稍作休整之后，元军发动猛攻。伯颜分步兵与骑兵夹岸而进，指挥战舰合势直冲孙虎臣军。当时，与孙虎臣对阵的是阿术所统元水军，闻令下，元军首先连发巨炮，先对宋军展开一番炮击，宋军的辎重营帐损失惨重。接着，阿术指挥轻型划船数千艘，“乘风直进，呼声动天地”。孙虎臣手下先锋官姜才忠勇，持枪率军与元军接战。身为统军的孙虎臣不仅没有坚守岸上大营擂鼓指挥什么的，反而慌忙跑向岸边，爬软梯登上他爱妾所乘的快捷小舟，仓惶而去。宋军将士见状，大呼“步军统帅跑了”！一时间群龙无首，乱作一团。夏贵方面，面对数千元军蚂蚱小船，本可以奋力抵击，坚船大舰，其实在水面占有很大的优势。但夏贵私心甚重，不战而逃，他自乘一叶扁舟，飞也似的狂逃。败至鲁港水面，正好从贾似道的指挥舰旁掠过，夏贵大呼道：“敌众我寡，势不支矣！”惊闻此言，贾似道惊愕失措，不仅没有下令组织迎击元军和阻遏溃军，反而令人鸣金收兵。元军水陆杀至，贾似道又鸣金，宋军见大势已去便一哄而散，“杀溺死者不可胜计，军资器械尽为元（军）所获。”姜才孤军奋战，舍生忘死才突围成功，险些做了元军的俘虏。
狼狈逃窜一百多里后，贾似道才敢停下来稍作休整。正好夏贵小舟已先到，贾似道便招其上船议事。正当此时，孙虎臣也丢盔弃甲地跑来了，他一见贾似道捶胸大哭道：“我军无一人用命抵敌！”完全不讲他自己未战先逃之事。夏贵见到孙虎臣的狼狈样，嘲笑道：“我可是血战一场，抵挡了好大一会儿！”贾似道此时已束手无策，问孙虎臣、夏贵二人道：“事已至此，下一步如之奈何？”夏贵献计道：“诸军皆胆落心寒，不能复战。您可入扬州招溃兵，迎圣驾于海上，我本人会死守淮西。”言毕，夏贵扬长而去。于是，贾似道、孙虎臣二人单舸走扬州。转天，宋军溃兵缘江而下，贾似道忙派人登岸，摇旗召唤，竟无一人响应报到，不少人还冲船上高声大骂。至此，南宋十三万精军，除被杀和淹死水中的以外，皆作鸟兽散。
贾似道跑到扬州，上书谢太后要求迁都，并发檄诸州郡“海上迎驾”。平心而论，贾似道这一主张，就当时的形势而言，确实不失为上策，但谢太后与大臣商议后，没有应从。宋廷下诏各地派兵勤王，“多不至，唯郢州守将张世杰率兵入卫”，沿路收复饶州；不久，又有湖南提刑李芾率三千人入援。
勤王诏下，身在赣州的文天祥捧诏涕泣，招集郡中豪杰及当地土蛮，亲率数以万计的民间志士入卫，被授予江西安抚副使、赣州知州。有人劝文天祥道：“今元军三道大入，君以乌合之众万人赴之，何异驱羊群而搏猛虎！”文天祥大义凛然道：“我也知此情，但国家养育臣庶三百余年，一旦有急，征天下之兵，无一人一骑入关者，令人深恨！我不自量力，决心以身殉之，希望天下忠臣义士可闻之而起，如此，社稷庶可保全。”本来，文天祥出身当地豪族，“性情豪爽，平日挥霍无度，身边美女歌妓无数”，但一闻国难，立即“投笔从戎，拿出全部家资做为军费”。招兵买马，奔赴敌前，以死报国。
文天祥，字宋瑞，又字履善，江西庐陵（今江西吉安）人。其人“体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然”，是个魁伟白皙的美男子。二十岁时，文天祥举进士，对策集英殿，以“法天不息”为题，洋洋万言，一挥而就。宋理宗奇其才，大喜，钦点文天祥为第一，成为御题状元。文天祥原字履善，宋理宗钦点其为状元后，叹其名佳，“天之祥，乃宋之瑞也”，故而文天祥又字宋瑞。
