李伯元的长篇弹词，凡两种，一是《醒世缘弹词》，二是《庚子国变弹词》，后者尤胜于前者。
《庚子国变弹词》共四十回，写于一九○一至一九○二年间。最初在《繁华报》上逐期发表。全书比较完整地反映庚子事变的过程，情节生动，语言通俗精炼，它突破了历来弹词只写才子佳人的框子，成为第一部表现政治事件的弹词。在李伯元的改良派立场来看问题，当然把义和团称为“拳匪”，维护统治集团的清政府。但也揭露了帝国主义八国联军的奸淫掠夺。清廷官员的腐败怯懦，同时反映了人民的英勇抵抗，自有它的历史价值。
《庚子国变弹词》共四十回，所以作者有诗：“眼前无限兴亡感，付与盲词四十篇。”载《繁华报》。一九○二年由《繁华报》馆印行线装巾箱本六册。伯元逝世后，书商盗印，书名改为《绘图秘本小说义和团》，石印大本两册，只收前二十回，将原书所载序文、例言、题词一概删去，伪造潭溪生一序。这书不全，流传不广。一九三五年，良友图书公司出版阿英编校的袖珍本一册，首载阿英《重刊〈庚子国变弹词〉序》，书末附印《辛丑条约》全文，这是从《杭州白话报》所刊的《救劫传》里转录的。后又收入阿英编的《庚子事变文学集》，一九五八年中华书局出版。书的内容，始于清平县武举与教民的冲突，官吏左袒教民，酿成武举复仇，率五百弟子，杀死两教民全家，终于李鸿章为全权代表，《辛丑条约》完成，两宫返跸，旁及中俄战争，黑省沦亡的全部战争经过。
《庚子国变弹词》的资料，是从哪里来的呢？原来李伯元是常州世代簪缨的巨家。他的父亲在北京做京官，他的哥哥宝章，是一位孝廉公，官直隶候补道。当义和团起事，延及直隶(今河北省)、山东、山西各省，帝国主义者组织联军，进犯北京，火烧圆明园，任意抢掠，杀戮人民，顿使京津一带，成为恐怖之窟、灾害之区。那时，李伯元的父亲年已七十二岁，和他的哥哥宝章惊惶失措，便放弃了许多财物，只携了一个仆人逃难。奈社会秩序已乱，雇不到车辆，只能徒步而行，昼行夜宿，走了数百里，非常狼狈，好不容易到了山东贯市，那儿有一镖局，镖师某看到李父衰疲惫，动了恻隐之心，为他主仆三人备了一辆骡车，才得喘一口气。一路上目睹颠沛流离的情状，家破人亡的惨事，为之心伤不已。而所经过的官署，都空空如也，负责的官员逃之夭夭，仅有怀来县的知县吴永(渔川)却留守着，主仆三人就在县署内暂时借宿，不料光绪皇帝和慈禧太后也在该署内驻跸。这时王文韶中堂听到两宫出狩，便挟着重要印信，徒步追访，直追了三天三夜，才到怀来县，抵署天已昏晚，拟明晨叩见两宫。可是县署屋舍狭隘，所有上房及办公地方，满坑满谷都住了人，文韶中堂一到，两宫哪有不知之理，于是立即召见。慈禧站在上房的庭除间，向文韶垂泪说：“深悔当时没有听信卿言，以致肇成巨祸。”原来“义和团”事起，文韶很反对，曾密折上奏，又听到徐用仪，许景澄、袁爽秋以反对义和团行将正法，他更急迫地营救，触忤慈禧。慈禧大怒，也拟把文韶严行惩办，被军机大臣荣禄知道了，荣禄和王文韶私交很厚，便竭力在慈禧面前为之缓颊，文韶才得以保全，所以慈禧所云，并非无端之言。宝章父子在怀来县署，和文韶朝夕相见，当时朝野情况，宝章父子也就耳熟能详，可是伯元幼遭父丧，宝章也早卒，那庚子国变，伯元当然也听得一些，但不够详尽。那资料主要是从王文韶那儿辗转得来的。
谈到这个线索，就不得不提到上海文史馆馆员姚寒秀（桐生）老先生，他是王文韶的孙婿。文韶的儿子国桢，字穉揆，官太常寺卿，寒秀老人平素留心掌故，而在岳家所得更多，尤其庚子故事，印象很深。李伯元和寒秀老人一见如故，成为很要好的朋友。伯元办《繁华报》，写小说缺乏资料，老人就把庚子国变掌故，原原本本的贡献给他。伯元脑中本来有些底子，经老人一讲，他就把资料贯串起来，写成了这部有一定历史价值的《庚子国变弹词》。
同时，李伯元和沈卫(洪泉)太史也很相契。沈卫在前清时官陕西学台和甘肃主考，与荣禄也有私交，他们时常谈到庚子国变事。所以沈卫一谈起它，就历历如数家珍。伯元写弹词，有些地方也请沈卫补述，因此内容就更充实了。
《小说林》和《孽海花》
