聪慧少年
玄奘是中国佛教史上著名的佛教翻译家之一，他出家后曾遍访名僧，还曾到佛教的发源地印度去学习和取经，他的事迹在民间广为流传，要了解他传奇的一生，我们首先从他的家世说起。
玄奘原名陈袆，先祖世居在颍川郡（今河南许昌一带），后来又迁到河南洛州（今河南洛阳一带）。陈氏一族出仕为官的人很多，但并不显赫。在北魏时，玄奘的曾祖父陈钦曾任征东将军，被封为南阳郡开国公。祖父陈康，在北齐时任国子博士，后来担任礼部侍郎，陈氏一族就是在这个时候迁到了河南洛州缑氏镇。玄奘的父亲陈惠长得眉清目秀，一表人才，气质儒雅，风度不凡。陈惠自幼饱读诗书，满腹经纶，只是性情淡泊，不擅钻营，当时的人都把陈惠比做东汉的郭泰。陈惠曾经被举为孝廉，担任过陈留令和江陵令，但他出仕之时恰逢隋炀帝当政，炀帝荒淫无道，国事日非，隋朝已显衰乱之兆。陈惠心灰意冷，萌生了退隐之意，索性辞官回到家乡，过着无忧无虑、自给自足的日子。
陈惠娶了当时洛州长史宋钦之女，隋文帝仁寿二年（公元602年），玄奘出生。宋氏生有三男一女，玄奘是最小的一个。
陈惠辞官时，玄奘还不满三岁。他无官一身轻，可以多抽出时间来教育孩子，他的儒雅气质与温和的态度对孩子们产生了莫大的影响，小玄奘得以打下坚实的学问功底，也形成了良好的个人修养。
玄奘从小就比同年龄的小孩稳重老成，对学问有着热烈的追求，他不像其他的孩子那样热衷于玩耍嬉戏，只喜欢独自一个人躲在房里阅读喜爱的书。
据说玄奘八岁时，父亲为他讲解《孝经》中“曾子避席”的内容，玄奘忽然整襟而起，父亲奇怪地问他什么缘故，他回答说：“曾子聆听到老师的教诲就立刻站起来走到席子外面，现在我聆听到父亲的训诲，怎能坐着不动呢？”
陈惠闻言心里很高兴，他断定这个孩子将来必定会有所成就，还兴奋地把这件事告诉了亲朋好友，听到的人也都纷纷夸孩子懂事，向陈惠道贺说：“这孩子将来必定会光耀门楣！”
从此以后，陈惠就怀着对玄奘的期许，更加认真地教育他，为他讲授各种经典。而那时的玄奘就表现出一种执着与认真的劲头，他敬重先贤，崇尚古典，对所看书籍有很高的要求，对自己的言行也立下一个标准——非圣哲之风不习。
隋炀帝大业七年（公元611年），陈惠去世，玄奘的一生也因此而发生了重大的转折。陈惠辞官后，陈家的家境日益窘困，原本仅靠微薄的祖产维持家计，如今更是难以维持下去。失去父亲的玄奘小小的年纪就要面对残酷的生存问题。
玄奘的二哥陈素早年在离家不远的洛阳出家，法名长捷。他见玄奘聪颖过人、认真好学，是个有慧根、有悟性的人，于是就把玄奘带到了洛阳净土寺。
第二年，玄奘便成为少年行者，开始学习佛教经典，先读《维摩经》和《法华经》。高深精奥的佛典满足了玄奘对知识、对真理和对思考的渴望，让他欢欣雀跃不已，也为他成为名垂青史的高僧、云游四海的智者打下了坚实的基础。
佛缘
在东汉时，佛教刚刚传入中国，人们把僧人视为怪物，官府不准百姓出家，最初仅容许番僧在国内诵经礼佛。三国时代，有僧人到东吴，因为打扮怪异而引起官方的警惕，地方官员紧张兮兮地奏请“有胡人入境，自称沙门，容服非常，事应检查”。那时候佛教僧人只能在各地偷偷地宣讲佛法。百姓中偶尔会有一些懂佛礼并虔诚信仰的，都被称做“清信士”，也就是后来所谓的“居士”，与真正的出家人还有很大的区别。到南北朝时，佛教受到统治者的大力推崇，从而兴盛起来。
隋大业八年（公元612年），玄奘十三岁。朝廷派大理寺卿郑善果到洛阳负责剃度僧尼的工作。长捷带着玄奘也报了名。当时，只有经过剃度，才能成为真正的僧人。前来报名剃度的少年行者有数百人，值差的官吏嫌玄奘年龄太小，没有选中他。
玄奘心有不甘，常常跑到剃度场的大门前，用羡慕的眼光注视着场内发生的一切。当时负责这一事务的大理寺卿郑善果无意间发现了这位眉清目秀的俊少年，觉得他的气质与众不同，于是问道：“你是哪家的小孩？”
玄奘答称是陈惠的幺儿。
“你站在这里，是不是也想剃度？”
玄奘回答：“是的，但因为才疏学浅未被录取。”
“你为什么想出家呢？”
玄奘不假思索地回答：“想效法如来佛祖的精神，去弘扬佛法。”
