识蕴为人的总的意识。即是把想、行、受三蕴会为一聚。“识蕴”具体指小乘所讲的“六识”和大乘瑜伽行学派所讲的“八识”的识体，即相当于包括感性认识和理性认识的活动与内容。
识是指分别、判断、认识的作用，亦指分别、判断、认识的主体（心），是分析（分割）与知之合成语，乃谓分析、分类对象而后认知之作用。虽至后世时，心、意、识三语汇分别使用，然于初期时皆混合使用。依唯识学之解释。人类能识别、了别外境，乃因识对外境之作用所显现，故此状态之识称为表识、记识（音译作毗昔底即梵文Vijnapti）。在这里，认识作用是识本来的意思，在原始佛教经典里，也曾被用来指认识主体的“心”。十二因缘中的“识”，认识主体的意思比较强。但这里的识是由眼识到意识的六识，大小乘佛教皆立有六识说。六识各以眼、耳、鼻、舌、身、意等六根为所依，对色、声、香、味、触、法等六境，产生见、闻、嗅、味、触、知之了别作用，此即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识等六种心识。喻如“六窗一猿”，六识之体为一，而起作用之门户则六，概系六识说最初之意义。这在十八界中，被当作六识界而摄于内。部派佛教时代，在六识之外，又加上了（末那识）意识成为七个识体，瑜伽行学派唯识法相体系中，也将六识之外，加上末那识与阿赖耶识成为八识，还有又加上了阿摩罗识（无垢第九识）成为九识。诸识之聚集，是为识蕴。《俱舍论》卷一：“各各了别彼彼境界，总取境相，故名识蕴。此复差别有六识身，谓眼识身至意识身。”盖眼等六识对境仅取总相来分别，故类聚此六识而立名为识蕴。于十二处中合为一意处，于十八界中分别十八界中分别六识为眼识界乃至意识界，且另立无间灭之意根，总计为七心界。《大乘阿毗达磨杂集论》卷二：“云何建立识蕴？谓心、意、识差别。”其中，第八阿赖耶识为心，第七末那识为意，前六识为识，是即总称此八识为识蕴。
《瑜伽师地论》卷五十四举识蕴有五种差别：（1）安住，谓诸识于三界执著内外而安住。（2）杂染，谓诸凡夫于现法中依受用境界，于后法中依生死等门而被染污。（3）所依，谓识依眼等六处、六识身而转。（4）住，谓识依四识住而安住。（5）异相，谓识有贪心或离贪心，善、不善或无记等异相。
五蕴以色蕴开头，识蕴结尾，即说明客观和主观是世界的两大构成。主客观交涉发生作用的是受、想、行三蕴，五蕴中识蕴和色的接触，首先产生感觉、感受，由此从受到想，从想到行，依次展开。
也就是说，受，即受客观的作用，将客观所产生的印象结合主观的需要，生出苦、乐和不苦不乐三种感受，并形成喜欢或厌恶的心理，由此决定以后思想和行为的趋向。佛教认为蕴和取（一种贪欲）合在一起亦能产生各种贪欲，同时产生苦，即生、老、病、死、怨憎会、爱别离，求不得等苦，苦随五蕴运行而产生，世界充满痛苦，人的身心充满痛苦。五蕴产生的苦，是苦的总根源，又是一切苦的聚集。《杂阿含经》卷二说：“于色生厌离欲，不起诸漏，心得解脱。苦心得解脱者，则为纯一……则梵行立……离他自在，是名苦边。受、想、行、识亦复如是。”佛教认为，人生的过程是痛苦产生的过程，五蕴就是苦、执著，贪欲亦是苦，人的生命和存在也是苦。三界无安，犹如火宅，人世间是火宅，是无边苦海。芸芸众生，处于火宅中，备受煎熬；沉沦在苦海中，受尽折磨。
佛教用事物的变化来说明人生的痛苦，认为一切事物都在永恒的流动中存在，犹如流水和火焰，处于瞬息万变的过程中，人生是无常的。小乘佛教者强调“人无我”，不把自身执著视为实有，“人我”只是五蕴暂时和合，唯有假名，并无实体。《俱舍论》卷二十九说：“总依诸蕴假设施有补特伽罗（我）……是假非求实，如是一切无常有为，众生由缘生，由思所造。”人的形体和精神聚合体是由五蕴构成，假名为人，虚妄无实，本无有我。犹如梁椽砖瓦和合而成房屋，人是身心假合，离开五蕴假合也不会成为人，如河流一样，念念生灭，相续不断。人的生理和心理的存在状态都是无常的，死亡是人体生命的解体，是无常的表现。由于世俗的人不懂得此理，把人执著视为实在的我体，产生贪欲，形成种种烦恼，从而造成种种业，有业就有生死轮回，所以“我执”是万恶之体，痛苦之源，必须尽力加以断绝。
佛教认为五蕴的成分是实有的，但对这种实有，在佛教各教派中，有不同的认识。说一切有部否认“人我”，认为五蕴是三世有，即过去、现在、未来三世都有；而大乘佛教则否认五蕴和合体，即“人我”的实在性。
