武承休是辽阳州人，喜欢交游，结识的都是声望很高的读书人。一天夜里，他梦见一个人对他说：“你结交的朋友遍布天下，可大都是未经考验的朋友。只有一个人可以共患难，为什么反倒不去结识呢？”武承休问：“这人是谁？”梦中人回答：“田七郎不是吗？”醒来后觉得很是奇怪。第二天一大早，他一见到与他交游的人，就打听田七郎。有人认识田七郎，说他是东村一个打猎的。武承休满怀诚意地前去田家拜访，用马鞭敲了敲门。不一会儿，便有一个人走了出来。这人二十来岁。长得虎目蜂腰，戴着一顶油腻的软帽，系着一块黑色的围裙，围裙上面补缀了许多白布补丁。此时，他将两手一拱，举过前额，问武承休从什么地方来。武承休做了自我介绍。并假托旅途劳顿，有些不舒服，想借房舍休息一下。然后又打听田七郎。那人回答：“我就是。”于是把客人请进屋来。只见几间破屋，用树叉支着墙壁。走进一间小屋，虎皮、狼皮挂满梁柱之间，连一个坐的凳子也没有。七郎就地铺了一张虎皮，请武承休坐下。武承休与他聊天，听他言语质朴，十分高兴，马上就送给他银两维持生计。七郎不要。武承休坚持送给，他收了去禀告母亲。过了一会七郎又拿了回来还给武承休，坚决不接受。武承休再三要他收下。这时，七郎的母亲老态龙钟地走了出来，正颜厉色地说：“我老太婆只有这么一个儿子，不想让他去侍奉贵人！”武承休惭愧地走了。在回去的路上，武承休翻来覆去地思考，不能理解田母那一番话的意思。恰巧，武承休的仆人在房后听到了田母的话，便原原本本地告诉了武承休。原来，七郎拿着银子去禀告母亲时，母亲说：“我刚才看见那公子，脸上有预示晦气的纹理，一定遭受大祸。我听人说：得到别人的赏识，就要替别人分忧，受过别人的恩赐，就要与别人共患难。富人报答别人凭钱财，穷人报答别人靠义气。你无缘无故地接受人家的重礼，是不吉利的，恐怕要以生命来报答人家啊！”广听了这话，武承休对田母的贤明赞叹不已，也更加倾慕七郎。
第二天，他摆设酒宴邀请七郎，七郎推辞不来。武承休亲自到七郎家里，坐在堂上讨酒喝。七郎亲自为他斟酒，还烧了腊鹿肉请他吃，热情周到地招待他。过了一天，武承休设宴答谢七郎，七郎这才来了。席间，两人谈得十分投机。武承休又要送给七郎银子，七郎还是不接受。武承休假托要买他的虎皮，他这才收下。回到家后，看了一下所藏的虎皮，还不足以抵偿武承休给他的银两，七郎便想再猎取几只，一并送给武承休。进山三天，却是一无所获。碰巧这时妻子病了，他要熬汤送药，没有时间再去打猎。十天后，妻子去世了。在料理丧事过程中，渐渐用去了武承休赠给的银两。武承休也亲自登门吊唁，送了很丰厚的礼品。办完了丧事，七郎便背着弓箭进了山林。想多猎获一些东西报答武承休，可是一直没有打到什么野物。武承休了解到这一情况后，多次劝他不要着急，并希望到他那里去散散心。可七郎总觉得欠了人家的债而心里不踏实，不肯去。武承休以要他家里现成的虎皮为借口，想促使七郎早一点来。七郎翻检了一下家藏虎皮，发现已被虫蛀过，毛也脱落了，心里懊丧不已。武承休知道后，立刻赶到七郎家，极力劝解安慰他。武承休看了看那已坏了的虎皮，说：“这也不错吗！我要的是虎皮，本来就不在乎有毛无毛。”于是卷起皮子往外就走，并邀请七郎同往，七郎没有答应，他才自己走了。
