董卓乱政
黄巾起义爆发后，汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱儁等率中央军压制，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭。公元188年汉灵帝采纳刘焉的建议，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各郡的控管，并且将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣担任。这项措施虽有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受朝廷节制。
公元188年汉灵帝驾崩，外戚与宦官的斗争再次出现。宦官蹇硕等意图杀害外戚大将军何进，改立太子刘辩的弟弟陈留王刘协，然而失败。汉少帝刘辩顺利继立后，何进又与袁绍等士大夫企图去除以张让为首的十常侍及其他宦官。何进令凉州董卓、并州丁原带兵增援。谁料宦官们先发制人，在董卓军到达洛阳前杀死何进。而袁绍则以为何进报仇为名率军入宫，杀死十常侍等宦官两千多人。虽然困扰东汉上百年的外戚与宦官之争就此终结，却也方便了率军入都城的董卓顺势夺取朝政大权。
董卓为了夺权，开始铲除反对者，手段残暴，引起了诸多不满。他指使吕布杀死掌管都城禁卫的丁原夺得其军队，袁绍及曹操等原先掌握过兵权的将领纷纷逃离首都洛阳。最后董卓废除并杀死了汉少帝，改立刘协为帝，史称汉献帝，至此董卓完全掌握了朝廷。
群雄割据
公元190年，东郡太守桥瑁诈称以京师三公之名向各地发檄文，陈述董卓的恶行，联络各地州牧、刺史及太守讨伐董卓，共有十一路地方军加入，群雄并起，共推袁绍为盟主，史称“关东军”。董卓为了回避其锋芒，挟持汉献帝、强迁居民，迁都到长安，并火烧旧都洛阳。其间，各路关东联军彼此观望，按兵不动，只有孙坚、曹操二人真正出兵与董卓对战，但因双方兵力悬殊，曹操兵败撤退，而关东军也随之解散。此后，群雄纷纷割据一方，互相攻击。董卓迁都后，自封为太师，继续掌控朝政。
公元192年，董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀，其族人也被屠灭殆尽。讨伐董卓之战结束后，各地方军阀对东汉皇帝政权已不加理会，转而发展各自的势力。此时期各势力中成绩最突出的是袁绍与曹操，袁绍先用计占据韩馥的冀州，继而打败田楷、臧洪、公孙瓒等人，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，气势强劲。曹操四处征战，收编黄巾军余部男女老少三十万人，选择精锐力量组成了著名的“青州军”，几经转折，控制了兖州。曹操奉立东逃的献帝于许城后，借由朝廷名义来讨伐各地群雄；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备，奠定了成就霸业的基础。
枭雄曹操
曹操，字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人，出生于一个显赫的官宦家庭。曹操的祖父曹腾，是东汉末年官宦集团中的一员。父亲曹嵩，是曹腾的养子，于是改姓曹。年轻时期的曹操就非常机智，有随机权衡应变的能力。二十岁的时候，曹操担任了洛阳城的一个小官。在任期间，他不惧权贵，得到了百姓的交口称赞。公元184年，黄巾起义爆发，曹操在对抗黄巾军的战斗中崭露头角，后被封为西园八校尉之一。
公元189年，董卓带兵进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操看不惯董卓的骄横跋扈，于是逃出了洛阳。到陈留后，号召天下英雄共同讨伐董卓。公元190年正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董联军。2月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安，自己则焚毁宫室，劫掠人民，致使洛阳方圆二百里荒芜凋敝无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。曹操认为董卓倒行逆施，使百姓生活在水深火热之中，应乘机与之决战，于是独自引军西进，结果遭遇与董卓大将徐荣交锋，因双方兵力悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸好得到堂弟的救护。
回到酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分别向武关（今陕西丹凤东南）进军，围困董卓，关东诸将并不合作。他们名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己的势力。不久，联军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。曹操单独去了扬州，在那里招兵买马，养精蓄锐。公元193年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，曹操在众人推举下出任兖州牧，领兵对抗黄巾军。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾军击败。曹操将黄巾军的精锐力量收为己用，组成军队，号青州兵，实力大增。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。公元195年，献帝终于回到洛阳。洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，连粮食也不充裕。这时，驻兵在许城（今河南许昌）的曹操接受了谋士毛玠“挟天子以令诸侯”的建议，亲自到洛阳朝见献帝。公元196年，汉帝迁都许城，从那时起，许城成了东汉的临时首都，改名为许都。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的政治优势。
