卫辉府有个姓戚的书生，年少风流，有胆量，敢作敢为。当时，有大户人家的大宅院里经常白天闹鬼，接二连三地死人，主人愿意以低价将它售出。戚生贪图便宜而买了下来，住了进去。但宅院大人口少，东院的楼台亭阁，长满了密密麻麻的野艾蒿草，只好任它空闲在那里。半夜里，家人常常惊醒，便吵吵嚷地喊叫着说有鬼。两个月下来，戚生家就死了一个婢女。不久，威生的妻子由于傍晚时分到东院的荒亭中走了一遭，回来后便得了病，没有几天也死去了。家里的人愈发害怕，都劝戚生赶快搬到别的地方去。威生不听。然而，独身一人，寂寞凄凉。婢女仆人还不停地拿闹鬼的话在他耳边聒噪。他很愤怒，一气之下便抱着被褥，独自到荒亭中去睡，并点上蜡烛，想看看究竟有什么怪异现象发生。过去了许久无什么动静，也就睡着了。
忽然，有人将手伸进了他的被窝，在身上抚摸个不停。戚生醒来一看，原来是一个很老的婢女，耳朵蜷曲，头发散乱，身体臃肿得不成样子。戚生知道她是鬼，便抓着她的胳膊把她往外推，并笑着说：“你这副尊容，我实在不敢领教！”婢女十分羞惭，缩回手迈着小步走了。不大功夫，一个女郎从西北角出来，神情和风度都很美妙。女郎忽然闯到灯下，怒声骂道：“哪里来的狂妄书生，居然敢在此高枕而卧！”戚生站了起来，笑着说：“小生我就是这所宅院的主人，等着向你讨要房租罢了。”说完便跳了起来，光着身子去抓她。女郎急忙逃跑。戚生抢先一步跑到西北角，拦住了她的去路。女郎没有办法了，就坐在戚生的床上。戚生走上前去，在烛光的照耀下。发现女郎美丽得就像仙女一般，便慢慢地将她搂到怀里。女郎笑着说：“狂妄的书生，难道不怕鬼吗？我会祸害死你的！”戚生强行脱下她的裙子和上衣。她也不怎么反抗。事完之后，她自己说：“我姓章，小名阿端，误嫁给一个浪荡公子。其人暴戾专横，没有一点相爱之心，对我横加打骂任意污辱，致使我郁愤成疾，早早地就死了。我被埋在此地有二十多年了。这个宅院下面全是坟墓。”戚生问：“那个老婢女是什么人？”女郎回答说：“也是一个老鬼了，跟我在一起侍候我。如果上面有活人居住，下面坟墓里的鬼就不得安宁，刚才是我叫她来撵你的。”戚生又问：“她在我身上乱摸干什么？”女郎笑着说：“这个老婢女三十多年没和男人同过房，情形也怪可怜的，但她也太不自量力了。总而言之，对那些胆小的人，鬼更加厉害地欺侮、耍弄他；对那些胆大刚强的人，鬼就不敢冒犯了。”听到邻近的晨钟响过了，女郎便穿上衣服下了床，并说：“如果你不疑忌，我晚上还会再来的。”
到了晚上，阿端果然来了。这一夜，两人更加缠绵，更加情深意厚。戚生说：“我的妻子不幸去世了，对她的思念之情常常萦绕于我的胸中。你能不能把她招来？”阿端听了，愈发悲伤起来，说道：“我死了二十年，又有谁想念过我一回呢？你真是个多情的人，我一定尽力帮助你。不过，我听说她已经有了投生的地方，不知道还在不在阴间。”第二天晚上，她告诉戚生说：“你的妻子将要投生到贵人家去了。只因她生前丢了耳环，打过一个丫鬟，致使丫鬟上吊身亡，这个案子还没有了结，所以。她暂时还留在阴间里。现在，她寄居在药王府的廊下，有专人看守。我已打发婢女前去行贿，说不定她就要来了。”戚生问：“你怎么能够这样悠闲自在？”阿端说：“大凡屈死的鬼，自己如果不去投案，阎王是不会知道的。”二更将近的时候，老婢女果然把戚生的妻子引来了。戚生拉着妻子的手很是悲痛，妻子也流着眼泪，呜咽着说不出话来。阿端告别，临走时对二人说道：“你俩好好叙叙离别之情，我们改夜再相见。”戚生用十分慰贴的语气问起丫鬟自杀的事，妻子说：“不要紧，就快要结案了。”说完，两人上了床，互相搂抱在一起，从从容容地行着夫妻之乐。就像活着时一样。从此，夫妻二人便常常在一起欢聚。
五天之后，妻子忽然哭着说：“明天我就要投生到山东去了，这次离别是永久的，该怎么办？”戚生听了不禁涕泗横流，悲不自胜。阿端劝他说：“我有一个办法。可以使你们暂时相聚在一起。”戚生夫妇一同抹去眼泪，问她有什么计策。阿端让戚生拿上十吊纸钱，到南院的杏树下烧了，她要拿着这钱去贿赂押解戚生妻子去投生的差役，让他宽限几天。戚生照办了。到了晚上，妻子来了，说：“多了端娘，我又得到了十天与你相聚的时间。”戚生很高兴，阻拦着不让阿端离去，留下她在紧挨着自己的另一张床上歇息。戚生夫妻俩从傍晚到天明一直粘在一起，唯恐期限到了再也无法欢娱。过了七、八天，夫妻俩因期限快要满了，整夜整夜地哭个不停。他们问阿端还有什么办法，阿端说：“看这情形，恐怕再也不能找到什么办法了。我愿意再去试试，不过，这回没有阴间的钱一百万大概办不成什么事。”戚生如数焚化了纸钱。不久，阿端回来了。她高兴地说：“我打发人向押解投生的差役说情，他起初还感到很为难，但一看到有这么多的钱，便动心了。现在，他已让别的鬼代替你妻子投生去了。”从这以后，戚生的妻子和阿端白天也不走了，她们让戚生堵上门窗，白天黑夜都点着蜡烛。
