鸦片战争之后，社会动乱加剧，近代的沁源森林遭到了大规模的破坏，光绪三年（1877年）北方大旱，80多个州县严重饥荒，饿殍载道。山东、河北、河南等人口稠密省份之灾民拥入山西，也拥入人口较稀的太岳山，灾民入山，唯一生计是“杀林开荒”，或焚烧林木后造地耕种，使得大片森林成为秃山，中华人民共和国的第一任林业部长梁希先生曾作诗叹道：“百载乔林一炬红，三年田作又成空，老农他去觅新地，烧到山荒人更穷。”10多年间，全县拓荒田3万多亩，焚林面积当多出数倍。
民国之后，因省城太原大兴土木，“所有堪为大梁之松木，除一部分由宁武供给外，其余也有采于沁源者，故沁源木价，逐年增涨，而滥伐之弊，俞不能禁……日久也有涸竭之虞。”（民国14年《中外经济周刊》）。1933年至1936年，阎锡山为修筑同蒲铁路，仅在灵空山伐木工达2000多人，伐古树90多万株，仅寺周百余株幸存。按《太岳森林简史》介绍：“本世纪初到抗战初，沁源森林面积减少了40%，葱郁茂密的参天密林变成了破败狼藉的次生残林，许多地方由于林木荡然无存而引起了严重的水土流失。……由此而招致的生态灾难既相当严重，又为时久远。”
抗战爆发后，森林又遭灾难，一是日寇构筑碉堡工事砍伐，二是“三光政策”焚烧，三是县城群众和数以万计的军队和游击武装空室清野，转移于山林之中。为生活所迫，必须再毁林开荒，生产自救，“1944年开荒砍伐树林，只沁源灵空山即砍伐20万株以上”，开荒面积1200余亩，烧树木25000余株（1945年3月6日太岳行署主任牛佩琮《政府工作报告》）。1947年太岳林区报告称：“自十年战争以来，经调查私有林比战前损失60%以上，公有林估计损失50%—60%，个别地区公私森林完全毁灭。”
解放战争中，沁源建起兵工厂，专为前线制造手榴弹柄，大量用材也使森林愈来愈少。曾经产生过龙凤这种灵物的太岳山，曾经“桥横百尺尘难近，树老千年绿尚肥”的太岳山，因为天灾、人祸、战争，生态遭到破坏，到处满目疮痍。解放以后，太岳林局所属国营林场进行经营性砍伐，各乡镇村的乱砍乱伐也屡禁不止，森林濒临危境，以致多年遭受特大洪灾。太岳山在呻吟，沁河水在呜咽，一个曾经养育了几千年沁源儿女的美丽龙乡，一个诞生了千年“龙文化”的地方，却成了“国家级贫困县”。其实，明末清初沁源山中还有猛虎，大名士傅山先生从太原去游灵空山，在他的笔记中写道“岭南虎伤人无时”。而到清末，因为森林被破坏，虎已没有踪迹了。抗战时期，山上野狼成群，现在是狼也没有踪影了。生态的破坏，使动物失去了生存环境，人也自毁家园，生存环境愈加恶化，“银汉高连天漠漠，金风暗转韵悠悠”的沁河也被污染，汤汤流水中鱼翻白肚，浪卷黑砂……