顺天府某位书生，家里很穷。有一年碰上饥荒，他便跟父亲来到了洛阳。他生性愚钝，十七岁时，才勉强做成文章。然而，他的仪表和风度很俊美潇洒，会讲笑话，善于写书信。凡是见了他的人，都说他风度翩翩，却不知道他肚里没有多少真才实学。不久，某生的父母相继去世，剩下他孤零零一个人，靠在洛阳一带教村童为生。
当时，村中有一个孤女，姓颜，是一个很有名的读书人的后代。颜氏从小就很聪明。父亲在世时，曾教她读书习文，她只要看一遍，就再不会忘记了。十多岁时，她又学着父亲的样子，做起诗填起词来。她父亲常常说：“我家有个女学士，只可惜她不是个男儿啊！”因对她十分钟爱，所以希望能给她找个显贵的夫婿。父亲去世后，母亲坚守这个遗愿，三年过去了，也还是没有如愿以偿，而母亲又去世了。有人劝她嫁一个品学兼优的读书人，她答应了，但没有找到合适的。
碰巧，邻居妇人过墙来与她聊天，手中拿着用字纸包着的绣线。颜氏打开字纸来看，原来是某生写给邻家男子的一封信。她反反复复地看了好几遍，对写信人产生了爱慕之情。邻居妇人看出她的心思，悄悄对她说：“写信人是一个风度翩翩的俊美少年，和你一样孤苦伶仃，年龄也和你差不多。倘若你有意于他，我就吩咐丈夫替你们说合。”颜氏眼含深情低头不语。
邻妇回到家中，把为颜氏提亲的意思告诉了丈夫。她丈夫与某生的关系本来就很好，当即将此事转告给某生。某生十分高兴。他有一只母亲遗留下来的金戒指，于是委托邻妇的丈夫送给颜氏，作为聘礼。两人选择黄道吉日成了亲。夫妻如雨得水，非常快乐。
等到看了某生做的文章，颜氏笑着说：“你这文章和你本人相比，简直就像两个人。像这样下去，你何时才能功成名就呢？”于是早晚规劝丈夫刻苦攻读，俨然是一副严师益友的模样。一到黄昏，她就先点亮灯，趴在桌上读书，给丈夫做表率，直到三更天气，才上床歇息。如此过了一年，某生应制八股文的技巧已相当不错了。然而，他两次参加考试都名落孙山，身心和名誉都受到了损害。某生不思饮食，每每想起这些事情，便感到孤独冷寞，并失声痛哭。颜氏大声斥责说：“你简直不像个大丈夫，白白辜负了头上那顶书生的帽子！假如我摘去发髻换上帽子，获取功名就会像在地上拣根草一样容易！”某生正懊丧不迭，听了颜氏的话，狠狠瞪了她一眼。生气地说道：“妇道人家，没有上过考场，把功名富贵看得像你在厨房里煮粥一样容易；如果真把帽子戴到你的头上，恐怕也和别人一样！”颜氏笑着说：“你不要生气。等到了考期，我愿意换了男装代你去考，假若还像你一样落场不得志，我自然就不敢藐视天下的读书人了。”某生也笑着说：“你自然不知黄柏有多苦，真应该让你去尝一尝。只是怕这样会露出破绽，为乡邻们耻笑。”颜氏说：“我不是在开玩笑。你曾经说过在顺天府还有所老房子，我可以装扮成男子跟你回去，谎称是你的弟弟。你从小就离开家乡了，有谁能分辨出真假呢？”某生答应了她的请求。颜氏便走进房中，戴了头巾，换了男装，走了出来说：“你看我能否作个男子呢？”某生一看，她简直就是个美少年。书生很高兴，便去向村里人一一告别，一些相好的朋友送给他一些盘缠，他用这钱买了一头瘦驴，驮着妻子回去了。
此时，某生的堂兄还健在，看到两个弟弟长得俊美，很高兴，早晚都要来照应他们。又见他俩起早贪黑地用功读书，便愈发地喜爱和敬重他们，并雇了一个小书僮给他们使唤。然而，一到晚上，两人便要将小书僮打发出去。乡里有了红白喜事，“哥哥”自会出去应酬，“弟弟”则呆在家里用心读书。半年过去了，很少有人能见到“弟弟”一面。有的客人请求见见“他”，“哥哥”总是代。他推辞了。凡是读过“他”的文章的人，都非常惊奇。因而，有的人便突然闯进家门，逼“他”见一面，“他”也只是作个揖就逃走了。客人见到“他”俊美的风貌，就更加倾慕不已。由此，“他”的名声大噪，大户人家都争着要招“他”去做女婿。堂兄去跟“他”商量，“他”总是笑而不答，再逼“他”，“他”就说：“我立志要平步青云，不考中进士，决不结婚”。
这一年，恰逢学政大人亲临主考，两人便一起去应试。结果，“哥哥”再一次名落孙山，而“弟弟”以科试第一名的身份去参加乡试，中了顺天府乡试第四名举人，第二年又考取了进士，官授桐城县令。由于政绩卓著，不久又被提拔为河南道掌印御史，财富可以和王侯相比。于是，“他”便上奏朝廷，借口身体不好，请求辞官回乡。皇上恩准了。他的请求。到家以后，前来拜访的宾客很多，“他”一概谢绝不见。
自从做了秀才直到后来发迹显贵，“他”一直不谈娶妻之事，人们没有不感到奇怪的。归家后，“他”陆续添置了一些婢女。有人怀疑“他”跟婢女有私情，堂嫂仔细观察，发现她们之间并无什么苟且之事。
不久，明朝灭亡，天下大乱。小“弟弟”才告诉堂嫂说：“实话告诉你，其实我是你小叔子的媳妇。因为丈夫平庸无能，不能自立，我便赌气去应试做官。害怕传播出去，招致皇上召见询问，以至被天下人笑话。”堂嫂不信，她便脱下鞋来给她看自己的脚，堂嫂才吃惊不小，再看看靴子里面，塞满了棉絮。从此，她便让丈夫承袭了自己的官衔，自己则关起门来，一心一意地主持家政。因为一直没有怀过孕，她又拿出钱来为丈夫买了妾，并与丈夫开玩笑说：“大凡人做了显赫的高官，都要买姬置妾，供自己享受。我当了十年的官，还是独自一身。你有什么福分，竟能坐享美人？”某生说：“美貌男子三十个，请你自己挑选罢了。”两人逗着趣儿取乐。这时，某生已过世的父母，也因儿媳的显要，多次受到皇帝的封赠。当地的士绅与某生迎来拜往，也都以对掌印御史的礼节对待他。某生羞于承袭妻子的官衔，只是以秀才的身份自居，终身也未曾使用过御史所乘的带有华盖的车子。
异史氏说：“公、婆因为新媳妇而受封赠，可以说是一大奇事。然而，做御史而像妇人一样怯懦的，何时没有？但身为妇人而做御史的，却太少见了。在颜氏面前，天下戴着儒生帽子，自称大丈夫的人，都该羞愧死了！”