在西方，其实不仅在西方，童话可分两大类：一类是由作家创作的，或称“人造童话”，从十八世纪才开始出现，我们所熟知的有丹麦的安徒生童话、德国的豪夫童话、英国的王尔德童话等；另一类是千百年来由人民群众口头流传，后经有心人搜集、整理成书的，通称“民间童话”，其中最著名的除了阿拉伯世界的《一千零一夜》，要数下面将谈到的《格林童话全集》了，它的原名叫做《儿童与家庭童话集》，搜集整理者是德国的格林兄弟。
格林兄弟一个叫雅可布（1785—1863），另一个叫威廉（1786—1859）。两人从小同床睡觉，同桌学习，当学生同住一间房；后来一起当图书管理员，一起在格廷根大学当教授，一起成为抗议国王废除宪法的“格廷根七君子”之二；一八二五年威廉成亲，大伯子雅可布仍然和他们同屋——有人便说，兄弟俩“如此和睦到不分彼此，甚至可以设想孩子都是共同财产”；至于他们合作从事著述，就更难区别雅可布写到哪儿为止，威廉又从哪儿开始了。
两人首先是语言学家，毕生的主要功绩在德语研究方面。他们整理了德语语法，编写了德语语言史，出版了大型德语辞典；这部辞典从一八五二年问世，到一八五九年威廉逝世只出版了四卷，后由其他学者接手编纂，经一百年（到1960年）才全部竣工，共十六大卷。格林兄弟在语言学方面的贡献，特别是对于印欧语系辅音转移规律的发现，奠定了他们在学术界作为日耳曼学开路人的地位。此外，他们还对民间文学抱有浓厚的兴趣，发掘、搜集并整理了中古以来德国的民间传说和民间童话，成果就是两卷《德国传说》和这一部《儿童与家庭童话集》。在德国，除了马丁·路德的德译本《圣经》，这部童话集就是印刷次数、册数最多的出版物。说到这里，必须补充一句：格林兄弟还同属德国的后期浪漫派。
德国的浪漫派分前期和后期两个群体。前期浪漫派又称耶拿浪漫派，由于负有开拓任务，一般侧重理论上的探讨；后期浪漫派又称海德堡浪漫派，比较重视创作和整理“国故”，并以民间文学的整理研究工作作为浪漫主义运动的主要标志之一。例如，阿尔尼姆和布伦塔诺搜集、整理了民歌集《男童的奇异号角》，格勒斯出版了《德国古代民间话本》，再就是我们面前的这部《格林童话全集》。浪漫派所以提倡民间文学，是同他们的理论原则分不开的。他们认为，民间文学包括民歌、谣曲、故事、童话、传说等，特别是童话，作为民族意识的永久的组成部分，能够刺激想像力，为内省提供起点和出口，是作家进行讽喻的可靠工具；例如，童话对于玄妙、无理性、“动物磁性说”的利用，对于意外、凶险、不可解事物的强调，以致最后达到荒诞境界，无不符合“浪漫主义嘲讽”这个概念。浪漫派对于民间文学的主观主义态度，可以从《男童的奇异号角》这部民歌集和赫尔德的《各民族在民歌中的声音》的对比中衬现出来：如果说前者是纯粹民族主义立场，后者则高度评价接近自然的任何诗作，而对各民族一视同仁。
格林兄弟并不从事文学创作或理论探讨而被列入浪漫派，当然是因为他们对于民间文学的热情适应了浪漫派整理“国故”的需要。但是，须知一八〇六年拿破仑大军踏进了格林兄弟的故乡卡塞尔，他们当时到农村、小镇走街串巷，在啤酒店、纺车旁、水磨边，一面倾听一面记录——正如威廉自己写道，“当外国人带着外国腔调和外国风俗在大街小巷昂首阔步，而可怜的同胞沿途踯躅，一步步被拖向死亡时，我们这样做不仅是从过去寻求安慰，而且志在通过过去来复兴现在。”由此可见，格林兄弟和浪漫派的关系只限于当时相当普遍的爱国主义感情，不能说成是共同对于中世纪德国的“骸骨的迷恋”。事实上，他们搜集、整理民间童话，不像其他浪漫派利用它们，甚至不惜删削或篡改，来印证自己的主观见解，而是十分强调对其内容与形式的忠实，力图在情节、语言、风格、精神等方面还其本来的面目；每一篇从质朴的开端到诙谐的结尾，没有一点人工的痕迹，从而在自然的叙述过程中，形成一个取之不尽、用之不竭的灵感之泉。正是这样，《儿童与家庭童话集》才不仅在德国家喻户晓，妇孺皆知，而且早已超出国界，超出德国浪漫派的需要，变成了各国儿童的共同朋友。
童话虽然首先为儿童而存在，它的读者却绝不限于儿童。世上没有读过或听过童话的人是很少很少的；读过或听过童话而不爱它的人恐怕是更少更少的。这是因为童话语言最朴素，情节最简单，其中包含的思想感情却又最广泛、最真挚——这些因素所组成的美妙的幻想和奇异的虚构，抚慰了人们在现实生活中遭受到的困苦，丰满了人们对于前途和明日的向往，增强了人们面对艰难险阻的勇气。特别是民间童话，由多国人民世代辗转流传，概括了他们千百年来未经记录的精神奋斗的历史，可以说是一本用象形文字写成的培育优美灵魂的共同课本。难怪不少名篇同时或先后出现在不同搜集者或创作者的笔下，例如《灰姑娘》《小红帽》《睡美人》（即本书中的《玫瑰小姐》）可以在法国佩罗童话集中找到，而普希金的著名叙事诗《渔夫和金鱼的故事》显然是《渔夫和他的妻子》的改写。各国人民尽管生活在不同的地带，讲着不同的语言，受着不同的帝王公侯的统治或者不再受他们的统治，他们对于真理、正义、善良、慈爱、勤劳、勇敢等优良品质的拥护和赞颂，对于虚伪、邪恶、凶残、狡猾、懒惰、怯懦等丑陋品质的憎恶和谴责，永远都是完全一致的。这一点充分保证童话最没有国界，比其他任何作品更是世界人民的共同财富。所以，《格林童话全集》在中国已经拥有数不尽的读者，还将继续吸引更多的读者。
《格林童话全集》共二百一十篇，可以说篇篇都是精品，脍炙人口而又百读不厌的除了前面提到的几篇，还有《莴苣》《亨舍尔和格莱特》《布勒门镇上的音乐家》《桧树》《白雪公主》《幸福的罕斯》《矮子土地》《放鹅姑娘》等等。要是谁在生活和工作中遇到了烦恼，甚至睡觉都不安稳，只需从这本宝书中读上几篇，包管他会睡得很香很香，明早起身会精神饱满地走向生活，就像喝了神奇糖浆的“勇敢的小裁缝”，哪怕面临巨人一般大的困难，他都不会害怕。——你若不相信，请听席勒说：“更深的意义不在生活所教的真实，而在我童年所听的童话。”
绿原
一九九三年三月二十二日