佛教创始人释迦牟尼的创教学说，主要内容包括四圣谛说、十二因缘说、业力说、无常说与无我说等。这些学说是相互交织、密切联系着的，其大纲是四圣谛说和三法印说，核心是阐发佛教的人生观。所谓佛教的人生观，是释迦牟尼对人生现象和真相的总看法，它的内容有两个方面：一是对人生价值和意义作出判断——一切皆苦，并揭示产生痛苦的原因；二是指出人生应当追求的理想价值，怎样生活才有价值和达到理想境界的道路与方法，实质上就是强调去恶从善、由染转净的宗教道德价值判断。后来的佛教学者对早期佛教的学说虽有很大的发展，但基本观点一直是被恪守的。下面，我们着重以四圣谛说和三法印说为纲，结合部派佛教和大乘佛教对这些问题的发展，概括地叙述佛教的人生价值论——人生哲学。
§§§第一节四圣谛说四圣谛，也称四真谛，简称为四谛，即前面已提到的苦谛、集谛、灭谛和道谛四种所谓神圣的“真理”，也就是关于生死和涅槃的因果的理论。苦、集两谛分别阐明人生的逼迫性和招感性，共同说明人生的缘起道理。也就是说，苦是迷的结果，集是迷的原因，苦、集两谛是为生死流转的因果。其具体内容主要是十二因缘说。灭、道两谛分别阐明人生的可证性和可修性，即人生理想境界和实现理想境界的途径，共同说明人生的解脱理论。也就是说，灭是悟的结果，道是悟的原因，灭、道两谛是为涅槃还灭的因果。见苦、断集、证灭、修道就是四圣谛的内容，下面分别加以具体的论述。
一、苦谛苦谛的意思是讲，包括人在内的众生的生命就是苦，生存包含着烦恼、不安、困惑、痛苦。
苦的含义，主要不是专指感情上的痛苦，而是泛指精神的逼迫性，即心理意识上的逼迫恼忧的意思。佛教认为，一切都是变迁不息的、无常的，广宇悠宙，不外苦集之场。由于众生不能自我主宰，为无常患累所逼，不能自主，因此没有安乐性，只有痛苦性。生命的无常，是生命的痛苦的根本原因和基本标志。佛教通常讲的苦，有二苦、三苦、四苦、五苦、八苦乃至一百一十种苦等无量诸苦。所谓二苦，是指内苦和外苦。内苦又包括两个方面，即身体生理病痛和感情、意志、思想等自相矛盾的心理活动；外苦则指来自外界的各种灾难祸殃。
所谓三苦，一是苦苦，谓遭受到苦事而感觉痛苦，如受饥渴寒热等逼迫而产生的苦。二是坏苦，乐也是苦，乐事会变迁，如众生由富贵变为贫贱，犹如好花不常开，好景不常在一样，变坏带来了痛苦。三是行苦，“行”是迁流的意思，众生由于事物迁流无常不能久留而引起的痛苦。四苦是指生、老、病、死。五苦是将生、老、病、死合为一苦，再增列怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦和五取蕴苦而成。八苦则是将五苦中的生、老、病、死重新分为四苦，再加五苦中后四苦而成。八苦是最常见的说法，其具体内容为：
生苦：人的出生，经十月住胎，如关在黑暗的地狱里面，母亲喝热汤，胎儿就要备受煮烧。人出生时，冷风触身，犹如刀刮。住胎出胎，都受逼迫。形成人身出生之后也是苦，老、病、死等众苦接踵而至。
老苦：人至老耄，头白齿落，肌肉松弛，五官失灵，神智昏暗，生命日促，渐趋死亡，非常痛苦。
病苦：一是身病，从头到脚，从里到外，“四大”不调，众病交攻，十分痛苦；一是心病，内心忧愁悲切，十分苦恼。
死苦：一是生命无常，命终寿尽而死；一是因意外事故或遭遇灾难而死。死亡是一种莫大的痛苦。
怨憎会苦：人们在主观和客观两方面都有所不爱，对于怨仇憎恶的人或事，本求远离，但是，冤家路窄，仇人相遇，互相怨恨的人往往会聚集在一起，憎恨的事偏偏要纷至沓来，不得不联结在一起，这都形成了烦恼、痛苦。