婆罗门讲宇宙有“大我”，个人有“小我”，“我”是宇宙和个人的“灵魂”。原始佛教认为“我”是不存在的，反对世界由“我”主宰，诸法中“无我”。但是，五蕴中包含有所谓“灵魂”的内容，如受、想、行、识四蕴，被称为“名”，称五蕴为“名色”，它有时也与识并称，因为识在名色中起决定性作用。这实际上并未否认“灵魂”，也没有把现在的人与虚构的“灵魂”加以区别。另外，佛教把三世的生命分为“生有”（托胎时受生时一刹那）、“死有”（生死之间）和“中有”（死后转生之间的生命）。“中有”被很多人称之为“灵魂”或相当于“灵魂”。人就是从“生有”至“死有”，从“死有”而至“中有”，从“中有”而至“生有”，又从“生有”至“死有”，如此次第辗转生死，轮回不已，从而体证一切皆空。
小乘说一切有部和大乘瑜伽行学派认为，色蕴的各个单位是色法，识蕴的各个单位是心法，受蕴和想蕴的各个单位是心所有法，行蕴包括心不相应行法。五蕴共摄上述五位百法中“四位九十四法”，如颂说：“色摄十一全，受想各当一，七十三行蕴，八王识蕴收，无为无积聚，不向蕴门摄。”说一切有部认为，有情只是五蕴和合的身心，并没有实我，即没有独立实在的自体，如人死五蕴尽灭，而续生下世之五蕴，也不是另有常住实在的自体使之受生，下世的五蕴也不是由今世的五蕴转化去的，因为五蕴的心是刹那间灭亡的。下世的五蕴由于受业力的作用，使“中有”相续入胎，并在胎中按次第转增而生存。小乘正量部承认“实我”，明确主张有生命的实体，轮回的主体存在，把“中有”作为灵魂的化身。这些在不同的认典中均有记载，不再赘述。
（第三节） 十二处和十八界
一、十二处
处，梵文āyatana，音译为阿耶恒那。处，旧译为入，为心、心所生长门之义。心王、心所以处为所依，缘处而生长，若离处，则不生长。其梵文的原意是指“进来的场所”及“进来的东西”。所谓进来的场所是指眼、耳、鼻、舌、身、意等六根；所谓进来的东西，是指色、声、香、味、触、法等六境（尘）。六根又称为内六处，六境（尘）又称为外六处，一切诸法分为五蕴，十二处、十八界三科，其中六根、六境合为十二处。亦即指六根为所依，六境为所缘，根与境为能生长心、心所作用之处所，故称十二处或十二入。旧译入者，为“涉入”之义，根、尘（境）相对则产生“识”，故识系依根、尘（境）而“能入”，根、尘（境）是识之“所入”。《大毗婆沙论》卷七十三除列生门之义，更举生路、藏、念、经、杀处、田、池、流、海、白、净等十一义。
十二处是着眼于人的认识活动来区分的。六根的前五根为视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉的器官，意根是指肉心，其实是指脑（中枢神经系统），意根的主要功能是记忆和推理。总而言之，六根是感觉器官和思维器官。六境（尘）是认识的对象，从色至触五境是五官对象，法处是思维对象。
现将十二处简述于下：
1.眼处：又称眼根。所谓眼处，是外境的色法进来的门户；所谓眼根，是指视觉能力或视觉器官（视神经）。根是能为的意思，通常指到眼，指的都是从外面看到的眼球，但眼的本质是看东西的能力，即是有眼球而没有见物能力的视神经的话，是不能见的眼根。部派佛教的时代，这两者开始有区别，视觉能力是指真正的眼根，叫做胜义根，眼球则是扶尘根，不过是从外可以看见的眼睛而已。关于这一点，耳根以至身根，都可以类推。
2.耳处：又称耳根。是指听觉能力或听觉器官（听神经），并不是指从外面看到的耳朵。
3.鼻处：又称鼻根。是指嗅觉能力或嗅觉器官（嗅觉神经），并不是指从外面看到的鼻子。
4.舌处：又称舌根。是指味觉能力或味觉器官（味觉神经），并不是指从外面看到的舌头。
5.身处：又称身根。指感受冷暖、痛痒的触觉能力或触觉器官，它分布在身体皮肤的表面。
6.意处：又称意根。是指知觉器官及所有的知觉能力，与前五处的感觉能力或感觉器官相对。所谓意根，可以说是掌管知觉的“心”，但是，在十八界中这个“心”与六识的关系异同是应该加以注意的，这一点在讲十八界时再作说明。总之，意处指的就是“意”，在原始佛教经典和部派佛教教义里，“意”与心识为同一物。
7.色处：是指眼根的对象——色境。广义的色是指全体物质。色处是专指眼根所识别的对象而言，是狭义的色，共包括三类：其一，形色，即表现的对象物，分长、短、方、圆、高、下、正、不正等八种。其二，显色，即呈现出颜色的对象，分青、黄、赤、白、云、烟、光（如太阳）、明（星、月）、暗等十二种。其三，表色，即表相状的对象，分取舍、屈伸、来去、坐卧等。