郑善果听了很是赞许，当下就决定让玄奘参加剃度，并语重心长地对其他官员说：“研究佛经不算难事，可是要为佛门寻觅可造之才却不容易！这孩子将来一定会成为佛门奇才，受到万人瞩目。遗憾的是我年岁已高，恐怕无法亲眼看到那一天了！”
事实证明，郑善果确实很有眼光，陈袆在他的帮助下正式被列入僧籍，与哥哥长捷一起在净土寺出家当了和尚，法名玄奘。“玄”是幽远的意思；“奘”在山西、陕西一带，有壮大之意。被列入僧籍后，玄奘就可以佛门弟子的身份去听讲座，当时净土寺内有景法师讲授《涅槃经》，另一位严法师讲授《摄大乘论》。玄奘听得很认真，下课以后还废寝忘食地研究。他只要听过一遍讲座，再稍加复习，就可以完全理解并融会贯通，让那些年纪比他大的和尚都非常惊讶，师友无不对其敬爱之至。
乱世游学
隋朝的统治已经摇摇欲坠，而这期间，玄奘一直在东都洛阳研究佛家经典。太原府留守李渊起兵攻入长安，这时候的洛阳也是兵荒马乱，人心惶惶。李渊攻下长安的消息不久就传到了洛阳，玄奘和哥哥商量，说：“这里虽然是我们父母祖先居住的地方，但局势演变至此，我们没有理由留在这里坐以待毙”。
长捷静静地听着，他知道玄奘必定已经有了打算。果然，玄奘接着说：“听说李渊为人正派，心存仁义，天下百姓都把他看成父母一般，为今之计，我们还是去长安吧。”长捷很赞成玄奘的话，就与他一起前往长安。
武德元年（公元618年），玄奘和哥哥来到了长安庄严寺。安定下来之后，玄奘发现了一个很严重的问题，当时的长安百废待兴，一切以军事为要，根本就没有人关注其他的事情，整个长安城连一个佛学讲席都没有，他们显然来得不是时候。
一直到贞观二年（公元628年），国家才完全统一，之前的几年间，用李世民的话说，就是“货赂公行、纪纲紊乱”，混乱的长安城根本就没有人有心情来听出家人的讲经布道。玄奘兄弟在庄严寺住了一段时间，终于确定了一个适合的去处，这才收拾行囊，离开长安。
隋炀帝曾在洛阳设立了四个道场（道场就是供佛或修道之处），召集天下名僧住在里面研究佛法，其中为首的四人就是慧景、智脱、道基、宝暹四位法师，他们为人们讲解经学，解答疑惑，在佛法上的造诣很高。这些得道高僧威望很高，值此天下大乱之时，很多僧侣都跟随四位高僧前往当时较为安宁的四川地区宣扬佛法，一时间成都高僧会聚，成为了全国佛法的中心。
玄奘向哥哥建议说：“此地无法事，不可再虚度，我们就到四川去吧。”
两人经过商议，最终决定经由长安西南的子午谷向四川进发。在汉中（今陕西南郑）遇到赫赫有名的空、景两位法师，玄奘对他们仰慕已久，所以二人又在汉中停留，向二位高僧讨教佛理，学习经义。十个月后，玄奘兄弟才一同出发，前往目的地成都。
这一次他们作的决定很正确，成都会聚了天下名僧，经常一座道场就聚集了数百名高僧，玄奘兄弟俩先是住在多宝寺，后来又搬到空慧寺，每日听人讲经辩论，受益匪浅，生活也比较安定。过了两年，玄奘的佛学造诣有了很大的提高，已经精通诸部经典。玄奘天资聪慧，此时更是超越众僧，名震吴（江苏）、蜀（四川）、荆楚（两湖），受到大家一致的推崇，而那时的玄奘还未满二十岁。
玄奘的哥哥长捷在佛学方面的造诣也颇负盛名，主讲的《涅槃经》和《摄大乘论》等很受大家的欢迎。他的为人很像父亲陈惠，兴趣广泛，对佛学以外的学问也很有研究，儒道兼通，各界人士对他都十分景仰，益州行台民部（户部的前身）尚书韦云起对他更是赞赏有加。
当时玄奘兄弟二人的声誉已经不亚于晋朝卢山东林寺的慧远、慧持兄弟。
武德三年（公元620年），玄奘在成都受具足戒，由沙弥正式成为受僧职的比丘。
比丘是指出家受具足戒者，属女性者就叫“比丘尼”。由于他们“上从如来乞法以练神，下就俗人乞食以卖身”，故又名乞士。
所谓“具足戒”是受戒的一种。戒法计有五戒、八戒、十戒及具足戒等多种。五戒是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，是出家弟子所必须遵守的。八戒是除了五戒以外，另加不着香华及歌舞观听、不食非时食、不坐卧高广大床。十戒是将八戒中的不着香华及歌舞观听分为二戒，还有一戒是不蓄金银宝物。