青梅煮酒论英雄
刘备是西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。他早年丧父，母亲以贩鞋织席为生。十五岁时跟随当世大儒卢植学习，并结识了军阀公孙瓒。
刘备平时沉默寡言，待人谦虚恭敬，情感很少表露于外，非常喜欢和豪杰游侠交往，许多有才能的人都围在他身边。黄巾起义爆发后，刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被选精汰秽。刘备听到自己要被遣散的消息，被迫与关羽、张飞逃亡。后来，刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，因为累次建立功勋而得到代理平原县县令的职位，后任平原相国。刘备外御贼寇，在内则乐善好施，在当地获得了百姓的爱戴。当时黄巾余党攻打北海，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。刘备立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军得知有援军，都四散而逃，孔融得以解围。
公元194年，曹操借口为父报仇而再次攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。刘备率军前往救援，也被曹操击败。恰好这时张邈等人向曹操进军，曹操根据地失陷，于是退兵。陶谦任命刘备为豫州刺史。次年，陶谦病故，遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，任徐州牧。公元198年，吕布派高顺和张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败。刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。后来，刘备与曹操回到许都，被封为左将军。
公元199年，汉献帝觉得曹操权力太大，便要车骑将军董承设法除掉曹操。董承带着汉献帝的衣带诏秘密联络刘备要求一起共事，刘备同意了。不久之后的一天，曹操邀请刘备喝酒，两人谈得很投机。期间，曹操拿起酒杯，问刘备当今天下的英雄有几人。刘备摇头说不知。曹操说：“唯使君与操耳。”刘备心惊，筷子掉落。这时正巧天边闪过一道电光，于是，刘备随机应变，说道：“这么大的雷，吓死我了。”曹操哈哈一笑。
宴席散了之后，刘备觉得曹操日后必定难容自己，于是决定寻找机会离开许都。恰逢当时袁绍派儿子去青州接应袁术，曹操派熟悉青州情况的刘备去截击袁术。刘备接到曹操的命令后，就赶紧和关羽、张飞离开了许都，兵败后，投奔冀州袁绍去了。
官渡之战
公元196年，曹操把汉献帝挟持到许昌，“挟天子以令诸侯”，取得政治上的优势。公元197年春，袁术（袁绍之弟）在寿春（今安徽寿县）称帝。曹操即以“奉天子以令不臣”为名，讨伐袁术。经过几次战役，曹操控制了黄河以南，淮、汉河以北大部分地区。公元198年，袁绍击败公孙瓒，占有青、幽、冀、并四州之地，从而与曹操形成沿黄河下游南北对峙的局面。袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他决心同曹操一决雌雄。
公元199年，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。在此之前，曹操为避免腹背受敌，已先击溃与袁绍联合的刘备，并进驻易守难攻的官渡。4月，曹操以声东击西之计，在白马击斩袁将颜良，大败袁军。袁绍初战失利，锐气受挫，改分兵进击为结营紧逼。两军对垒于官渡，相持数月。曹操外境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，曹操几乎失去坚守的信心。多亏谋士荀彧的开导，曹操才得以坚持危局。他一方面加强防守，命负责后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵），加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军。不久之后，曹操敏锐地抓到机会，派曹仁、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的补给困难。
同年10月，袁绍派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，将粮食囤积在袁军大营以北约二十公里的故市、乌巢。恰在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其粮草。曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领五千兵马，冒用袁军旗号，利用夜暗走小路偷袭乌巢，到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢后，只派轻骑救援，主力则猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。曹操率兵力战，大破袁军，并将袁绍的粮草全数烧毁。袁军前线闻得乌巢被破，导致军心动摇，内部分裂，大军溃散。袁绍仓皇退兵。
