这些土匪到底是些什么人呢？有什么背景？是什么来头？
其实这帮土匪在山东十分有名，控制了山东南部一带的山区，自称“山东建国自治军”，声势最大时号称万人，专门与官府作对。官军数年围剿都没能将其剿灭，匪首原是孙美珠、孙美瑶兄弟，后孙美珠被捕丢了性命，孙美瑶成为这支土匪的最高首领。
孙美珠、孙美瑶兄弟原本不是土匪，他们原只是鲁南枣庄市山亭区阜城乡北庄村的一处富户。北庄村位于枣庄北边十五公里处。孙美珠、孙美瑶一共兄弟六人，孙美珠是老大，孙美瑶是老五。孙美珠、孙美瑶家里的日子本是比较富裕的，有三百来亩地，有牛有骡有马，还开有酒店、客栈和油坊，生活非常殷实。孙美珠的堂叔父孙桂枝在孙家做总掌柜。
自民国以来，由于战乱纷繁，穷兵黩武，一些无以为生的游民和落单的散兵便落草为寇，打家劫舍。作为当地比较有名的富裕人家，孙家在当时自然也少不了被附近落草为寇的匪徒格外关注，时常“照顾”。轻则借粮借米，多则绑票勒索。孙美瑶的父亲孙桂哲被绑架过两次。除了匪患，还有官患。官兵虽剿匪无能，但敲诈有术。孙家明明是被逼无奈，破财消灾，却成为与土匪勾结的借口，这些官府也趁机经常前来敲诈。孙家两头受气，日子越过越不易。他的父亲孙桂哲后来给活活气死了。
给父亲办丧事的时候，老大孙美珠大声斥骂官府无能，说与其被土匪和官府两头吃，不如自己也拉上一班人马，上山当土匪。孙美瑶听了，立刻支持。堂叔父孙桂枝则出谋划策。三个人一拍即合，办完丧事后，大家把田地卖尽，分配了财产，别的兄弟不愿上山的拿了财产走人，剩下老大孙美珠和老五孙美瑶把自己分得的财产买了十几条枪，招了几十个人，然后把自家院宅一把大火烧得干干净净，上山当了土匪。在孙家做总掌柜的堂叔父孙桂枝也跟着上了山。孙美珠不过二十多岁，孙美瑶才刚刚二十岁，都是年轻人，而孙桂枝已经四十多岁。孙桂枝虽然其貌不扬，常穿一件破旧长衫，但他年轻的时候是个读书人，据说曾经办过私塾，为人足智多谋，思虑周密，老谋深算。他在土匪窝里充作大总管，从孙美珠、孙美瑶兄弟起，直到最下面的小土匪，对孙桂枝都言听计从。
孙氏兄弟上山做了土匪以后，很快就壮大到三四百人，后来这一地区原有的几股土匪也投奔过来，公推孙美珠为首领，对外号称四千余众。在孙桂枝的策划下，1920年清明节，孙美珠召集各路盟首议事，宣称自己不是土匪，而是山东自治军，当日宣布成立“山东建国自治军五路联军”，成为一个打着自治招牌有“政治主张”的土匪军。这支队伍以豹子谷为据点，四处打家劫舍，抗拒官兵，一时声势浩大。
当地政府当然不愿看到有这样一支土匪军和他们争地盘，于是每每派出大部队围剿。1922年7月15日，孙美珠在峄县附近西集地方的一次遭遇战中，被当时山东的第六混成旅旅长兼兖州镇守使何锋钰的部队擒获，立即枪决，还把他的脑袋砍下来，挂在津浦铁路的临城车站上，号令示众。
孙美珠死后，其弟孙美瑶接替其老大的位子，改名“山东建国自治军”，继续活动。在孙桂枝和孙美瑶的经营之下，这支土匪力量的势力重新增强，其众竟达八千余人，步枪4000枝，自来得手枪约2000支，小铜炮5尊，机关枪1架。他们编军五路，不仅在抱犊崮设有后方留守机关，而且在临沂、郯城、滕县、临城、济南、徐州、上海、南京、北京等地设有联络站。这使得北洋政府深为不安，遂命山东督军田中玉为剿匪总司令，对孙美瑶部加紧围剿。经过近一年的大力围剿，孙美瑶的势力逐渐削弱，到1923年4月，在官兵的穷追猛打及团团包围之下，孙部苦守抱犊崮，面临弹尽粮绝的危机。
孙美瑶的土匪军其实是一个松散的结构，下分数十股，由孙美瑶、郭其才、周天伦、刘守廷、孙美松等匪首分别统领一部分人。打家劫舍时，分头行动。遇到官兵时便合股抗拒。孙美瑶被剿匪官兵包围在抱犊山上数月之久，眼看不能支撑，于是孙桂枝提出绑票计策，联系南京运河岸西的周天伦和周天松兄弟，到津浦铁路制造了这起劫车绑架事件，把人质押解到抱犊崮山上。
当年6月7日的《晨报》曾对匪方的主要首领做了介绍：
孙美瑶，年二十五岁，系大杆首孙美珠之胞弟，行五，小名孙五。孙本小康之家，又为当地之绅董，因受土匪及官兵两方之压迫，遂铤而走险。当时由孙五先发愤将自己房屋焚去，以示为匪之决心。孙美珠于去年七月十五日，在西集被官军擒获，被杀。匪部推举孙五为首领。其人性如烈火，不若乃兄之和蔼可亲也。
孙桂枝，年四十四岁，系孙美瑶之叔，与美珠等同时为匪，充抱犊崮之寨主。所有该山之人票，均归管理。此次因官军围困数月，水粮两绝，故由其侄带领各首领出此劫车之举，以稍解其山中之围，而救老寨主之命。
孙美松，年四十一岁，系孙美珠之堂兄，曾充毛思忠部下稽查员。其人极刁滑，有事则逃，无事则回，故其匪性不若他匪之坚。
郭其才，年三十六岁，于前清光绪三十三年，曾投入陆军第四十五标充当兵士。退伍后，又入山东防营，挟枪逃为匪。于民国七年，由张敬尧招抚，编为连长。张败，遂与毛思忠、栗凤浩、郭安等投降王占元，驻扎武穴。后复于民国九年叛变，重理土匪生涯。其人性忠厚而具胆识，匪目中之佼佼者。