这样过了一年多，阿端忽然病了，神志昏迷、心绪不宁，恍恍惚惚地就好像见了鬼一样。戚生的妻子抚摸着她说：“她这是得了鬼病。”戚生说：“端娘已经是鬼了，又还有什么鬼能使她生病呢？”妻子说：“不能这样说。人死变鬼，鬼死变诿。鬼害怕诿，就像人害怕鬼一样。”戚生想请个巫医来给阿端看看。妻子说：“阴间的鬼又怎么能让阳世间的活人给治病呢？咱们邻居那个姓王的老婆子，如今在阴间当巫医，我可以去把她请来。可是，那地方离这里有十多里路，我的脚太小太弱，走不了路，麻烦你扎只草马烧了。”戚生依照她的话办。纸马刚刚烧完。就见婢女牵过一匹枣红马来，在院子里将缰绳交给妻子，转眼之间，便不见了踪影。不一会儿，妻子与一个老太婆一同骑着这马回来了，把马拴在廊柱上。老太婆进了屋，摸住阿端的十个指头。随后端端正正地坐着。摇晃着脑袋作起巫术来。突然，她扑倒在地，过了一会儿又跳了起来，嘴中还念念有词：“我是黑山大王。娘子的病很重，幸好遇到了小神，福分真不浅呀！这是个凶魁在作祟，不要紧，不要紧！但是，想让病痊愈，必须给我丰厚的供品和报酬。金一百锭、钱一百贯，丰盛的宴席一桌，少一样也不行。”戚生的妻子高声答应下来。老婆子又扑倒在地，醒来后对着病人喝叱了一声后，便算完了。随后她要走。戚生的妻子把她送到院外，将那马送给了她，她便高高兴兴地走了。
戚生和妻子进到屋里去看阿端，见她似乎稍稍清醒了，夫妻二人十分高兴。安抚慰问她。她忽然说：“我恐怕再也不能到人世间上来了。一闭上眼睛就看见冤鬼，是命啊！”说着便流下了眼泪。过了一晚上，她的病更加严重了。弯曲着身体颤颤抖抖地，就好像是看到了什么。她伸出手来。拉着戚生同她躺卧在一起，将脑袋埋在戚生的怀中，似平是怕被什么人捉了去。戚生一起来，她就惊叫个不停。就这样过了六、七天，夫妻二人毫无办法。碰巧戚生外出，过了半天回来。就听到妻子的哭声，他吃惊地问是怎么回事，原来端娘已经死在了床上，就像蝉蜕壳一样，她的衣服还留在床上。掀起衣服一看，却是一堆白骨。戚生痛哭不止。用安葬活人的礼仪将她埋在了祖坟旁边。
一天晚上，妻子忽然在梦中哭泣起来。戚生将她摇醒问为何哭泣，妻子回答说：“刚才，我梦见端娘来了，说她的丈夫成了辫鬼。恼怒她死后不守贞节。怀恨而把她的命勾了去，请求我为她作道场。”戚生一早起来。就要按着阿端所说的去办。妻子拦住了他说：“超度鬼的亡灵可不是你的力量能够办到的啊。”便起床出去了。过了一会儿，她又回来了，并说：“我已经派人去请和尚了。应当先烧纸钱。作为开支。”戚生照办了。太阳刚刚落山，和尚们就来齐了，敲打着金铙法鼓。作法和人世间一模一样。妻子不停地说那饶鼓声震得她耳朵难受。可是戚生一点也听不见。道场做完后，妻子又梦见端娘前来感谢。说道：“我的冤仇已经解除，就要投生为城隍家的女儿，麻烦你将这消息转达给戚生。”
戚生和已变成死鬼的妻子在一起生活了三年。家里人听说后。起初还有些害怕。时间一长，也习以为常了。戚生不在的时候，家里人还隔着窗子向她请示有关事宜。一天晚上，她向戚生哭着说：“过去贿赂押解差役的事，现在已经败露了，阴司追查得很紧，恐怕我们不能长久相聚在一起了。”过了几天，她果然病了。说：“你我互相钟爱，本来希望就这样永远做个死人，不乐意去投生。现在要永别了，莫非命中注定吧！”戚生十分恐慌，急忙问她有什么对策。妻子说：“这回确实无法可想了。”戚生问她：“受到责罚吗？”妻子说：“会受小小的惩罚。然而，偷生的罪大，偷死的罪小。”话刚说完，就再也不动了。戚生细细再一看，妻子的面容、形体竟慢慢地消失了。
打那以后。戚生常常一个人睡在亭中，希望能再遇到什么。但亭中一直很寂静，什么也没有出现。于是，人心也就安定下来了。