爱别离苦：人们在主观和客观两方面都有所喜爱，但是偏要分离，难以相爱。如父子、兄弟、夫妇、朋友，情爱浃洽，欢乐相处，后来终不免是父子东西，兄弟南北，骨肉分离，甚至祸起非常，造成生离死别的莫大痛苦。对于喜爱的事物，也难免离别，产生悲伤。
求不得苦：人们的要求、欲望、喜爱，往往得不到满足，求之而不能得，甚至所求愈奢，愈不能得到，痛苦也愈大。人们也不能完成自己的愿望，甚至愿望愈大，愈容易落空，也愈悲痛。
五取蕴苦：也称“五蕴盛苦”、“五盛蕴苦”。这被认为是一切痛苦的汇合点，即所有痛苦都归纳到五蕴的苦。“蕴”，也作“阴”，聚积的意思，即同类相聚。内容复杂、性质相同的合为一类，称为“蕴”。“五蕴”包括身心两个方面，共五类：“色”，物质，指人的肉体；“受”，指感官生起的苦、乐、喜、忧等感情、感觉（名曰“情”）；“想”，是指理性活动、概念作用（名曰“智”）；“行”，专指意志活动（名曰“意”）；“识”，统一前几种活动的意识。
五蕴与“取”（指一种固执的欲望、执著贪爱）联结在一起就产生种种贪欲，称为“五取蕴”。这里，“取”即执著是关键。有了五取蕴就会产生苦，生、老、病、死、憎会、爱离、所求不得七苦，人的身心盛贮众苦，称为“五蕴盛苦”。佛教宣扬求不得苦是前六种痛苦的总原因，而求不得之所以成为苦，又是由于五取蕴。五取蕴是因中之因。在八苦中，五取蕴苦既是其他苦的根源，又是一切苦的聚集。中国僧人更是附会说，人的面容就是“苦”字形：眼眉是草字头，两眼和鼻子合成十字，嘴就是口字。
八苦分为两大类，前四苦是自然生理现象，是个人身心的苦，也就是说，人生的过程就是连续不断产生痛苦的过程。第五苦至第七苦，即和憎恨的事物联结在一起的厌烦、和所喜爱的事物离别的悲伤、不能满足所求的痛苦，是着重就社会现象、社会生活、人与人的关系讲的，是人生在社会生活中的苦。求不得苦也包含了自然现象、自然环境带来的苦。佛教把前面七种苦最后归结为五取蕴苦，是为了说明，五蕴就是苦，执著、贪欲就是苦，人的生命就是苦，生存就是苦。
佛教还在时间和空间两方面把人生的苦加以扩大化、绝对化，宣传人生的过去、现在和未来三世皆苦，人生所处的广大世界也是苦，“三界无安，犹如火宅”，人间世界是火宅，是无边苦海。芸芸众生，囚陷于熊熊火宅之中，备受煎熬；沉沦在茫茫苦海之中，受尽苦难。
苦谛是四谛中最关键的一谛，是佛教人生观的理论基点。佛教以对现实人生痛苦的感受、认识和思考为基点，也正是由于佛教创立者把人生涂抹为苦难的历程，视大千世界，红尘滚滚，从而奠定了超脱世俗的思想立场。
佛教把人生看为痛苦的过程，宣扬一切皆苦、苦海无边的观念，是古印度人深受社会、自然和个体身心的压迫或约束的产物。它反映了当时古印度东北地区的奴隶社会乃是一座人间地狱。正是由于奴隶主的庸俗贪欲、粗暴情欲、卑下物欲，由于种姓制度所造成的严重不平等，给广大人民带来了无限的苦难。同时印度地处热带，气候炎热，被称为“炎土”，旱季干旱成灾，雨季大雨成灾，人民生活艰难，医学水平又低，人们的健康没有保障，死亡率高。苦谛学说的实质，主要是社会奴隶制和自然地理环境所造成的痛苦的一种曲折反映，是人民在社会和自然的双重压迫下的悲痛呻吟。
