一座大森林旁边，住着一个贫穷的樵夫同他的妻子和两个小孩；男孩叫亨舍尔，女孩叫格莱特。他们生活很困难。有一次荒年，他弄得没有饭吃。晚上，他睡在床上想，愁得翻来覆去，他叹了口气，向他的妻子说：“我们应该怎么办呢？我们什么都没有，怎么能够养活可怜的孩子呢？”妻子回答说：“丈夫，你听我说，明天大清早，我们把孩子们带到森林里树木最密的地方。我们在那里给他们生一个火，给每人一块小面包，然后我们去做工，把他们留在那里。他们找不着回家的路，就和我们没有关系了。”丈夫说：“不，太太，我不能这样办；我怎么能忍心把我的孩子们丢在森林里？野兽马上会来把他们吃掉的。”她说：“哦，你这呆子，那我们四个人都得饿死，你去刨木板做棺材吧。”她吵得他不得安静，直到他答应为止。丈夫说：“但是我可怜这些苦命的孩子。”
两个小孩子也饿得睡不着，听到了继母向父亲说的话。格莱特悲痛地哭起来，向亨舍尔说：“我们快死了。”亨舍尔说：“别做声，格莱特，你不要伤心，我一定要想办法。”两个大人睡着了，亨舍尔起来，穿着上衣，把下面的门打开，悄悄地走出去。月光十分明亮，屋前的白色小圆石，像银币一样发光。亨舍尔弯下腰去，尽量把石头向衣袋里装。然后他回来向格莱特说：“好妹妹，你放心，只管安静地睡，上帝是不会遗弃我们的。”说完他又躺到床上。
天亮了，太阳还没有出，妻子就来唤醒两个孩子：“你们这些懒东西，起来，我们要到森林里去砍柴。”然后她给每人一小块面包说：“这是给你们的中饭，但是你们不要先吃，吃了就没有了。”格莱特把面包放在裙子里，因为亨舍尔袋里装着石头。后来他们一起到森林里去。他们走了一会儿，亨舍尔站着，回头朝家里望了又望。父亲说：“亨舍尔，你站在那里看什么，你留心不要忘记用你的腿。”亨舍尔说：“啊，爸爸，我看我的小白猫，它坐在屋顶上，向我告别。”母亲说：“呆子，那不是猫，是照在烟囱上的太阳。”其实亨舍尔并不是看小猫，却是把袋里明亮的小圆石丢在路上。
他们走到森林中间，父亲说：“孩子们，你们去拣柴，我要生个火，免得你们冷。”亨舍尔和格莱特把柴搬到一块儿，堆得有一个小山高。柴点着了，火焰燃得很高的时候，母亲说：“孩子们，你们躺到火旁休息，我们要到森林里去砍柴。我们砍完了，再来接你们。”
亨舍尔和格莱特坐在火旁，到了中午，各人吃自己的面包。因为他们听到斧头砍柴的声音，以为父亲在附近。其实不是砍柴的斧头声，是他绑在一棵枯树上被风吹得摆来摆去的树枝。他们坐了很久，眼睛疲倦得睁不开了，于是就睡着了。最后他们醒来，已经是黑夜了。格莱特哭着说：“我们怎样从森林里走出去呢？”但是亨舍尔安慰她说：“等一会儿，月亮出来了，我们就找得着路了。”满月升起的时候，亨舍尔牵着妹妹的手，顺着有小圆石的路走，小圆石闪闪发光，和新铸的银币一样，指示他们的路。他们走了一整夜，天快亮的时候，回到父亲家里。他们敲门，母亲起来，看见是亨舍尔和格莱特，她说：“你们这些坏东西，你们为什么在森林里睡了这样久，我们以为你们简直不要回来了。”但是父亲很欢喜，因为把他们单独丢在森林里，他心里十分难过。
不久以后，到处又发生了灾荒，夜里孩子们听见母亲向父亲说：“一切都吃完了，我们还有半个长圆面包，以后什么都没有了。孩子们应该走开，我们要把他们引到森林里更深的地方，免得他们又找到回来的路。除此以外没有法子救我们了。”丈夫心里难过说：“你还是把最后一点东西和孩子们分着吃了好些。”但是妻子不听他的话，骂他，责备他。做了第一次，就要做第二次；因为他第一次让步了，所以第二次也得让步。
