楚地有个人，常年经商在外，妻子在家独守空房。一天夜里，她梦见与别人交媾，猛地惊醒，用手一摸，发现是个小小的男人。仔细一看，和常人不同，知道是个狐怪。不久，那小男人下床离去，却并未见门打开就出去了。
到了晚上，她害怕那狐怪再来，就叫做饭的女佣给她作伴。妇人有个儿子刚满十岁，平时睡在别的房间，她也叫来睡在一起。夜深了，女佣和儿子睡着，那狐怪又来了，妇人发出喃喃的声音，像是在说梦话。女佣醒来喊她，那狐怪便逃走。从此以后，她精神恍忽，常常忘这忘那，后来一到夜里就不敢熄灯。她一再叮咛儿子晚上不要睡得太死。深夜以后，儿子和女佣实在困倦得支持不住，就稍稍地打了个盹，一睁眼睛，发现妇人不见了，他们以为她到屋外去解手。等了很久还不见她回来，才怀疑出了事。女佣很胆小，不敢出去寻找，儿子拿蜡烛照着四处寻找，最后才在另一间房子发现母亲裸身躺在那里。儿子走到跟前去扶她，也不见她有害羞畏缩的神情。从此，妇人精神失常。或者哭叫或者笑骂或者唱歌，每天都会出现这样那样的情状。晚上讨厌和别人一起睡，于是让儿子又睡在另一间房子，把女佣也打发走了。
后来，儿子一听见母亲说笑时，就起来用灯光去照。母亲反而怒斥儿子，儿子并不在意。因此大家都称说那孩子胆子大。但是这小孩太贪玩，每天学做泥水匠，用砖块和石头垒在窗户上，别人劝阻也不听，有谁要拿去一块石头或砖片，他就滚在地上哭闹，于是平日里没人敢去惹他。过了几天，两边的窗户全堵上了，屋里没有多少亮光。窗户堵完了，又去和泥涂抹墙缝，成天忙乎着，不辞劳苦。墙壁涂完，没有什么可干，就把一把菜刀霍霍地磨起来。看见他的人都讨厌他的顽劣，把他不当人看。
半夜里，这孩子把他磨好的那把刀藏在怀里，用瓢盖住灯。等听见母亲说梦话，就急忙揭开灯上的罩子，堵在门口叫喊。过了好长时间，没有发现意外情况，于是他离开门口，扬言并假装要搜寻的样子，突然发现有一个像狸猫的东西，倏地窜到门缝处要逃跑，那孩子急忙用刀砍过去，但只砍断了它的尾巴，长约二寸多，还滴着鲜血。开始，他挑灯起来时，母亲大骂他，他并不理会。他只是遗憾没有杀死狐怪，很懊悔地睡下。躺下后又想，尽管没有杀死狐怪，想必不敢再来了。天亮以后，顺着血迹查看，发现狐怪是翻墙逃走的，再一直往前，就搜寻到何家园子里。这天夜里，那条狐怪果然没来，孩子暗自高兴。而母亲却依旧痴呆，躺着和死人一样。
过了不久，商人回来了，他到床前去问候妻子，却遭到一顿臭骂，把他视为仇人。儿子将近日发生的事情详细向父亲说了。商人很吃惊，给妻子请医服药，妻子把药全部泼掉，还骂不绝口。后来又把药掺进汤水里让她喝，几天后渐渐好转，父子都很高兴。
一夜睡醒，妇人又不见了。父子又从别的房间找到。此后又开始疯疯癫癫，不愿和丈夫住在一起。一到晚上就跑到别的房间，丈夫挽留她，她骂得更厉害。没办法，就把别的房间全锁起来。但是只要妇人一去，房门就自动打开。商人很忧虑，请人作法驱邪，什么法子都试过了，不见任何效果。