官渡之战，经过一年多的对峙，以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击破袁军十万兵力。公元202年，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，五年之后，曹操又征服乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。
孙氏占江东
正当曹操在经营北方的统一事业的时候，南方有一股割据势力逐渐强大起来。这股势力的主人就是孙策、孙权兄弟。孙策，字伯符，他的父亲是因对抗黄巾军有功而被朝廷封为长沙太守的孙坚。
黄巾起义时，孙坚随朱儁到中原镇压黄巾，后转战于凉州和荆州江南地区。董卓专权时，孙坚参加讨伐董卓的联军，隶属于袁术，意外获得“传国玉玺”。在奉命进攻荆州刺史刘表时，被刘表部下黄祖射杀。孙坚死后，长子孙策统领部众，约于公元194年向袁术献玉玺后借三千兵马离开袁术，开始向江东发展，后得到周瑜等人的助力，经过几年的发展，实力增强。公元196年，献帝迁都许城以后，孙策反抗袁术而联合曹操，被封为吴侯。公元199年，孙策击破庐江太守刘勋，吞并了他的地盘。孙策到江东之后，军纪严明，不许士兵抢掠百姓，受到当地百姓的欢迎。次年，孙策出门打猎，被仇家射杀，临终将发展江东的重任交到弟弟孙权手上，并要求周瑜尽心辅助。
孙权自幼文武双全，早年随父兄征战沙场，精通骑射，相传年轻时常常乘马射虎，胆略超群。公元208年，孙权起兵西进，收复甘宁，剿灭了黄祖，为父亲报仇，同时扩展了自己的势力。在张昭和周瑜的辅助之下，孙权用心经营江东的事业。
三顾茅庐
公元201年，曹操亲自讨伐刘备，刘备投靠荆州刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，安排刘备在新野屯兵。公元202年，刘表命令刘备带军北上，到叶县，遭遇到夏侯惇、于禁、李典军队的抵挡。刘备假装退兵，设下埋伏。李典认为这是刘备的计策反对贸然进军，夏侯惇不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来。刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。刘备在荆州数年，感慨时间的流逝，积极寻找机会实现自己的政治抱负。他四处招揽人才，为自己出谋划策。其中，刘备最赏识的是徐庶。
有一天，徐庶对刘备说，隐居在隆中的诸葛亮是当今少见的人才，既有学识又有谋略。于是刘备就和关羽、张飞带着礼物到隆中卧龙岗去请诸葛亮出山辅佐他。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望而归。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只得留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危亡局面的意思。过了一些时候，刘备斋戒了三天之后，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有一个虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次拜访诸葛亮。到时，诸葛亮正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮自己醒来，才彼此坐下谈话。诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出了首先夺取荆、益作为根据地，对内改革政治，对外联合孙权，南抚夷越，西和诸戎，等待时机，两路出兵北伐，从而统一全国的战略思想（这次谈话即是著名的《隆中对》）。刘备赞叹不已，并恳请诸葛亮出山。诸葛亮见刘备如此诚恳，于是答应出来辅助刘备成就一番事业。
从此，年仅二十七岁的诸葛亮用他的全部智慧，尽心辅助刘备实现政治抱负，成就霸业。
赤壁之战
曹操基本上统一了北方之后，于公元208年正月回到邺城（今河北临漳西南），立即开始为南征做好军事上和政治上的准备。军事方面，曹操下令建造了玄武池训练水军，派遣张辽、乐进等驻兵许都以南，准备南征；同时为了解除后顾之忧，对可能动乱的关中地区采取措施，上表汉献帝封马腾为卫尉，封其子马超为偏将军，继续代替马腾统领部队，令马腾及其家属迁到邺作为人质，以减轻西北方向的威胁；政治方面，自任丞相，进一步维护自己的政治权威。
同年秋天，曹操率领三十万大军，号称八十万，南下攻打荆州。而刘表也在此时病死，其次子刘琮接位。刘琮软弱无能，接受了蒯越与傅巽等的劝说，没有通知屯兵于樊城前线的左将军刘备，偷偷地投降了曹操。刘备直至曹操大军已经到达宛城附近时才得知刘琮已向曹操投降。刘备既惊骇又气愤，为避免陷入孤立，只好立即弃樊南逃。当他撤退的时候，荆州有十多万百姓跟随。刘备不舍放弃这些百姓，因此行军速度很慢，在长坂坡被曹军追上，大败，只得逃到刘琦驻守的夏口。
曹操夺得荆州的消息传到江东，孙权部下文武百官非常震惊，主战主降，议论不休。后来，孙权听从周瑜和鲁肃的劝说，决定与曹操决一死战。于是孙权派鲁肃以为刘表吊丧为名去荆州探听刘备等人的意向及消息。鲁肃建议刘备将军队驻扎到长江南岸的樊口，以便和东吴互通消息。刘备也派诸葛亮出使到江东，双方结盟，共抗曹军。