶飞也似的跑开了，他的屁股上还挨了汤姆一脚。而汤姆呢，正奋力地粉刷栅栏呢。原来，是波莉姨妈过来了，她手里拎着一只拖鞋，脸上流露出得意的神色。不过，汤姆的热情并没有持续多久，姨妈一走，他又打起了自己的小算盘。他独自盘算着今天本打算要做的好玩儿的事，心头的忧伤不觉又翻了好几倍。再过一会儿，那些自由自在、开心玩耍的孩子们就会过来玩各种有趣的游戏了，如果被他们看到自己在这里干活儿，一定会被肆意取笑的！一想到这儿，汤姆的内心就变得愈发焦躁不安起来。汤姆翻出自己的全部家当，逐一查看。他的宝贝是几个小玩具，几颗弹珠，还有一些没什么用的破烂儿。这些东西，或许能收买一个孩子替他干活儿，可是若想让那孩子替他干上半个钟头，却是万万没可能的。所以，汤姆又把他那些破玩意儿装回口袋里，打消了这个念头。不过，就在这最黑暗、最绝望的时刻，汤姆忽然灵光一闪，想到了一个绝妙的点子！
想到这儿，汤姆拿起刷子，老老实实地刷起了栅栏。不一会儿，本·罗杰斯出现了。在所有男孩子当中，只有他最爱挖苦人，所以汤姆最怕被他取笑了。本一路蹦蹦跳跳地走来，看他的脚步欢快轻盈，便知他此时必定是心情愉悦、兴致高昂了。他嘴里虽然还吃着苹果，口中却不时地发出悠长的“呜——呜——”的声音，接着，他又换成低沉的嗓音，发出“叮咚咚、叮咚咚”的声音。显然，他是在模仿“大密苏里号”汽船，并且假装自己已经吃水九英尺深了。他越走越近，速度逐渐慢了下来。等他走到街心的时候，他的身体吃力地向右倾倒，夸张地做出一个调转船头、逆风停止的动作。事实上，他一人分饰了三个角色，既扮演着汽船，又扮演着船长和船铃。所以，他不仅要站在甲板中央发号施令，还要亲自去执行那些命令。
“停船，伙计！叮——铃铃！”船慢慢停稳了，本又朝街道那边靠过去。
“调转船头！叮——铃铃！”他两臂伸直，双手用力拉着桅杆。
“右舷后退！叮——铃铃！嚓！咔嚓嚓！”他一边高喊着，一边飞快地抡圆右臂，以此来代表一个直径为四十英尺的大转轮。
“左舷后退！叮——铃铃！嚓！咔嚓嚓！”他又飞快地抡圆了左臂。
“右舷停止！叮——铃铃！左舷停止！右舷前进！停止！外侧缓慢旋转！叮——铃铃！嚓！咔嚓嚓！抓住船头的绳索，还有牵绳，快！还愣着干什么，把绳子绕在船桩上，拉紧别动！好，松开！船长，任务完成！叮——铃铃！”
“嗤！嗤！嗤！”这是在模仿压力表的阀门发出的声音。
汤姆一声不吭地刷着栅栏，丝毫不理会那边的大汽船。本盯了汤姆一会儿，忍不住说道：“啊哈！汤姆，你的日子一定很难过吧，是不是？”
汤姆默不作声，他像艺术家一样，用挑剔的眼光审视着刚刚粉刷过的地方，接着，他用刷子轻轻修补了一下，然后又像刚刚那样凝视着自己的作品。本走到他身边，莫名其妙地看着他。汤姆瞥见了本手里的苹果，口水都要流出来了，不过，他还是克制住自己，全身心投入到自己的工作当中。本终于忍不住了，他说道：
“你好啊，老伙计，周末你还得干活儿啊？”
汤姆猛地转过身，吃惊地说道：
“本，怎么是你？我竟然都没注意到你！”
“呃，我要去游泳了，难道你不想去吗？不过，看起来你还得干活儿吧，不是吗？”
汤姆看了本一眼，不屑道：
“这怎么能算是干活儿呢？”
“怎么？这难道不是吗？”
汤姆又继续刷起来，漫不经心地说道：
“算是，也不算是。不过呢，我只知道，这个可是特别地适合我汤姆·索亚。”
“得了，少来吧，难道说你会喜欢干活儿吗？”
汤姆的刷子还在上下飞舞，一刻不停。
“喜欢？好吧，我又有什么理由不喜欢呢？难道粉刷栅栏这种事是每天都有的吗？”