这里也应当着重指出的是，苦是人类一种带普遍性的主观感受，苦谛正是人类心理上有限与无限、瞬间与永恒的矛盾的反映。人类心灵存在着深潜的生存意欲、生命意识。追求快乐，逃避痛苦，企求生活幸福、生命延长，是人类心灵深处最强烈的愿望，但是，人不可能万寿无疆，人生的衰老、疾病和死亡是人类不可避免的弱点和局限，是不以人的意志为转移的自然规律。人生在宇宙中如流星一现，转瞬即逝，这种生命的局限性是人的最终局限性，由此也标志人在一切方面都有其局限性。死亡既然是人的一切局限性的归结，也就成为人生的最严峻、尖锐的问题，成为人类心灵深处最根本的忧患。生命的逼迫感和对死亡的恐惧感，是人类最深刻的一种痛苦。“生老病死”四苦说，反映了人类对于幸福、自由、永恒、无限的渴望、追求，以及对痛苦、死亡、短暂、有限的悲唱、哀叹，这也是人类在无限的宇宙和永恒的历史长河面前，对人的短暂、渺小的省悟、怅惘。
人类心灵存在选择意识、情感需要，人总是贪恋所爱、舍弃所憎。佛教突出宣扬“爱别离苦”和“怨憎会苦”，正是意识到人不是孤立的，而是处在人际关系之中，有怨有爱，有怨会爱离之苦。这种主体情感的分裂、冲突，确是人生的重大痛苦，也是人类心灵世界的永恒主题之一。在社会关系中感情失去平衡，是人生的莫大痛苦，也是人们追求虚幻的来世幸福、彼岸天堂的导因之一。
人与动物不同，人有比动物更完善的感受能力，人有一般动物所没有的认识能力、想象能力和创造能力。人是以心理、感情、思维、实践等文化媒介来利用、适应和改造自然，以补偿自身的缺陷、满足自我的需要的，这样人的需要就不仅包括生理需要，而且包括不同层次的心理、文化和社会的需要，并形成经常变化的复杂结构。同时人的心理等文化媒介，在流动不居的历史发展进程中，既是改造客观世界的主观手段，也是需要不断改造的客观对象，这就会导致人的各种需要的不协调，难以把握自身，并陷入自身的分裂、异化，没有依归感。此外，人类的生理、情感、意志、理想的追求，往往受到客观的限制，客观不能完全为主观所左右，人又有自身的局限，即使求得幸福、满足、享受，也是暂时性的，转瞬即逝的，由此感受到的是一种极大的痛苦，并且消极地以为人的行为、活动、追求是没有价值，甚至是负价值的。这样个人对他自己也成为陌生人，因为他不仅不能把握人生的价值和意义，而且他所追求的也都成为他的否定。佛教讲的“求不得苦”是人类的主观与客观的矛盾的心理表现，是人类孤独感、失落感的表现。人有自身的功能、生理、心理活动，人又要探索和追求人生的价值与意义，但是人的活动和追求并不能得到满足，各种愿望和理想的实现存在着种种困难，这又导致否定人的生命价值和欲望需求的“五取蕴苦”。
佛教的八苦说是人在现实生活中的种种矛盾的反映。宇宙万物（包括人在内）的无常变化，使短暂、有限的人生形成一种精神的逼迫性，使人产生了恐惧感、孤独感，由恐惧感、孤独感而形成一种依赖感，也产生了消除恐惧感、孤独感的需要。这就是说，人在心理上“失衡”，就要求在精神上寻找一个支撑点，以便使虑有所定，神有所归，心有所寄，灵有所托，即获得心理的平衡。同时，人类的生存意识、自尊自信，又想超越自然、社会和个人身心对自身的压制，产生一种超越感。由依赖感和超越感，又进而形成对理想、信仰的追求。佛教企图摆脱人生的这种固结着的畏惧感、孤独感，但它把人们的希望、努力引向超越人生，引向来世，引向彼岸，无疑并不能真正解决人生的现实痛苦。