孩子们没有睡着，都听见了这些话。两个大人睡着的时候，亨舍尔又起来，要出去拣小圆石。但是女人把门锁了，亨舍尔不能出去。他安慰他的妹妹说：“不要哭，格莱特，尽管安静地睡觉，亲爱的上帝一定会帮助我们的。”
清早，妻子起来，从床上喊起孩子。他们都得到了一块面包，比第一次的还要小。亨舍尔在到森林去的路上，把面包在袋里弄碎，时常站住，丢一点在地上。父亲说：“亨舍尔，你站着看什么，走吧。”亨舍尔回答说：“我看我的小斑鸠，它站在屋顶上向我告别。”女人说：“呆子，那不是你的小斑鸠，那是照在烟囱上的太阳。”亨舍尔把所有的面包屑一点点全丢在路上了。
妻子把孩子们引到森林里的更深处。这是他们生平还没到过的地方。她在那里又生了一个大火堆说：“孩子们，你们坐在这里，如果疲倦了，可以睡一会儿；我们到森林里去砍柴，晚上砍完了，来接你们。”中午，格莱特把她的面包分给亨舍尔，因为他的一块撒在路上了。然后他们睡着了，没有人到可怜的孩子们这里来。他们直到黑夜里才醒，亨舍尔安慰他的妹妹说：“格莱特，等到月亮升起了，我们会看到我撒的面包屑，可以知道我们回家的路。”月亮出来了，他们起身，但是他们找不到面包屑，因为森林和田野里，飞着成千的鸟，把面包屑都啄去了。亨舍尔向格莱特说：“我们一定找得着路。”但是他们却找不着。他们走了一整夜，又从早到晚走了一天，还是没有走出森林。他们非常饥饿，因为除开地上长的几个浆果外，他们什么都没有吃。他们很疲倦，腿走不动，就躺在一棵树下睡着了。
他们离开父亲的房子，到现在已经有三天了。他们又开始走，但是他们在森林里迷了路，越走越深，如果没人来救，他们只得饿死。中午，他们看见一只美丽雪白的小鸟，蹲在一根树枝上，叫得非常好听，他们就站着听。它叫完了，展开翅膀在他们前面飞，他们跟着它来到一座房子跟前。小鸟落到房子顶上。他们走到很近的地方，看见房子是面包做的，屋顶是用饼干盖的；窗户是亮晶晶的糖做的。亨舍尔说：“我们要去吃一顿好饭。我要吃屋顶，格莱特，你可以吃窗户，味道很甜。”亨舍尔站起来，把屋顶拆了一点，尝尝味道，格莱特站到窗边啃得很响。屋里有一种很细的声音向外叫：
“啃，啃，
谁啃我的小房子？”
孩子们回答说：
“风，风，
天上的风。”
他们继续吃，并不慌张。亨舍尔觉得屋顶的味道很好，拉了一大块下来，格莱特掰下了一整块圆玻璃，坐下来，吃得很舒服。门忽然开了，一个老太婆，扶着拐棍悄悄地走出来。亨舍尔和格莱特看见了非常害怕，手里的东西都掉了。老太婆摇头说：“唉，亲爱的孩子，谁送你们到这里来的呢？你们只管进来在我家里住，不会叫你们受苦。”她握着两个人的手，带他们到屋里去。她端来很好的食物，有牛奶和糖饼子，苹果和胡桃。然后用白布铺好两张床，亨舍尔和格莱特睡上去，以为到了天堂。