本不再啃苹果了，汤姆的三言两语，让他对这份工作有了全新的认识。汤姆还在自顾自地刷着，每刷两下，就后退两步，看看效果，然后再补上两刷，再看看效果。本目不转睛地盯着汤姆的每一个动作，越来越好奇，竟被完完全全地吸引住了。最后，他终于忍不住开口道：
“嘿，汤姆，不如你让我也刷一会儿吧。”
汤姆考虑了一下，刚打算答应他，却突然改变了心意：
“不不不，本，这恐怕不行。你知道么，波莉姨妈对这个栅栏的要求可是很严格的！更何况，栅栏的这一面又临街，如果不临街的话，或许还好说些。说实话，姨妈对这个栅栏的要求真的很高很高，必须要十分谨慎细致才行呢。我猜呀，就算从一千个男孩子里，甚至是从两千个男孩子里，也找不出一个能把这件事做好的人呢！”
“天呐，真的是这样吗？哎，你就让我试试吧，来吧来吧，就一小会儿。如果我是你的话，我也一定会给你这个机会的。”
“本，说真的，我真想让你也试试，可波莉姨妈那儿——你知道吗？吉姆也想做来着，可是姨妈不让他做，希德也很想做，可姨妈也不让希德做。难道你看不出我有多为难吗？如果我把这件事交给你做，万一出了什么问题——”
“你放心，我一定会加倍小心的！就让我试试吧，我把苹果核儿给你做交换怎么样？”
“呃，本，别这样，我真的是害怕——”
“我把整个苹果都给你！”
汤姆极不情愿地把刷子递给本，心里却别提有多高兴啦！就这样，“大密苏里号”开始顶着烈日挥汗如雨地刷栅栏，而我们这位对朋友“够仗义”的艺术家则坐在阴凉地儿里，跷着二郎腿，对着一个苹果大嚼特嚼，心里正盘算着如何让更多的人上当呢！不过，说真的，上当的人还真是不少。每隔一会儿，就会有男孩子出现在这里。起初，他们都是来看汤姆的笑话的，最后却全都心甘情愿地留下来粉刷栅栏了。当本累得筋疲力尽的时候，比利·费舍就已经做好准备来接替他了，当然了，前提是他要把自己那只修整完好的风筝给汤姆。当比利·费舍也累得干不动的时候，便由乔尼·米勒来取代他。而这个机会，是乔尼用一只死老鼠以及拴着死老鼠的绳子，从汤姆手里换来的。这些男孩子们一个接一个地上当，一干就是几个钟头。早上的时候，汤姆还是个可怜的穷小子。现在，下午已经过半了，汤姆竟一下子多了好多宝贝。除了刚刚提到的那些东西，他还得到了十二个弹珠、一个口琴零件、一片蓝色的碎玻璃片、一个用线轴做的大炮、一枚打不开任何锁的钥匙、一截粉笔、一个玻璃瓶塞、一个锡铁士兵、几只蝌蚪、六个鞭炮、一只独眼猫、一个黄铜把手、一个狗项圈、一个刀把、四片橘子皮和一个旧窗扇。
在这段时间里，汤姆度过了一段极为舒适惬意的时光，而他的那些同伴们，竟足足把栅栏粉刷了三遍！最后，如果不是石灰水用完了，恐怕汤姆会让镇上所有的男孩子都变得一无所有！
汤姆暗自忖度着，原来这个世界也没有那么乏味无聊嘛。而且，他无意中还发现了人类行为的一大法则：无论是大人还是孩子，如果你想让他渴望什么东西，只要把这个东西变得难以到手就好了。如果汤姆就像本书的作者这样，是个伟大睿智的哲学家的话，他就会明白，工作是有义务要做的事，而娱乐是不需要尽义务做的事。这也让他更清楚，为什么制作假花和蹬三轮车是工作，而打保龄球或登勃朗峰[8]却是娱乐活动了。在英国，许多有钱人会在夏季，专门驾着四驾马车沿着平日的路线招摇过市。他们之所以这么做，是因为这种特权会让他们支付一大笔费用。可是，如果反过来让别人付费给他们的话，那就等于把娱乐变成了工作，这些人也就再不会做这些事了。
感受着发生在自己身上的这些巨大变化，汤姆安静地思考了一会儿。接着，他便大步流星地回家交差去了。