佛教看到人生的痛苦，也是人类的一种深刻觉醒，也有某种积极意义，启发人们去克服、摆脱、超越人生的痛苦，同时也是导致人们同情受苦者的激励因素。但是，应当指出，佛祖释迦牟尼对人生本质所作的判断是消极的、片面的。人生也有欢乐，这种欢乐来自感官欲望的满足，来自劳动和创造的欣慰，来自克服困难的喜悦，来自正确理想的实现。释迦牟尼没有也不能认识生老病死的生理机制，没有也不能揭开人生之谜，他把生理的痛苦和社会的苦难并提，并且把生理的痛苦置于首位，这就片面夸大了生理的痛苦，掩盖了社会苦难和阶级压迫的严重性。他把劳动者和剥削者说成是有同等的痛苦，也就模糊了奴隶社会阶级对立的严峻事实。他歪曲了社会苦难的实质内容，抹杀了阶级压迫和剥削是造成人民苦难的基本原因这一根本事实。总之，超阶级观念和消极低沉思想是苦谛学说的基本理论缺陷。
二、集谛集谛的“集”，是集合的意思。集谛是讲一切事物和现象都是由条件集合而成，就苦来说，也是由诸条件集合而成的。探求苦的原因、根源，就是集谛的内容。集谛说的展开主要是十二因缘说十二因缘说也和苦谛相关，如生老病死等就属于苦谛。同时，佛教认为，逆观十二因缘也就是灭、道两谛。如十二因缘灭，是为灭谛。如真知十二因缘的实相，是为道谛。
为了叙述的方便，在此处集中论述。再者，关于十二因缘的解说，有各种不同的说法，这里取国内外权威学者比较通行的解释。，十二因缘说又和轮回说相联系，而十二因缘说和轮回说也都同神灭神不灭说相关联，因此，下面分三个问题来论述。
（一）十二因缘说人的痛苦从何产生，人的生命由何而来，人的命运由何而定，人生将来的归宿究竟是什么，关于这些问题，早期佛教不同意当时印度思想界所说的，人生的一切都是由天神的意旨所主宰的观点，也不同意那种一切由前世决定，后天不能改变的观点，还反对那种人生的一切都是无因无缘的观点。释迦牟尼认为这些都是对自己的行为不负责任的论点，他主张一切事物都由因缘和合而成，都生于因果关系，同样，人的痛苦、人的生命和人的命运，也都是自己造因，自己受果。
前面提到，早期佛教把人生痛苦的根源归结为“五取蕴”，即构成人身的五种成分（“五蕴”）和执著（“取”）相联系，形成了苦。同时，它又从过程的角度，把人生划分为许多部分，犹如互相结合的连锁，并以此阐明人生的痛苦及其根源。关于这方面，佛经中记载的有五分、九分、十分和十二分等。“分”也称为“缘”，如五分即是五缘。其中论述得较多的是北方所传的十二分，也称“十二因缘”或“十二有支”，是为后来大乘佛教所肯定的。十二因缘即无明、行、识、名色、六处（六入）、触、受、爱、取、有、生、老死。十二因缘的具体内容和关系是：
无明缘行：“无明”指愚痴无知（后来佛教特指不懂得佛教的四谛学说和缘起法道理），有碍于智慧的开发，使人迷蒙。例如，人生是无常的、终归要死灭的，而人们往往企求它“常”
，是一种“常见”。人生是由“五蕴”结合而成、没有自体的，即是无我的，而人们往往相信“我”——永恒的不变的实体是实有的，是一种“我见”。无明中最根本的是不能理解缘起的性质——无常性和无我性，即常见和我见，尤其是我见更是直接迷蒙众生自身的，被认为是众生生死的根本。“行”指行为意图，意志活动。“无明缘行”，是说由于无知而有种种世俗的意志活动生起。
行缘识：“识”指托胎时的心识、精神活动。由意志活动作牵引力，使识向与意志活动相应的处所投生。
识缘名色：“名”指心、精神，“色”指色质、肉体。“名色”就是指胎中的精神和形体。“识缘名色”，是说在母胎中身心得到发育。
名色缘六处：“六处”也作“六入”，指眼、耳、鼻、舌、身、意，即“六根”。这里指胎儿由身心混沌状态发育出不同的认识器官，也就是胎儿即将诞生的阶段。
六处缘触：“触”指刺激、触觉。这是指胎儿出生后，各种认识器官与外界事物相接触而产生视、听、嗅、尝、摸等触觉。相当于幼儿的阶段。