不久因为父守丧，文天祥归乡。二十五岁时，时为刑部郎官的文天祥直言上书，请斩主张迁都避敌的太监董宋臣。而后，由于贾似道独揽朝政，文天祥行制文，言多讥讽。贾似道大怒，指使台谏罢斥文天祥，迫其“致仕”，时年才三十七。在官场蹭蹬，岁月蹉跎之中，感慨“少年成老大，吾道付逶迟。终有剑心在，闻鸡坐欲驰”，德佑初年，新君即位，诏天下勤王，下野回乡两年之久的文天祥，在国难当头关兴挺身而出，终于踏上了光耀万世的不归之路。
得悉贾似道溃败消息，江汉守臣也都望风投降或逃跑。汪立信感叹道：“我今天还能够死在宋土上。”于是就置酒召集宾客与手下官员，与他们诀别，亲自写奏章给皇帝，又给侄子写信嘱托家事。夜半，他心绪难平，信步来到庭中，慷慨悲歌，紧握双拳反复抚拍桌子，以至悲情难抑失声痛哭。三天后，他上吊自杀殉国。
宋朝建康留守赵潽弃城而逃，都统司都统制徐王荣等开城请降，元军兵不血刃，占领建康。元军进占建康后，伯颜派兵进攻建康周围的重要城镇，随即攻陷镇江，控制了江东地区，建立起稳固的南进基地。与此同时，为防止两淮宋军南下救援，忽必烈命阿术率军渡江，进围扬州。阿术在扬州东南的瓜洲修造楼橹，缮治战具，又在扬州城外围树栅，修筑坚固的堡垒长围，截断了宋军增援部队，又派水师堵截江面，控制了长江天险，断绝了宋军渡江南救临安的通道。
南宋朝廷立国，是以长江为防线，两淮为藩篱，“重兵皆住扬州，临安倚之为重”。元军占领建康，进围扬州，攻占两淮，南宋都城临安完全失去了屏障。元军在建康休整后，兵精粮足，战斗力增强，随时准备攻取临安，处在进攻的有利地位。
先前依附贾似道得以一路猛升的陈宜中，也一改过去的态度。他向从败军中归来的翁应龙询问关于贾似道的情况，翁应龙说不知道贾似道的下落，陈宜中以为贾似道已经死于乱军之中，便上书谢太后道：“贾似道为相十几年，擅权独断，独揽朝纲，为政不清。上蔽天听，下压忠臣，外降异族，内压百姓。颁公田令，使天下百姓食无所食，居无所居；改金银交子，使国内经济一塌糊涂；用小人于朝堂，致使朝政败坏，政令朝出夕改，混乱不堪；贪污受贿，无所不纳，丧心病狂至克扣军饷；结交市井无赖，使流氓得以晋身，使社会风气败坏。种种恶迹罄竹难书。此人所言元兵难挡，敢问天下谁人不知朝廷如此窘迫局面，尽是此人造成？”
建议谢太后下诏“诛（贾）似道以正误国之罪”，“请皇上将此贼远投四裔，籍没家产，重惩奸党，以谢天下，平百姓之怨气。再请皇上坚定决心，下诏天下以号令百姓义军抗击元军。以我大宋泱泱数千万子民，同结一心，何愁不灭无知凶残的蒙古鞑子。”
宋朝从来不杀文臣，谢太后表示不忍以一场败军之罪诛士大夫，认为“似道勤劳三朝，岂宜以一旦罪，失遇大臣之礼”，于是，只下诏罢贾似道在朝的官职。至此，贾似道终于结束了他的误国生涯。同时，陈宜中开始清理朝中贾似道残留之党羽。
贾似道临行的时候，命令他的亲信韩震总督亲兵，有人传说韩震要以兵力劫朝，陈宜中知道后，假意召见韩震计事，伏壮士将韩震杀死。陈宜中此举，一方面在舆论的压力下把贾似道的势力消除，既顺应了当时抗蒙的民心，又显示了自己的“不党于似道”；另一方面，他又夺取了朝中权利。不久，皇帝在曾渊子等人的请求下，陈宜中被拜为特进（高级侍从官）右丞相，掌握了朝廷的政治军事大权，到达了其政治生涯的顶峰，成为继贾似道之后朝廷的资深人物。
从依附贾似道而青云直上，到上疏皇帝治贾似道罪，对贾似道来说，陈宜中扮演了一个恩将仇报的角色。但平心而论，陈宜中在客观上打击了投降派贾似道势力，顺应了民心。同时，他也为自己走上政治权力的顶点铺平了道路，自此，他开始左右南宋局势。
