事物一旦进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖。
路径依赖问题首先由保罗·大卫在1985年提出，尔后w·马兰·阿瑟在此基础上进一步发展，形成了技术演进中的路径依赖的系统思想，后来，道格拉斯·诺斯将前人有关这方面的思想拓展到社会制度变迁领域，从而建立起制度变迁中的路径依赖理论。它的特定含义是指人类社会中的技术演进或制度变迁均有类似于物理学中的惯性，即一旦进入某一路径（无论是“好”还是“坏”）就可能对这种路径产生依赖。
你知道美国铁路两条铁轨之间的标准距离是多少吗？如果知道，那么你知道它是怎么制定的吗？下面这则典故可以给你详细的解释，同时形象地告诉我们到底何为“路径依赖”理论。
美国的铁路原先是由英国人建造的，英国铁路的轨道宽度是4英尺8.5英寸。英国铁路的轨道宽度为什么是4英尺8.5英寸呢？因为英国造铁路的人原先是造有轨电车的，有轨电车的轨道宽度是4英尺8.5英寸。有轨电车的轨道宽度为什么是4英尺8.5英寸？因为造有轨电车的人以前是造马车的，当古罗马的战车碾过欧洲大陆的时候，它给英国路面留下的车辙宽度是4英尺8.5英寸，所以造马车的人也沿用这个宽度。
古罗马为什么把马车道定为4英尺8.5英寸？因为两匹马臀部之间的宽度是4英尺8.5英寸。两匹马臀部的宽度决定了马车道宽度，后来变成了有轨电车的车道宽度，又变成了铁轨的宽度，人们把这一现象，称作“道路依赖”。就连美国航天飞机燃料箱两旁两个火箭推进器之间的距离，也是4英尺8.5英寸！因为这些推进器造好之后，要用火车运送到火箭发射点。路上要通过隧道，隧道下面铁轨的宽度也是4英尺8.5英寸。
由此，我们可以得到这样的结论：人们过去做出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。所以，今天的我们在做任何事情的时候，都要慎重选择，以免对以后的发展，造成不必要的影响。
其实，关于习惯的一切理论都可以用“路径依赖”来解释。那么，如何避免路径依赖的负面效应对我们的工作和生活产生不必要的影响呢？答案只有一个：那就是最开始的时候要找准一个正确的方向。每个人都有自己的基本思维模式，这种模式很大程度上会决定你以后的人生道路。而这种模式的基础，其实是早在童年时期就奠定了的。做好了你的第一次选择，你就设定了自己的人生。
在国际IT行业中，戴尔电脑是一个财富的神话。戴尔计算机公司从1984年成立时的1000美元，发展到2001年销售额达到310亿美元，是一段颇富传奇色彩的经历。戴尔公司有两大法宝：“直接销售模式”和“市场细分”方式。而据戴尔的创始人麦克尔·戴尔透露，他早在少年时就已经奠定了这两大法宝的基础。
戴尔12岁那年，进行了人生的第一次生意冒险——为了省钱，酷爱集邮的他不想再从拍卖会上卖邮票，而是通过说服自己一个同样喜欢集邮的邻居把邮票委托给他，然后在专业刊物上刊登卖邮票的广告。出乎意料地，他赚到了2000美元，第一次尝到了抛弃中间人，“直接接触”的好处。这个第一次，是他永远都忘不了的。后来，戴尔的创业一直和这种“直接销售”模式分不开。
上初中时，戴尔就已经开始做电脑生意了。他自己买来零部件，组装后再卖掉。在这个过程中，他发现一台售价3000美元的IBM个人电脑，零部件只要六七百美元就能买到。而当时大部分经营电脑的人并不太懂电脑，不能为顾客提供技术支持，更不可能按顾客的需要提供合适的电脑。这就让戴尔产生了灵感：抛弃中间商，自己改装电脑，不但有价格上的优势，还有品质和服务上的优势，能够根据顾客的直接要求提供不同功能的电脑。
这样，后来风靡世界的“直接销售”和“市场细分”模式就诞生了。其内核就是：真正按照顾客的要求来设计制造产品，并把它在尽可能短的时间内直接送到顾客手上。
此后，戴尔便凭借着他发现的这种模式，一路做下去。从1984年戴尔退学开设自己的公司，到2002年排名《财富》杂志全球500强中的第131位，其间不到20年时间，戴尔公司成了全世界最著名的公司之一。正是初次做生意时的正确路径选择，奠定了后来戴尔事业成功的基础。
孔子曰：“少成若天性，习惯如自然。”在职业生涯中，我们无法摆脱这种路径依赖，一旦我们选择了自己的“马屁股”，我们的人生轨道可能就只有4英尺8.5英寸宽。以后我们可能会对这个宽度不满意，但是却已经很难改变它了。我们惟一可以做的，就是在开始时慎重选择“马屁股”的宽度。对于即将毕业走入社会的青年朋友来说，更应该慎重选择职业生涯中的第一份工作。