七郎一直觉得那几张没毛的皮子不足以报答武承休的恩情，于是便背上干粮又一次到了深山老林。守候了好几个夜晚，终于猎得一只老虎。他将这只虎送给了武承休。武承休非常高兴，治备了酒席，请七郎留住三天。七郎执意不肯，武承休便锁了房门，使他无法出去。武承休的其他客人们见七郎朴陋，私下说武承休滥交朋友。可武承休款待七郎的殷勤程度，却要高出其他客人许多。武承休想为七郎换件新衣服，七郎不肯，他就乘七郎睡熟的时候偷偷给他换了，七郎不得已只得穿上。可他回去后，他的儿子又奉了他母亲之命，将新衣服送了回来，要换回他爸爸的破衣服。武承休笑着对孩子说：“回去告诉你奶奶，就说旧衣服已拆碎做鞋衬了。”从那以后，七郎每天都要送一些兔子和鹿肉给武家，可武承休邀请他，却再也不肯来了。有一天，武承休去看望他，碰巧外出打猎还没有回来。田母出来，靠着门框对武承休说：“你不要再招引我儿子，大不怀好意啊！”武承休躬躬敬敬地回了礼，面红耳赤地走了。
大约半年后的一天，武承休的家人忽然报告他说：“七郎因为和人家争执一头打死的豹子，伤了人命，被捉到官府里去了。”武承休大惊，急忙跑去探望，见七郎已上了刑具，关进牢里。看到武承休，七郎别的什么都没提，只是说：“今后就烦请照顾我的老母亲。”武承休凄惨地走了出来，急忙用重金贿赂县官，又送了一百两银子给死者家属。过了一个多月，七郎被放回来了。田母叹着气说：“你的生命是从武公子那里得到的，不再是我一个人的而加以爱惜了。但愿公子百年长寿，无灾无难，就是儿子你的福气了。”七郎想去感谢武承休，田母说：“想去就去吧，见了公子不要说感谢的话。小恩小惠是可以用语言致谢的，而大恩大德则是无法用语言报答的。”七郎见过武承休，武承休用温和的语言安慰他，而七郎只是连连地答应着。武家的人都怪七郎太淡漠：而武承休则喜欢他的真诚坦率，更加厚待他。从这以后，七郎便常常是一连几天地留宿在公子家中，给他东西就接收，不再推辞，也不说报答的话。
有一天，赶上武承休过生日，前来祝寿的人很多，夜里房间睡满了人。武承休便领着七郎睡在一间小房子里，三个仆人则铺了稻草睡在床下。二更快过去，仆人都已睡着，武承休和七郎还在说个不停。忽然，七郎那把挂在墙上的佩刀从刀鞘中跳出好几寸，发出了铮铮的响声，刀锋闪烁如电。武承休惊得跳了起来。七郎也一跃而起，问：“这床下睡的都是什么人？”武承休答道：“都是仆人。”七郎说：“这些人中肯定有坏人！”武承休询问原故，七郎说：“我这把刀是从外国买来的，杀起人来见血就死。到现在，佩戴三代人了，用这刀砍下的人头已有上千个，还像新磨的一样。一见到坏人，就会叫着自动跳出，该是离杀人不远了。公子应接近君子，疏远小人，或许可以免除意外的灾祸。”武承休点头称是。然而，七郎却一直闷闷不乐，躺在床上翻来覆去地睡不着。武承休说：“祸福是天定的，何至于忧虑到这样？”七郎说：“我别的什么都不害怕，只是家中有老母啊！”武承休说：“何至于一下子到这种地步！”七郎说：“没有事就好。”
原来，睡在床下的三个仆人中，有一个叫林儿，平时很讨主人的欢心；一个为小僮仆，才十二三岁，是主人经常使唤的；一个叫李应，性子执拗倔强，常为一些小事跟武承休瞪眼睛，武承休常常生他的气。当天夜里，武承休暗自思忖，怀疑他就是七郎所说的那个坏人。第二天早晨，武承休就将李应叫来，好言好语地把他打发走了。
武承休的大儿子叫武绅，娶了王氏作妻子。一天，武承休外出，留下林儿看家。当时，书斋前的菊花开得正好，黄灿灿的。新媳妇猜想公公出门后，书斋庭院里一定很清静，便亲自去摘几朵花。林儿突然出来勾引调戏她。新媳妇想要逃走，林儿强行将她抱进屋里。新媳妇啼哭着、抗拒着，脸色变了，声音也哑了。武绅听到动静后跑了进来，林儿这才松开手逃走了。武承休回到家，听说了这件事。便怒气冲冲地寻找林儿，林儿竟然逃之夭夭，不知去向。过了两三天，才知道他已投身某御史家。这个御史在京城里做官，家中的事全部委托他的弟弟照管。武承休因为有同事的情谊，便写信向他索取林儿。御史的弟弟竟然置之不理。武承休愈发愤怒，便写下状子告到县官那里。县府的拘票虽然签发了，但衙役并不去捕人，县官也不过问。正当武承休愤愤不平时，恰巧七郎来了。武承休说：“你的话果然应验了。”便把林儿的事告诉了他。七郎听了，脸色变得煞白，始终没有说一句话，就径直走了。