陈宜中执政后，先放还被贾似道拘禁十多年的元使郝经回国，同时以朝廷名义诏谕叛将吕文焕、范文虎等人，让他们协助与元朝通和。可悲的是，宋廷一面要讲和，一面又无力约束各地将官，几拨元使走到半路，均被宋军杀掉，这就犯了外交大忌。
贾似道之死
贾似道丧师辱国，朝野震动，群情激奋，不仅陈宜中想杀他，台谏、皇宫侍从以及太学生，均上书指斥其误国当诛。真可谓墙倒众人推、破鼓万人捶。由于贾似道与李庭芝颇有交情，所以他一直逗留扬州，深居简出、行踪诡秘，企图逃出所有人的视线。由于来自朝臣压力太大，谢太后不得不下诏削降贾似道三级官职，命他回绍兴私宅去给他母亲守丧。贾似道到了绍兴，绍兴的地方官关起城门来不让他进去；于是朝廷改命贾似道去婺州（今浙江金华）居住，婺州群众听说贾似道来，就贴出通告，把他赶走。可见贾似道犯下滔天大罪，天理不容。不久，宋廷又下诏贬贾似道为高州团练副使，循州（今广东龙川）安置，并派人“籍其家”（抄家）。
为置贾似道于死地，陈宜中等人“寻其（贾似道）平日极仇者监押”。经过认真筛选，陈宜中终于物色到了借刀杀贾似道的合适人选，此人便是与贾似道有不共戴天之仇的郑虎臣。郑虎臣的父亲郑埙是一个爱国文人，曾在贾似道的父亲贾涉官府里当过文员。宋理宗登基后，郑埙升任越州（今浙江绍兴）同知。贾似道得宠后，郑埙时常发表对贾似道把持朝政不满的言论，尤其对贾似道的“主和怯战”做法十分反感，曾经上书朝廷要求加强军队建设、抵御外敌侵略。于是，贾似道父子对郑虎臣的父亲恨之入骨，在对郑虎臣父子百般拉拢不成的情况下，就常常找借口对颇有才华的郑埙进行打压，对郑虎臣父子的仕途设置种种障碍，企图达到排除异己的目的。
有一天，郑虎臣的父亲将贾似道的一些卖国言行写成奏折，准备通过大臣陈宜中向朝廷告发。但是，陈宜中是个攀附权势的小人，他把郑埙的秘密行动向贾似道告发。贾似道觉得铲除郑虎臣父子的机会来了，他马上效仿秦桧谋害岳飞“莫须有”的定罪手段，把郑埙杀害了，郑虎臣则被充军到边疆，后来遇到宋理宗朝廷大赦，郑虎臣才被放归，回到朝廷候任。
1255年，一些忠臣提议，郑虎臣是一个武举人，理应按照世袭祖制的规定，给予适当的官职。由于郑虎臣有功名在身，主持朝政的贾似道没有办法，只好安排郑虎臣到较为偏僻的浙江会稽当个县尉。
由于郑虎臣对贾似道恨之入骨，时刻想报杀父之仇，便欣然报名前往当监押官。这时，贾似道虽然是待罪在建宁府的开元寺中，但是他的身边还有侍妾几十人侍候着，珠宝财物更是无数。郑虎臣在起解前，把侍妾全部遣散，财物施舍给民间。押解途中，正是农历七月三伏天，路途酷热。郑虎臣看见贾似道还坐在轿子里，心里很不痛快，就喝令轿夫把轿盖打掉，一路上直晒得贾似道晕头昏脑，口燥唇干，暗暗叫苦。郑虎臣还把贾似道的罪行丑事，编成杭州曲调，教轿夫们唱，冷嘲热讽，嬉笑怒骂，轿夫们越唱越高兴，越骂越过瘾，贾似道只能龟缩在轿里。
1275年8月，郑虎臣监押贾似道到了漳州。漳州知府赵介如原是贾似道的门下客，一见他的恩公驾到，连忙设宴替他洗尘。但是，贾似道一路上已被郑虎臣教训怕了，前程未卜，因此，只是战战兢兢地一味推让，口口声声称说：“天使在上，那有罪臣坐席之理。”郑虎臣虽官位低微，但气宇轩昂，神态严峻，流露出极端蔑视的神情，不屑理睬贾的谦让。
赵介如见状，无奈只得让郑虎臣坐上座，贾似道方敢侧坐于下，一席酒宴，弄得不欢而散。这时，赵介如已经觉察出郑虎臣有杀贾似道之心，暗中指使人防范，虽强留住了三天，郑虎臣一直催走。临行时，赵介如馈赠贾似道许多衣服钱物，但是，郑虎臣借口行囊过重，下令截留寄存起来。
