汉高祖这个人，鼻子很高，额头凸起，有一脸漂亮的胡须，左腿上长着七十二颗黑痣。他仁厚爱人，乐善好施，胸怀豁达。他平素怀有干大事业的志向，不肯从事平常百姓生产劳动方面的工作。到了壮年以后，他尝试去做官，就担任了泗水亭的亭长，他捉弄了官府中几乎所有的官吏。他喜欢喝酒，喜好女色。常常去王媪、武负那里赊酒喝，喝醉了就睡，武负、王媪看到他身体上常有龙盘绕，就觉得这个人很奇怪。每当高祖去买酒，就会留在店中畅饮，这时买酒的人也会变多，售出去的酒也是平日的几倍。等到看到了有龙出现的怪事之后，到了年终，这两家总是折断记帐的简札，不再向高祖追讨他赊欠的酒帐。高祖曾经去咸阳服徭役，有一次秦始皇出巡，允许人们随意观看，他看后长叹一声：“啊，大丈夫就应该这样啊！”
单父人吕公和沛县县令关系要好，吕公为躲避仇人而投奔到县令家里暂住，后来就在沛县安了家。沛中当地的豪杰和官吏们听说县令家有贵客，都前来祝贺。萧何当时是县衙的主吏，负责收贺礼，他对送礼的宾客们说道：“送礼不满一千钱的，请坐到堂下。”高祖做亭长时，平素一向看不起这帮官吏，于是就在进见的礼帖上谎写“贺钱一万”，实际上他一个钱也没带。礼帖递进去了，吕公大为惊讶，连忙起身到门口去迎接高祖。吕公这个人好给人相面，看到高祖的相貌后就非常敬重他，请他到堂上坐。萧何说：“刘季这个人一向好说大话，很少能干成什么事。”高祖就趁机戏弄各位宾客，他干脆坐到上座，毫不谦让。酒宴快结束的时候，吕公给高祖递了个眼色，请他一定留下来，高祖喝完了酒后，就留在后面。吕公对他说：“我从年轻的时候就爱给人相面，我相过的人多了，没有谁能比得上您刘季的面相，希望您好自珍爱。我的亲生女儿，愿意许配给您。”酒宴散后，吕媪气愤地对吕公说：“起初你总是想让我们的女儿出人头地，嫁给贵人。沛县县令与你要好，想娶女儿你不同意，你今天为什么随随便便地就要把女儿许配给刘季了呢？”吕公说：“你们女人家不懂得这些事。”终于把女儿许配给刘季了。吕公的女儿就是日后的吕后，生了孝惠帝及鲁元公主。
高祖当亭长的时候，曾经请假回家种田。有一次吕后和两个孩子正在田中除草，有一个老汉路过这里讨水喝，吕后给他喝了水，还给他一些吃的东西。老汉在给吕后相面后说道：“夫人您真是天下的贵人。”吕后让他给两个孩子相面，他看了孝惠帝后说：“夫人之所以显贵，正是由于这个孩子的缘故。”他又给鲁元相面，同样也是富贵面相。老汉刚走不久，高祖刚巧从旁边的房舍走过来，吕后就把方才那老人路过此地，给她们看相的事都告诉了高祖，说他们母子都是大贵之相。高祖问那老人在哪，吕后说：“还没走远。”于是高祖就追上了老汉，问他刚刚的事，老人说：“贵夫人以及子女的面相都非常像您，您的面相简直就是贵不可言。”于是高祖谢道：“果真如您老人家所言，我绝不会忘记你的恩德。”待到高祖显贵的时候，始终找不到那老汉的去处。
十二年十月，高祖在会甀打败了黥布的军队，黥布逃走后，高祖令其他将领继续追击他。高祖撤军，在回京途中，他路过沛县时停下来待了几天。高祖在沛宫摆酒宴，把老朋友和父老乡亲都请来纵情开怀地畅饮。找到一百二十名沛中儿童，教他们唱歌。酒兴正浓之时，高祖自己敲击着筑琴，唱起自己写的歌：“大风席卷起来啊云彩飞扬，声威传遍海内啊回到故乡，怎样能得到勇士啊守卫四方！”他让孩子们跟着学唱。高祖又跳起舞来，情绪激动而内心感伤，流下行行热泪来。高祖对沛县的父老乡亲们说：“远游的赤子总是在思念着故乡。尽管我建都关中，但是将来等我死后，我的魂魄还是会喜欢和思念沛县。况且我一开始就是以沛公的身份来起兵征讨暴逆，终于取得了天下，我要将沛县当作我的汤沐邑，并免除沛县百姓的赋税徭役，让你们世世代代不必纳税和服役。”沛县的父老乡亲及亲戚朋友天天畅快饮酒，谈起往事来取笑作乐。十多天之后，高祖想离去了，沛县父老坚决要留高祖多待几日。高祖说：“我的随从人马太多，父兄们供养不起。”于是他离开沛县。这天，沛县全城百姓都赶到城西来敬献酒食给高祖。高祖又留下来，搭起帐篷来痛饮了三天。沛县父老都叩头请求道：“沛县有幸能够免除赋税和徭役，然而丰邑却没有得到免除，希望陛下您也可怜可怜他们。”高祖说道：“丰邑是我生长的地方，是我最不能忘的地方，只是因为当初丰邑人在雍齿的带领下背叛我而帮助魏王，我才这样做的。”沛县父老仍旧坚决地请求高祖，高祖才答应也免除丰邑的赋税和徭役，与沛县一样。
太史公说：夏朝的政治忠厚质朴。忠厚质朴的弊端就在于使得百姓们粗野少礼，所以殷朝代之以威严恭敬。而威严恭敬的弊端是使得百姓们迷信鬼神，所以周朝代之以讲究礼仪。讲究礼仪的弊端是使得百姓们不诚恳。而要救治不诚恳的弊病，就莫过于提倡忠厚质朴。由此看来，夏、殷、周三代开国君王的治国之道好像是循环往复，终而复始。到了周朝至秦朝之间，可以说其弊端就在于过于破坏礼仪了。秦朝的政治不但没有加以改变，反而加重刑法，这难道不荒谬吗？所以汉朝的兴起，承继了秦朝残败的政局却加以改变，使老百姓不至于感到倦怠，这是符合上天的规律的。