老太婆假装非常和气，其实是一个恶毒的巫婆。她早暗中注意着这两个孩子，为了引诱他们，才造了那幢面包房子。如果有孩子落到她的手里，她就把他弄死，煮了吃；那是她的节日。巫婆们的眼睛是红的，不能看远，但是她们和动物一样，嗅觉特别灵敏，人来到附近，她们就觉得。亨舍尔和格莱特到了她跟前，她恶意地笑着轻蔑地说：“我拿到了他们，就不能叫他们再逃掉。”大清早，孩子们还没有醒，她已经起来。她看见他们俩睡觉，脸儿又红又胖，非常可爱，就自言自语地说：“这是一口肥肉。”她用骨瘦如柴的手抓住亨舍尔，抱到一间小马房里，把格门关了；无论他怎样喊叫，都没有用。然后她去摇醒格莱特，叫道：“起来，懒东西，去挑水，给你哥哥煮点好东西，他在外面马房里，你应该把他喂肥。他肥了，我要吃他。”格莱特开始痛哭，但是一切都没有用，她不得不做那恶毒的巫婆要她做的事。
于是格莱特给可怜的亨舍尔煮最好的食物，格莱特吃的只是螃蟹壳。每天早晨，巫婆悄悄地走到小马房跟前叫道：“亨舍尔，把你的手指伸出来，让我摸摸，看你是不是肥了。”亨舍尔伸了一根小骨头出来，巫婆眼睛昏花，看不清，以为是亨舍尔的手指，心里很奇怪，以为他养不肥了。四星期过去了，亨舍尔还是很瘦，她忍不住了，不能再等。她喊女孩说道：“喂，格莱特，赶快挑水来；不管亨舍尔是肥是瘦，明天我要杀了煮他。”唉，那可怜的妹妹必须去挑水的时候，大声痛哭，眼泪从她脸上流下来。她叫道：“亲爱的上帝，你帮助我们，如果我们在森林里被野兽吃了，我们也死在一块。”巫婆说：“你少叫喊些，一切都不能帮助你。”
清早，格莱特必须出去，把锅挂上，装水生火。巫婆说：“我们要先烤面包。面包炉已经烧热了，面也揉好了！”她把可怜的格莱特推到面包炉跟前，火焰已经从炉里伸出来了。巫婆说：“你走进去，看是不是烧热了，我们好把面包推进去。”如果格莱特进去了，巫婆就会把炉门关上，在里面烤格莱特，也要把她吃掉。格莱特晓得她的意思，她说：“我不知道应该怎么办；我怎么能够进去呢？”巫婆说：“蠢东西，洞有这样大，你看我都可以进去。”她爬过来，把头伸到面包炉里。格莱特把她推到炉子里面，关上铁门，插上闩子。啊！巫婆叫喊起来，非常怕人。格莱特跑了，那无法无天的巫婆，悲惨地烧死了。
格莱特一直跑到亨舍尔那里，打开小马房叫道：“亨舍尔，我们得救了，老巫婆死了！”亨舍尔跳出来，好像出了笼的鸟一样。他们非常欢喜，抱着脖子跳来跳去，互相接吻！他们再不害怕了，就到巫婆房子里去，里面到处都是箱子，装着珍珠宝石。亨舍尔说：“这比小圆石头好些。”他尽量装些到袋里。格莱特说：“我也要带点东西回家。”于是装满她的裙子。亨舍尔说：“现在我们要走了，走出这巫婆的森林。”他们走了几个钟头，走到一条大河旁边。亨舍尔说：“我们不能过去，我没有看见任何桥梁。”格莱特回答说：“这里也没有小渡船，只有一只白鸭子在游，如果我们请求它，它就会帮助我们过去。”于是她叫道：
“鸭子，鸭子，
亨舍尔和格莱特站在这里。
没有桥，没有船，
请把我们背到河对岸。”
小鸭来了，亨舍尔坐上去，叫妹妹和他坐在一起。格莱特说：“不行，太重了，鸭子背不动，叫它一个一个地背我们过去。”好鸭子照办了，他们平安地到了那边。他们又走了一会儿，觉得森林越来越熟悉，最后他们从远处看见了父亲的房子。他们开始跑，闯到屋里，抱住父亲的脖子。父亲自从把孩子遗弃在森林以后，就没有一时快乐过；继母已经死了。格莱特抖她的裙子，珍珠宝石在屋里乱滚，亨舍尔也一把一把地从衣袋里把珍珠宝石拿出来。一切顾虑都没有了，他们一起生活，非常快乐。我的童话讲完了，那里有一只老鼠在跑，谁捉住了它，就可以用它的皮子做一顶很大很大的帽子。