出了漳州城以后，郑虎臣心中盘算，像赵介如这样的贾家门客狗官，在潮汕一带还很多，如果不能叫贾似道死在半路上，到了那边就没有机会除掉这一奸贼了。于是，他下定决心要逼贾似道自杀。行至南剑州（今福建南平）黯淡滩，郑虎臣道：“此处水甚清，何不自投其中以死！”贾似道连连摇头道：“太皇太后许我不死。”
八月初八贾似道生日这天，他还亲自写了一篇“建本醮青词”（道教斋祭仪式上写给“天神”的奏表），为自己辩护，说什么“老臣无罪”，又说自己曾始终一节，为国任怨，为人正派得很。
一路受辱，走到漳州木棉庵，气息奄奄的贾似道得了痢疾。他一日大泻数十次，仍旧不死。郑虎臣再也等不及了，自言道：“我为天下人杀贾似道，虽死无憾！”于是，他冲入小屋，一把将正蹲在虎子（坐便器）上出恭的贾似道提了起来，然后对着老贼的胸口连续重拳击打，直至贾似道倒地，事也凑巧，贾似道正好脸朝下一头倒在了自己的一摊稀屎之上，一命呜呼！
可怜曾经权倾朝野、显赫一时的贾似道，最终竟以“狗啃屎”的高难度动作，结束了自己荒诞的一生。真是咎由自取、恶有恶报。机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。贾似道做宰相之前，尚有作为；其后，专擅朝政达十七年，主政之初，虽有改革弊政的举措，但既夹带私货，也不得要领，难挽狂澜于既倒；其后更是“专功而怙势，忌才而好名”，刚愎自用，排除异己，怠忽朝政，纵情享乐，置国家命运于不顾，在导致南宋土崩瓦解的同时，也使自己身败名裂。后人评论他“阃才有余，相才不足”，宋代称安抚使、制置使为阃帅，也就是说，贾似道在这一方面是个人才；至于做宰相，则做得一塌糊涂，恐怕主要是不具备宰相之器，才不足倒还在其次。
贾似道死后，寺僧举火焚其尸，付其子归葬会稽。自被贬到被杀，贾似道颠沛流离了七月有余。时人闻其死，作诗讽叹：“楼台突兀妓成围，正是襄樊失援时。误国误民还自误，满庭秋草露垂垂。”
至于手刃贾似道的郑虎臣，后被逃至福州主政的陈宜中派人投入狱中，以“擅杀大臣”的罪名处死。当初千方百计欲置贾似道于死地的正是陈宜中。当郑虎臣杀掉了贾似道，善于玩弄权术的陈宜中又以“国法”杀郑虎臣，可谓是过河拆桥、卸磨杀驴的完美注解。奸人之心，真是叵测。
郑虎臣遇害后，葬于南山村的馆园旁，乡人及其后裔在村前建祠纪念他。明朝抗倭名将俞大猷在木棉庵前的石亭中亦立下石碑，并亲书“宋郑虎臣诛贾似道于此”。明代王紫衡也就郑虎臣诛贾一事写诗云：“当年误国岂堪论，窜逐遐方曝日奔。谁谓虎臣成劲节，木棉千古一碑存。”
明末清初的“贰臣”钱谦益人品不好，见识却高。对于南宋亡国，他有其独到的评判：“宋家三百年社稷，一旦不血食，所由来者甚渐，亦非（贾）似道一人之过。”确实，南宋末期士大夫寡廉鲜耻，见利忘义；军人贪黩，纪律废弛；经济凋敝，人民流离；穷富悬殊，赋税不均……凡此种种，如全归在贾似道一人身上，似欠公允。所以，忽必烈在元大都召见南宋一些投降的大将时问道：“汝等为何那么容易就投降？”诸将回奏：“贾似道专国，总是优礼文士而轻我辈武臣，臣等久积不平，故望风降附。”忽必烈闻言，轻蔑一笑，道：“贾似道确实看不起汝辈，但只是他一人之过。宋国国主又没有做过对不起汝辈之事，何以如此轻易辜负宋恩！依朕所见，贾似道看不起汝曹，理实应该！”