大学毕业后，谷村被分配到了这座城市的一家报社工作，就在她从事记者工作一年之后，一个偶然的机会她认识了一个人，一位来自西部的地下水源研究专家。后来是他把谷村引向了沙漠，谷村走上了寻找西部画家的复仇之路。
谷村认识这位来自西部沙漠的地下水源研究专家，并不是谷村决意进入沙漠的全部因素，而是这位专家，他认识那位西部流浪画家，并知道他的下落，这就足够吸引一心寻找画家的谷村。这种偶然的巧遇，正暗合了谷村心中潜伏已久的企盼，这种企盼包涵着许多让谷村自己都无法透视的东西，这种东西在那一年的浴室中发生那件事之后，就产生了。
因为谷村对于那位来自西部的画家的来龙去脉是一无所知的，她只知道他与母亲的一段可怕的爱情和一幅叫“欲望”的画，还有他是来自西部沙漠的画家，仅此而已。
因此，她对遥远的沙漠产生了强烈的企盼。沙漠在谷村心里是一个秘，这个秘的内核是什么，只有她一个人知道。可是每当夜深人静，谷村走进自己的内心去窥视自己内心潜藏的秘密时，她却突然发现，自己并不明白，为什么对那片从未涉足的地方，如此醉心和刻意，难道仅仅是为了寻找那位画家复仇吗？画家在谷村心里只是一种刻骨铭心的仇恨，一个复仇的计划，除此之外，谷村无法明白还有另外的原因。
然而就是这种无法破译的人性的秘密，使谷村撞入了一个全然陌生的世界里去，在那种完全不同的世界里，接踵而来的遭遇却使谷村脱胎换骨地变成了另外一个人。
这是后话，与目前谷村的处境和心情自然是大相径庭的。
那天报社领导安排谷村去参加一个水利部召开的“西部水利资源开发”会议，并采访有关人士，然后写一篇专题报导。谷村在会场上与那位中年维吾尔族水利专家认识。首先是这位来自西部边陲的水利专家引起了谷村的极大好奇，她不由自主地走近这位在会议发言中激情澎湃的水利专家，谷村问他：“你觉得那片沙漠有开发的价值吗？”
水利专家一下子从他坐着的沙发上站起来，高声说道：“当然有，说它是死亡之海，说它没有水，完全是无稽之谈，我承认达里雅布沙漠紧靠于塔克拉玛干边缘，是世界闻名的流动的大沙漠，它以干旱荒凉和残暴著称于世，但是，就在这“死亡之海”的腹地，在昆仑山北麓，塔里木盆地南缘的克里雅河下流，却生活着一个与世隔绝的原始部落，这个部落群体，世世代代与风沙干旱为伍，在恶劣的自然环境中拼搏和生养繁衍，人们称他们为沙漠人……”
谷村说：“专家先生，您在那里发现了这片沙漠的价值，找到了这里的地下水源，你发现了一个大秘密……”
专家以更加激越的情绪说道：“我手中有一张蓝图，一张可以使塔克拉玛干沙漠变成良田的蓝图……一年可以收获两到三季粮食，可是，我们没有钱，没有足够的资金和物力来开发……”
专家的声音黯淡下去，变得很感伤。
谷村说：“所以你只好将你的发现悄悄地锁在抽屉里？”
专家摇头，无奈地笑了，说：“我在等待，因为人类需要土地，如果我们不开垦出新的农田，我们就会挨饿，这并不是我在危言耸听，现在绿洲的逐渐沙漠化，可开发的沙漠又处在未被发现和发现了无法开发的处境中，这个问题对于我们人类很紧迫，人类的总数已经大大超出现有土地的承受能力，我们必须获取新的土地，开发大沙漠，发现沙漠水源！”
谷村被这位来自大沙漠的男人震撼了，一个为人类赖以生存的土地忧心如焚的人……谷村站在他的面前，突然感到自己的卑微和渺小。
水利专家沉默一会儿说：“我们不仅仅需要酸枣、甜瓜、牛奶和羊肉，我们还需要更多的东西……”