8.声处：指耳根的对象——声境。也就是人与其他动物从声带出声，以及物质之间互相接触所产生的声音。声音区分为有意义与无意义两种。
9.香处：指鼻根的对象——香境。有好、恶、益、害等四种。
10.味处：是舌根的对象——味境。味有咸、酸、苦、甘、辛、淡等。
11.触处：为身根的对象——触境。即“可被触的事物”。依说一切有部，触境分为“能造的触”及“所造的触”。能造的触指地、水、火、风四大种；所造的触是四大种所造的触，指滑性、涩性、重性、轻性、冷、暖、饥、渴等。
12.法处：是意根的对象——法境。法是意识的对象，可以用“心”来思考，其范围广泛，色、声、香、味、触五处以外的其他事物都是意根所认识的对象。存在与非存，实法与假法，都包括在法处之内。若一切现象——“法”，皆摄入十二处之内，又不许重复的话，则在十二处内，那些没有包括在其他十一处的现象——“法”，亦包括在法处之中。关于这一点，原始佛教没有详细考察，只是按照常识的对象称为法处或法境。
二、十八界
十八界和十二处密不可分，在十二处基础上增加相应的六识，即眼识、耳识、鼻识、身识、意识。即合六根、六境（尘）、六识，总合为十八界。界是梵文dhātu之意译，音译为都，含有层、根基、要素、基础、种族诸义。界的含义虽然很多，这里主要是种数、界限的含义，为各种分类范畴之称呼。瑜伽行学派即将一切法之种子，称之为“界”，有要素、因素之意。谓十八界的自性各不同，各有各的范围、界限。再者就是种子、因素的含义，谓十八界各别为因而生成。佛教认为十八界尽摄宇宙的一切现象，是对宇宙万有的总分类。这种分类也是以人为中心，是由能够发生认识功能的六根，作为认识对象的六境，以及六根与六境相接触而产生的六识，构成了人身统一的宇宙万有的基本要素。
十八界中眼界至意界就是六根，色界至法界就是六境（尘），这在十二处已经讲了。现在只将眼识界至意识界作一简介：
1.眼识界：作为视觉和认识主体的要素，或视觉认识的作用。
2.耳识界：听觉的认识。
3.鼻识界：嗅觉的认识。
4.舌识界：味觉的认识。
5.身识界：触觉的认识。
6.意识界：作为知觉的认识主体，或知觉的认识作用。
这里需要注意的是十八界和意识界（六识界）的关系。如果把六根、六境当作一切法，那么十二处的“心”就是意处。如果把十八界当做一切法以，那么十八界中属于“心”的就是意界和意识界的第七识。在十二处里，意处是“心”的全部；在十八界里，还要加上六意识。如果这样的话，十八界中的意界便不能说是心的全部了，这该如何解释呢？
总而言之，意界和意识界是不同的。意识界是现在刹那的六识，它的作用一结束便进入过去的刹那，而过去的六识就是意。质言之，六识和意只是时间上的不同。这也许是为分别二者才有的说法。
佛教认为，六识中的前五识，各自有自身固定的活动区域，即五种感官只能了知直接在自身面前的与自身相应的对象，并不能涉及其他的领域，即只有分摄受性。意识（第六识）却不同。故而佛教把认识分为三种：
1.外境对象呈现于面前时的认识。
2.由现时感性认识而联想过去形成相同或不相同的感性认识。
3.基于感性认识的构思和推理。
前五识只有第一种认识能力，六识（意界）则具备全部三种认识能力。在这里，还值得注意的是法界，十八界的法界和十二处的法处是一样的。但是，“法界”另有华严宗的“四法界”，天台宗、密宗的“十法界”，各有不同的意义内容。因为“法”的概念不同，所以“法界”的概念也就不同。
所列这个表，不只是原始佛教，也加上了一些部派佛教的思想方法。部派佛教客观考察“有什么”的一切法（不只是有为，也包括无为），与原始佛教的态度不同。因此，原始佛教的三科分类，在部派佛教的一切法的客观考察之下，并不是适当的。部派的阿毗达磨在初期时代，把原始经典所说的加以解说、整理组织，所以仍旧采用三科的分类。但是到了中期的阿毗达磨，对诸法的考察有客观的进度，发现“三科”的分类对它没有用。后期的阿毗达磨就采用五位法的分类来代替三科的分类。至大乘瑜伽行学派，就都采用五位法的分类了。
十八界与五位百法的相摄关系：五根、五境（尘）
为十色界，眼等六识归于六识界，七八两识归于意界，如有颂说：“极尘各五处，十色随自名，八王归七心，八十二皆法。”