一九○三年起，小说杂志的出版有如雨后春笋，如《绣像小说》、《新新小说》、《二十世纪大舞台》、《雁来红丛报》、《小说七日报》、《游戏世界》、《月月小说》、《著作林》等。直至一九○七年，《小说林》尤为异军苍头，大有后来居上之概。共出十二期，徐念慈任主编、黄摩西撰《小说小话》。当时征求短篇小说，包公毅写《三勇士》应征，内容是父亲对三个儿子的训话，有一首诗“白发无能吾老矣，青春不再汝知乎？年将弱冠非童子，学不成名岂丈夫。”结果评选为第一名，奖品为一新式时计。这一年，秋瑾因反清被害，该刊物上登载《秋女士瑾遗稿》，凡二十多篇。徐寄尘为撰《秋女士历史》、《秋女士逸事》，啸庐作《轩亭秋传奇》，龙禅居士有《碧血碑杂剧》，吴癯安有《轩亭秋杂剧》等。译稿较多，有东海觉我的《新舞台》，陈鸿璧的《第一百十三案》，张瑛的《黑蛇奇谈》。东亚病夫曾孟朴是该刊的主人，也译了嚣俄的《马哥王后佚史》。最负盛名的是《孽海花》说部，最初登于日本留学生所办的《江苏杂志》上，后来在《小说林》刊登，再由《小说林》出单行本。
据包公毅见告：曾孟朴由常熟来到上海办《小说林》出版社，曾住居楼上，楼下为排字房及印刷所。但曾名士气很重，不善理财，不谙营业，他从未踏进排字房、印刷所去看看，也不过问发行会计上的事。《小说林》亏了本，他就到常熟家里去取款，但家中财产由他的母亲掌握，母亲恐他办《小说林》把家产搞光，不肯给他大批的钱，《小说林》没有经济上的接济，也就办不下去，只好关门。当时有人走进他们的排字房去看看，旧铅字就堆满了一屋子。原来印过书后，都倒在屋角里了。
《小说林》出版的曾孟朴的《孽海花》，鲁迅先生称它为晚清四种主要谴责小说之一。复旦大学中文系所编的《中国文学史稿》说它：“不论思想内容，或是艺术价值，都要超过《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》等。首先，小说以主要力量对上层封建统治集团的昏庸腐败、卑躬屈膝的卑劣行为，作了有力的暴露和尖锐的批判。”对它评价是较高的。该书最初出版于一九○五年春，为二十回本，平装两册。封面上标明历史小说，题签是亚兰女史。到一九二八年，归真美善书店出版，封面为一自由神，已成为三册了。此后翻印了几次，解放后重印，加入了《人物索引表》。
《孽海花》的最初创作者，实则是化名爱自由者的金松岑。金松岑对他的弟子范烟桥谈到他写该书的经过说：“这书是我为江苏留日学生所编的《江苏》而作。当时各省留日学生差不多都有刊物，如浙江留日学生就刊《浙江潮》，江苏留日学生就刊《江苏》，而《江苏》需要我的作品，是论著和小说。我以中国方注意于俄罗斯的外交，各地有对俄同志会的组织，因此把使俄的洪文卿作为主角，以赛金花为配角，都有时代背景，不是随意拉凑的。我写了六回便停止了。常熟丁芝孙、徐念慈、曾孟朴创《小说林》书社，和我商量，我就请曾续下去，第一、第二两回原文保存的较多，所预定的六十回目，那是我与曾共同酌定的。”
魏绍昌辑《孽海花资料》一书，曾见《孽海花》的底稿，在第一册的前面几页中，附有曾孟朴手拟的一份人物名单。分旧学时代、甲午时代、政变时代、庚子时代、革新时代，共列一百十人，并用括号注明书中的化名。其中有章太炎、邹容、蔡元培、乌目山僧，哈同、罗迦陵、白浪滔天、吴敬恒等，但这许多人却没有写进去，因曾孟朴没有把《孽海花》写完，故事叙述到甲午战争后便骤然而止了。后来燕谷老人张鸿的《续孽海花》，也只写到缔结辛丑和约就告结束。可是从这份名单中可以看出，作者当初是打算写到戊戌变法及以后的民主革命运动的，而且还将出现白浪滔天、哈同等人。