就在此刻，一个突然的干扰打断了专家的谈话，专家被人叫走。谷村却沉浸在专家所描绘的那片大沙漠图景中不可自拔。
后来，谷村的那篇专题报导在报上发表之后，她见到了临行前的水利专家，在闲聊的过程中，谷村有意无意地告诉水利专家，她曾认识一个西部来的画家欧阳。水利专家说他也认识这个画家，虽无任何交往，但认识。于是，谷村就知道了画家的下落。这种意外的收获使谷村心里猛然裂开一条口子，仿佛心灵中蓄藏秘密的仓库突然被打开了一个亮窗，使她窥看到一些来自于自己从未发现的东西，那种深藏于心底的等待合适的阳光和气候的东西，突然突兀出来，堵住了谷村的思绪，这使茫然的谷村一下子明朗起来——去大沙漠！
这种念头一经产生，便在谷村心中疯狂地成长，直到使她浑身都颤抖起来。
水利专家走时，谷村告诉他不久她要去大沙漠，要求得到水利专家的帮助，水利专家欣然同意谷村的请求。水利专家同意带谷村进入大沙漠，大概大大地受了谷村的蒙骗，他以为这位年轻美丽的女记者真是对那片神秘的土地发生了兴趣。那片潜藏在沙漠底下的水源对这位美丽的姑娘有了强烈的吸引力，抑或是职业的敏感和工作的需要，总之，这一切使水利专家喜出望外，水利专家长年在风沙和戈壁中过着枯燥而单调的生活，寻找水源令他几乎忘却了生活中许多的美好，二十几岁从大学毕业就投身于沙漠水利的研究和开发中，使他深深懂得，在那片被人类恐惧且抛弃的荒漠，存在着无法估量的价值，而且他在那里找到了一股神奇的地下水源，而且这股水源能使那片死亡的土地变成良田，许多国外和国内专家认为他在白日做梦，说他狂妄不切实际。他为此忧心如焚，他痛心地把十几年追踪且发现和规划的蓝图锁进了抽屉。当这次全国水利开发会议召开，他向国家提出了自己对那片死亡之地开发水源的设想和要求，可是一切都令他失望，大概要用全国三分之一的资金才能开发那片地下水源，他失望而归，但是记者谷村的出现，却对他的发现深感兴趣，他亲眼目睹了这位女记者眼里浮现的泪花，她是被他感动的。在那一瞬间他们的心是相通相互理解的。水利专家在这位女记者身上感到了一丝安慰和鼓励，虽然她不懂那片沙漠中潜藏着的水源对人类对那片土地多么重要，也不懂得他为此付出了多么大的代价，她写的文章中也只能从表面介绍一些于水利专家所干的事毫不相干的话，但是，她对他内心的悲伤和失望理解了，这就足以使这个六尺男儿感动和动容的了。
水利专家对谷村说：“揭开这片土地下面的水源，就是揭开千百年来深深埋藏在我们这个民族心底的秘密。”
谷村被水利专家的话震撼了，她重复着水利专家的话——秘密！一个民族心底的秘密！
水利专家低沉的声音有力地说：“对，秘密，我们这个民族千百年来的秘密！比如消失的楼兰古城，神秘的尼雅，一条条悄然隐退的河流，一座座丝绸路上的城市，它们到底到哪里去了？它们的消失证明了什么？”
谷村很庄重地抬起头，望着这个来自西部的汉子，他目光中的成熟激情和忧伤，智慧和羁傲不驯，令谷村深为震撼，也使谷村怦然心动。
谷村说：“我要去沙漠找你，跟你一起进入那片神秘的土地。”
水利专家精神一震，说：“太好了，我一定等待你的到来！”
不久，谷村毅然地离开了这个城市，踏上了西部之旅，当火车在逐渐向西部靠近的时候，她发现内心一种深藏的朦胧不清的东西，越来越清晰和强大起来，那就是一股复仇的火焰一直在心底悄然地燃烧着，只有当她在离现实更近的时候，那股潜藏于心的火焰才穿越一切地猛烈起来。这时，谷村发现，仇恨和深爱一样，会使人变得果敢、绝决、疯狂，会使人迷醉和忘我。