颜回（公元前521～公元前481年），曹姓，颜氏，字子渊，名回。春秋末鲁国人，生于鲁昭公二十九年（公元前521年），卒于鲁哀公十三年（公元前482年），享年39岁，比孔子小三十岁。
鲁国邹邑大夫叔梁纥与夫人颜征在到尼山祈祷山神赐予儿子，第二年孔子出生。因孔子顶如反盂，宛若尼丘山，故取名孔丘；因排行第二，取字仲尼。
在孔门诸弟子中，孔子对他称赞最多，不仅赞其“好学”，而且还以“仁人”相许。历代文人学士对他也无不推尊有加，宋明儒者更好“寻孔、颜乐处”。
颜回是孔子最得意弟子，为孔门十哲，列名德行科第一。其一生贫困，但自得其乐，《论语·雍也篇》孔子说：“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”其为人谦逊好学，孔子称其“不迁怒，不贰过”、“贤哉回也”、“回也，其心三月不违仁”。颜回素以德行著称，一生没有做过官，也没有留下传世之作，只有只言片语留在《论语》、《孔子家语》等书中。
颜回字子渊，按照《说文解字》的说法，“渊，回水也”，以及《易经·乾卦》第四爻称“或跃在渊”，“回”与“渊”互训，意思是“回水”。其名和字寄寓了激流勇进的处世态度，也反映了当时动荡不安的社会现实。
颜回以舜为志。孟子曰：“舜何人也，予何人也；有为者亦若是！”显然，孟子以颜回与舜、稷“同道”。当孔子要他和子路“各言尔志”时，颜回以“愿无伐善，无施劳”相答。这是内修己德、外施爱民之政，这与舜之“无为而治”相仿佛。由此可见，颜回在政治志向上有淑世济人的情怀，颇具早期儒家精神。
颜回一生，大多追随孔子奔走于六国，归鲁后亦未入仕，而是穷居陋巷。在那个天下大乱、礼崩乐坏的时代，儒家的学说被斥为愚儒、讥为矫饰，颜回就只能终生不仕，自勉自慰。孔子赞云：“用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”颜回穷困且自得其乐的精神，与孔子“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中”实同一旨趣。
颜回所处的时代，已是春秋末期，周天子的王权衰落，诸侯国公室衰落，由春秋初期的“礼乐征伐自诸侯出”进而变为“礼乐征伐自大夫出”、“陪臣执国命”。“陪臣”，即臣之臣，如诸侯国的卿大夫对诸侯称臣，对天子则自称“陪臣”；卿大夫的家臣对诸侯而言也称“陪臣”。春秋时鲁国经“三桓专权”、“陪臣执国命”两个时期后，不仅使宫室衰败，旧日的贵族世家也大都衰落。鲁国的颜氏家族到颜路、颜回父子时，除了保有祖传的贵族身份及颜路的鲁卿大夫头衔外，便只有陋巷简朴的住宅及几十亩薄田，些许田产难以维持一个贵族家庭的生计，颜回父子不得不省去作为贵族家庭的一般性开支，简居于陋巷。
颜回“年十三，入孔子之门”时，在弟子中年龄最小，性格又内向，沉默寡言，才智较少外露，有人便觉得他有些愚。颜回的忠厚与内向，掩盖了他的聪颖善思，就连孔子一时也难以断定其天资究竟属于哪个层次。经过一段时间的深入观察，孔子才指出颜回并不愚，《论语·为政》记载，子曰：“吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。”能言善辩的子贡也坦率地说不敢与颜回相比，他对孔子说：“回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”孔子深有同感：“弗如也，吾与女（汝）弗如也。”
颜回在其人生的第一阶段，十三岁入孔门，用了大约六年的时间，其学业基本已成。在其人生的第二个阶段，约十四年的时间是随孔子周游列国。颜回随孔子遭遇匡地之困，在陈、蔡期间绝粮七天。鲁哀公十一年（公元前484年），颜回三十八岁，孔子六十八岁，季康子派使臣到卫国来迎接孔子一行归国。从此颜回结束了跟随孔子长达十四年的列国周游。
颜回重归鲁国，已年近不惑，其故居陋巷依旧，父母均已年迈，家庭重担落在他的肩上，这就使颜回不得不以讲学维持家计。颜回作为孔门弟子之冠，当时欲求其为师的人也不在少数。颜回除讲学外，便是帮助孔子整理古代典籍。特别是《易经》，颜回是主要整理人之一。在整理过程中，颜回呕心沥血，以致劳累而死。
颜回通过自己讲学授徒，传授儒学六经，协助孔子整理古代典籍，逐渐扩大了自己的影响，形成了儒家的一个宗派——颜氏之儒。《韩非子·显学》指出：自孔子死后，儒分八派，“颜氏之儒”是其中的一派。
颜回有望继承孔子道统，但不幸早死。公元前481年，颜回先孔子而去世。孔子对他的早逝感到极为悲痛，哀叹说：“噫！天丧予！天丧予！”自汉代起，颜回被列为七十二贤之首，有时祭孔独以颜回配享，后世尊其为“复圣”。