武承休嘱咐手下精干的仆人，查访林儿的行踪。有一天晚上，林儿外出返回御史家，被武家查访的仆人抓到，绑起来去见武承休。武承休痛打了他一顿。林儿则以恶毒的语言辱骂武承休。武承休的叔父武恒，是一位忠厚的长者，一恐怕侄儿在暴怒之中惹出祸来，劝侄儿不如将林儿送交官府治罪。武承休听从了叔父的意见，将林儿绑送到衙门。但御史家说情的书信也送到了，县官随即就放了林儿，交给御史家的管家带走了。从此，林儿更加肆无忌惮，公然在大庭广众之中恶语伤人，诬蔑主人家的儿媳妇与自己私通。武承休对此毫无办法，气得要死要活，跑到御史家的门前高声叫骂；邻居们安慰劝解使他回去。
过了一夜，忽然有家人告诉说：“林儿被人剁碎了，扔在野地里。”武承休又惊又喜，心情也就舒畅了一些。不一会儿，又听说御史家状告他叔侄二人，就和叔父一块儿到衙门去分辩。县官不由分说，要下令责打武恒。武承休大声分辩道：“说我们杀人，纯粹是莫须有的罪名！至于辱骂官绅，那是我的事，与叔父无关！”县官竟好像没听见一样。武承休气得双目圆睁，想要冲上去，两边的衙役又拉又打，挡住了他。那些持杖行刑的衙役都是官绅的走狗，而武恒又上了年纪，板子还没打到一半，便突然断了气。县官看到武承休的叔父被打死，对此案也就不再追究了。武承休一边哭，一边骂，县官也好像没有听到一样。武承休将叔父尸体抬回，悲恨自思量，自己待七郎不薄，为什么对我突然像陌生人一样？他怀疑杀死林儿的就是七郎。但转念一想，如果真是这样，为什么事先不与自己商量？于是派人到七郎家去探访。到了那里，才发现大门紧锁，一点动静也没有，邻居也不知这家人的下落。
有一天，御史的弟弟正在县衙内厅向县官通关节。此时，正值清晨给衙门送水送柴的时候，忽然，有一个送柴的走上前来，放下担子，从柴禾里抽出一把快刀，直奔御史的弟弟，御史的弟弟慌忙之间用手挡刀，刀落下砍断手腕，又是一刀，砍下脑袋。县官大惊，狼狈逃窜，那送柴人仍在四处张望。衙役们急忙关上官署大门，手持棍棒刀枪，大呼小叫地围拢过来。送柴人便举刀自杀了。衙役纷纷围拢过来看，有人认出他就是田七郎。县官惊魂稍定，才出来验尸。只见七郎僵卧于血泊之中，手里还握着刀。县官正在仔细审视；尸体突然一跃而起，竟然一刀砍掉了县官的脑袋，然后才又倒了下去。县衙的官吏急忙派人去捕捉七郎的老母和儿子，可他们已逃走好几天了。
武承休听说七郎死了，立即跑去大哭一场。人们都说七郎行刺御史的弟弟和县官是武承休指使的，武承休倾家荡产，上下打点当权者，才得以免祸。七郎的尸体抛在野外一个多月，有一群飞禽和野狗守护着。武承休将尸体搬回，隆重地安葬了。七郎的儿子流落到山东登州府，改姓佟。后来当兵打仗，因军功升到同知将军。他回到辽阳时，武承休已八十多岁，这时才指给了他父亲坟墓的所在地。
异史氏说：“一文钱的赏赐也不轻易接受，正是一顿饭的恩情不敢忘记的人。贤明啊，田母！田七郎这个人，生前未能全部雪恨，死后还要伸张正义，这事是多么地神奇悲壮啊！假如当年的荆轲能够这样，也就不会有千古遗恨尚存世间了。假如真有田七郎这样的人，就可以补救国法的疏漏。世事浑浑噩噩，只恨田七郎这样的义士太少了。可悲啊！”