具足戒，又叫具戒，是相当严格而繁杂的戒律。比丘为二百五十戒，比丘尼为三百四十八戒。因为“境遍法界，莫不圆足”，所以叫具足戒。
受了具足戒的玄奘正式编入僧职，但他的佛学造诣早就相当于高僧级的佛门人物了。玄奘对于自己读到的佛典总是能够透彻理解、融会贯通，甚至很快就感到四川已经无经可读了。
玄奘在四川学习的几年里，天下尚未完全平定，但主要的反唐势力已经差不多被消灭殆尽，有些僧侣开始打算离开四川，返回原籍了。
玄奘感到四川已经没有多少可学习的机会了，于是又生出了回长安的念头，但是哥哥长捷不愿离开，也反对他一个人离开。长捷性格较为保守，而玄奘向往海阔天空，一旦有了目标就绝不向环境妥协，会毫不犹豫地振翅高飞。武德六年（公元623年），玄奘带着官发的度牒，悄然离开定慧寺，搭乘以前听过他讲法的荆州籍客商的船前往荆州。
荆州在东晋道安（般若学六大家之一，著名弟子中即有慧远、慧持兄弟二人）以后就成为了佛教重镇，玄奘到达后即前往荆州第一大刹天皇寺挂锡，受到众人欢迎。大家纷纷请求玄奘登坛讲经，就连当地的皇族汉阳王李瓖也慕名而来，引得众多官吏和僧侣都在台下听讲，想要一睹年轻高僧的风采。
这年冬末，玄奘就离开了天皇寺，继续沿江东下寻访高僧，在苏州，玄奘拜见了大德智琰法师，两人互相切磋，成为忘年之交。几个月后，玄奘结束了吴、越等地的游历，北上相州（今河南安阳）向慧休法师学习，在这里的几个月，玄奘对小乘毗昙学进行了深入研究，这对他后来开创法相宗是有益的，慧休对玄奘渊博的学识和超凡的领悟力深感惊异和赞叹。武德七年（公元624年），玄奘辞别慧休法师，向赵州进发，驻锡观音院（今柏林禅院），跟随道深法师研习《成实论》。十个月后，玄奘已经悟透了《成实论》，于是开始向长安进发。
当时长安的佛学界有两位著名的高僧人物，一个是以精通《摄大乘论》而闻名的法常法师；另一个是以专研小乘《俱舍论》而出名的道岳法师。玄奘向他们学习，不管是大乘还是小乘，他都下很大的工夫研究，后来到印度也是如此，这也是他能成为一代宗师的原因之一。
玄奘在长安跟随两位高僧学习，对于早已精研过的经典他当然驾轻就熟，对其他未读过的经典，玄奘也表现出了惊人的理解力，用佛家的话说，就是有“慧根”。
玄奘还向大德玄会学习《涅槃经》，仅一遍就深得其旨趣。这些高僧对玄奘赞叹道：“你可以称得上是佛门的千里驹，佛学的振兴就全靠你了，可惜我们已经老朽了，恐怕无法亲眼见到那一天了！”
立志西行
玄奘几乎请教了大唐国内的所有高僧大德，研究了各个法师擅长的经典。玄奘仔细比较分析他们的见解，发现他们对某些问题各持己见，有一些观点与典籍有所出入，玄奘大略加以统计，竟发现了一百多条。同时，他深感佛教经典的译本太少，不敷研究之用，有些译本单凭口译，不但文笔拙劣，而且错误非常多。于是玄奘作出了一个重大的决定，他要到佛教的发祥地去向那里的高僧请教自己的疑惑，还要带回中国没有的典籍。
玄奘下定了决心出国西行，几位有同样想法的僧人找到他，与他一起上表申请出国。不过很不巧的是，当时发生“玄武门之变”不久，高祖传位李世民，年号已改成“贞观”，而且国内外的形势均不安定，玉门关有兵士严守，禁止百姓与关外交往，玄奘等一众僧人的申请也被驳回。
没有获得朝廷的批准，其他人陆续都放弃了，只有玄奘仍不死心，再度提出申请，结果还是被驳回。玄奘自知无法获得正式的放行，也就放弃了这个途径，他准备不计一切后果，偷渡出关。这时已经入秋，玄奘在大觉寺中敬礼诸佛，默默向佛教众圣表明了自己的意志，请求众圣保佑他西去平安顺利。当天晚上，玄奘做了一个不可思议的梦，他梦见了须弥山，那传说中的圣山耸立在大海中，山上是各种灿烂耀目的金银宝石，玄奘想爬上山去，无奈周围波涛汹涌，没有船只可渡，他决心跳入水中游泳过去，就在这时，水上突然浮现出一群石莲花，玄奘踩着这些花过去，回头一看却发现，踩过的石莲花都不见了。没过多久，玄奘到达山麓，山峰太过险峻，根本无法攀登，玄奘也不知哪来的勇气，竟然试着往上跳，就在这时，又来了一阵风，玄奘就像长了翅膀似的，顺着风轻快地飞到了山顶。
玄奘的西行之志已坚如磐石，他耐心地等待时机的到来。