林琴南很推崇《孽海花》，在他所译的《红礁画桨录》的《译余剩语》中说：“方今译小说者如云而起，而自为小说者特鲜。纾日困于教务，无暇博览，昨得《孽海花》读之，乃叹为奇绝。《孽海花》非小说也，鼓荡国民英气之书也。”这时林琴南尚不知《孽海花》作者是谁。后来曾孟朴在《孽海花》修改本卷首写了一篇序，写了如下一段话：“非小说也一语，意在极力推许，可惜倒暴露了林先生只囚在中国古文家的脑壳里，不曾晓得小说在世界文学里的价值和地位。他一生非常的努力，卓绝的天才，是我一向倾服的，结果仅成了个古文式的大翻译家，吃亏也就在此。其实我这书的成功，称它做小说，还有些自惭形秽呢！他说到这书的内容，也只提出了鼓荡民气和描写名士狂态两点，这两点，在这书里固然曾注意到，然不过附带的意义，并不是它的主干。这书主干的意义，只为我看着这三十年，是我中国由旧到新的一个大转关。一方面文化的推移，一方面政治的变动，可惊可喜的现象，都在这一时期内飞也似的进行。我就想把这些现象，合拢了它的侧影或远景和相联系的一些细事，收摄在我笔头的摄影机上，叫他自然地一幕一幕的展现，印象上不啻目击了大事的全景一般。例如，这书写政治，写到清室的亡，全注重在德宗和太后的失和，所以写皇家的婚姻史，写鱼阳伯、余敏的买官，东西宫争权的事，都是后来戊戌政变，庚子拳乱的根源。写雅叙园、含英社、谈瀛会、卧云园、强学会、苏报社，都是一时文化过程中的足印。全书叙写的精神里，都自勉的含着这两种意义。我的才力太不够，能否达到这个目的，我也不敢自诩，只好待读者的评判了。”
《孽海花》作者曾孟朴不但把金松岑的原文大事改削，即使他自己所写的，也是常常修改。据说其原因有内在的和外在的两种。 内在的，是他自己看得不惬意，非改不可；外在的，常有人迫使他不得不改。譬如书中的钱唐卿，就是他的岳父汪柳门，有些材料便从汪处得来，甚至涉及汪的同僚，同僚看了不高兴，未免向汪啧有烦言，汪不得已，只好嘱孟朴掉转笔头，改变写法。当初 《孽海花》是先拟回目，然后按部就班地写下去。回目中，有“传电信留辫费千金”，那是记述端方的儿子，在日本留学，挥霍无度，钱用完了，向老子要，端方不肯给他，他就写信给父亲说：“再不寄钱接济，就要把辫子剪掉了”，这一下吓坏了端方，连忙汇钱去。端方和曾孟朴的父亲君表交谊很深，见了这个回目，便找孟朴谈话，一方面称赞他《孽海花》写得精彩，一方面对他提出意见，并且说：“老世侄！不要把我们老一辈人开玩笑啊！”端方更玩其政治手腕，要请他作幕宾，又要送他干薪俸。这样一来，曾孟朴就不好意思这样写，所以现在的通行本，没有这个回目和故事了。
《孽海花》曾孟朴前成二十四回，后续十一回，共三十五回，合印本三十回。书还没有写完，可是他精力不济，懒于续写了。有一次他晤见老友张鸿，张鸿颇以该书没有结束为憾，请他续下去。曾孟朴却怆然手拈须髯叹道：“你看我身体精神，还能够续下去么？我的病相续不断，加以心境不佳，烦恼日积，哪里有心想做下去呢！我看你年纪虽比我稍大，精神却比我好得多。《孽海花》的宗旨，在记述清末民初的轶史，你的见闻，与我相等，那时候许多局中的人，你也大半熟悉，现在能续此书者，我友中只有你一人，虽是小说，将来可以矫正许多传闻异辞的。”张鸿却答道：“我哪里有你的华美的文笔，哪里有你的熟练的技术！这是万万不敢的。”当时一笑而罢。后来曾孟朴逝世，朋好一致怂恿张鸿续下去，曾孟朴的书至三十回止，张就从三十一回续起，回目是“送丧车神龙惊破壁，开赈会彩凤悔随鸦”，至六十回“克林德恤典建牌坊，赛金花妙语结和局”止，结束处这样说：“庚子以后时局，及赛金花身世结局，只好待后人再续的了。”也是不了而了的。
曾孟朴生前，已有陆士谔的续本，当然没有得到曾氏的同意，续本出版了，给曾氏知道，大不赞成，向法院控诉，陆以所续由陆士谔具名，并未冒用曾孟朴之名，故不认咎，但陆的续本销数不多，影响也不大。
张鸿初名澂，字师曾，别署隐南，晚年自称燕谷老人，《续孽海花》即以燕谷老人署名。他是江苏常熟人，生于一八六七年，卒于一九四一年，官总理各国事务衙门章京，与李文田、文廷式、曾孟朴经常往来，所以曾孟朴之所见所闻，张鸿也很熟悉。这部《续孽海花》，最早是抗战期间在北平《中和月刊》上连载的。张鸿死后，《中和月刊》编辑人瞿兑之校订了原稿，于一九四三年冬，由上海真美善书店刊行单行本。距今已近四十年，原本已不易看到。我友吴德铎却获得了这书，残破不堪，约我一同做校订工作。我又搜得有关文献加以考证，和张鸿的照相及亲笔手迹，提供给黑龙江人民出版社，已出版问世。