傍晚时分，儿子偷偷进入何家园子，埋伏在荒草丛中，探听狐怪的踪迹。月亮刚刚升起时，就听到说话声。他悄悄拨开草丛，看见有两个人过来喝酒，有一个长_胡须仆人捧着酒壶，穿着深棕色衣服。那两人的说话声音很细小，听不清楚。过了一会儿，只听其中一人说：“明天可拿一壶白酒来。”不久，俩人一块离去。只剩下那个长胡须仆人，脱了衣服睡在庭石上。小儿仔细一看，四肢和常人都一样，只是后面多了条尾巴。小儿本想回去，又怕惊动了狐怪，索性整夜潜伏下来。天快亮的时候，那俩人又来了，嘀嘀咕咕进了竹林。小儿回家后，父亲问他，他说睡在伯伯家。
白天，孩子跟父亲一起上街。在一家帽店看见狐尾，他央求父亲买下，父亲不理他，他揪着父亲的衣服不停地啷嚷，父亲烦不过，就买了下来。父亲在市上做生意，他就在一旁玩耍，趁父亲不注意时偷了些钱，去买了一壶白酒，暂时寄存在店铺的廊下。他有个舅舅住在城里，向来以狩猎为生。小儿跑到舅家，舅舅外出，妗子问起母亲的病情，他说：“这几天稍好一些。又因家里老鼠咬衣服，母亲气得又哭又骂，特地叫我来要些打猎用的毒药。”妗子从柜子取一钱多药，包好给他，他嫌少。趁妗子下厨房给他做面条时，偷取了一大把揣在怀里。他过去对妗子说，不要烧火了，父亲在市上等着，他径直出门，把毒药偷偷放进酒里。然后到市上去周游，直到天黑才回家。父亲问他干什么去了，他托言说在舅舅家。
从这天起，他每天都要在市上闲逛。一天，他突然发现那长胡须仆人夹杂在人群中，认准后就尾随其后，慢慢地和他搭上话，问他住处。那人说住在北村。那人又问小儿住处，小孩故意说住在山洞。长胡须人奇怪他住在洞里。小孩笑着说：“我家世世代代居住在山洞，你不也一样么？”那人听了更加吃惊，便问小孩姓什么。小孩说：“我是胡家孩子，我曾在什么地方见过你跟着两个少年郎，难道忘了吗？”那人把他仔细看了看，半信半疑。小孩稍稍将衣襟撩起，微微露出那一段假尾巴，低声说：“我们混杂在人群里，只是这东西没法去掉，最可恨了。”那人问：“到市上来干啥？”小孩说：“父亲叫我买酒。”那人说他也来买酒。小孩问他：“买了没？”那人说：“我们很穷，所以偷的时候多。”小孩又说：“这差事很苦，老叫人担惊受怕的。”那人说：“受主人之命，不得不这样。”小儿趁机问：“主人是谁？”那人答：“就是你以前见过的那兄弟俩。一个和北村王家媳妇私通，另一个住在东村家，老翁家的儿子凶极了，砍断了他的尾巴，养了十天才好，现在又要去了。”说完就要走，说：“不要耽误我的事。”小孩说：“你比较危险，不如买着保险。我先买好一壶酒寄放在廊下，就赠送给你。我口袋里还有些钱，不愁另买。”那人惭愧没有什么回报。小孩说：“我们本是同族，还计较这点东西？有闲暇时间，还想和你痛饮一番呢。”那人跟着小孩一起到了酒店，小孩把那壶酒交给他，就回家去了。
到了夜里，孩儿见母亲睡得很安静，不再往外奔，就知道起了变化。他叫上父亲一起去查看，果然见两条狐狸死在亭子上，另一条死在杂草丛里，嘴上还有血浸出。酒瓶还在，拿起来摇摇，里面的酒尚未喝完。父亲很吃惊地问道：“为什么不早告诉我？”小孩说：“这东西灵极了，稍一泄漏，就会让它知道。”商人高兴地说：“儿子啊，你真不愧是讨狐的陈平！”于是父子二人背着狐狸回家，见其中一条断了尾巴，刀痕还很显然。从此便平安无事。只是那妇人极为瘦弱，神志渐渐清晰了，却咳得很厉害，不久就好了。北村王家媳妇也一向受狐怪祸害，这时去询问，得知狐怪已绝迹而病也好了。
商人因此认为儿子很了不起，于是便请了老师来教他骑射。后来，官做到总兵。