唐朝仪凤年间，有一位书生柳毅，到京城长安参加科举考试，但是落榜了，于是便准备回家，他的家在湘水边上。忽然想起有个同乡人客居在泾阳，就去向他辞行。一路上野菊遍野，秋色宜人。柳毅骑着马缓缓行走，走了六七里地，忽然一群鸟迎面飞来，马受了惊吓，向道边飞奔，一直跑了六七里，才停了下来。
柳毅抬眼望去，只见有个女子在路旁牧羊。他觉得奇怪，便仔细看去，只见她满脸愁容，身上穿的衣服也破破烂烂的，只是出神地站在那里眺望远处，好像是在等待着什么。柳毅忍不住上前问道：“姑娘，你是哪里人氏？为什么一个人在这荒野？可有什么难处？”女郎的脸上现出悲伤的神情，好一会儿说不出话来，接着向柳毅道谢，哭了起来，回答说：“我是个不幸的人，本来不好意思对你说我的苦，怕你见笑。我原是洞庭湖龙王的小女儿，奉父王之命，嫁给了泾川龙王的二儿子，但丈夫是个浪荡公子，成天不做正事，放荡取乐。我劝过他几次，他就忌恨我。周围的奴仆们为了讨好他，说了我许多坏话，他便一天天厌弃、鄙薄我。我受不了他的折磨，向公公婆婆诉说。哪知公婆溺爱自己的儿子，更是管束不住他。我诉说了几次，便得罪了公婆。公婆把赶我出来，到这里牧羊，我满肚子苦无处诉说啊！”说完，已经泣不成声了。
柳毅想安慰她几句，一时又找不出合适的话来。女郎镇静了一会儿，接着又说：“这里离洞庭湖有几千里路，先生要回南方的家乡去，会路过洞庭湖。也许可以托您帮我把信带去，不知道您能答应吗？”柳毅说：“好，我一定帮你！可是洞庭湖水深，我这凡人只能在陆地上行走。担心道路不通而送不到信，误了你的事。”女子感激得泪流满面，一边道谢说：“你肯帮我的忙，我很感激。洞庭湖的南岸有一棵大橘树，当地人们称它为社橘。您到了那橘树下，把头上的束带解下来，换上我给你的这条丝带，然后在树干上叩击三下，就会有人出来招呼您。然后跟随他往里走，大水大浪都挡不住你。除了捎信外，还希望你把我在这里受罪的情形告诉我父母，千万拜托。”柳毅说：“你只管放心，这事全包在我身上。”女郎就从衣襟里拿出信来，向柳毅拜了又拜，侧转身，望着洞庭的方向，泪珠儿不断。柳毅接过书信，把信小心地放在行囊里，告别女子，向东走去。走不到几十步，回头再看，女郎连她牧放的羊群，全都不见了。
这天晚间，柳毅来到同乡家里住了一宿，第二天就踏上了归途。一路夜住晓行，走了一个多月才到家。到家之后，直奔洞庭湖。
洞庭湖的南岸果然有一棵大橘树，树干很粗，树荫能遮盖一亩多地。每逢春社秋社祭神的日子，人们都在这棵大橘树下举行祭礼。
柳毅走到大树跟前，按照龙女教的办法，换去头上的布带，束上龙女给他的丝带，在树干上叩击了三下。不一会儿，从洞庭的波浪之中走出一个武将模样的人。这人走到柳毅跟前，很有礼貌地问道：“贵客从哪里来？”柳毅没把送信的事告诉他，只说要拜见大王。武将就分开水，在前面引路，领着柳毅往前走。他对柳毅说：“请闭上眼睛，一会儿就到了。”柳毅刚闭上眼，就听到两耳中的风呼呼作响。霎时之间，柳毅睁眼一看，已到了龙宫前面。宫门很高，两边的台阁都是对称的，极为富丽。路旁奇花异草，无所不有。武将请柳毅在殿角里停下来，说：“请贵客在这里等一下。”柳毅问：“这里是什么地方？”武士说：“这里是灵虚殿。”柳毅仔细看，只见殿柱是用白璧做成的，台阶是用青玉铺砌的，床几等是珊瑚做的，帘子是用水晶串成的，在绿色的门楣上镶嵌着琉璃，在彩虹似的屋梁上装饰着琥珀。
好一会儿只见宫门大开，一群侍者簇拥着一位身穿紫袍，手执青玉的人出来了。武将赶紧说：“拜见龙王。”洞庭君看了看柳毅，柳毅上前行了礼，回答说：“拜见龙王。”洞庭君还了礼，请柳毅坐下，客气地说：“水府幽深，外界的事我知道得少，先生远道而来，有何贵干呢？”柳毅说：“我是大王的同乡，生长在湘水边，到长安去求功名，但是落榜未中，回家时从泾水岸边走，看到大王的女儿在那荒野之处牧羊，风吹雨打，挨饿受饥，其苦难言。看了很不忍心，就问她缘由。才知道她受丈夫的无故虐待，公婆又不讲理，罚她到荒野去受罪。她让我给你带来一封信，我就是为送信而来的。”说完，取出书信呈上。洞庭君看罢书信，用衣袖掩面哭泣，说道：“这是我的过错，我当初没有听从劝告，竟把女儿送到虎口里去受苦。你是个不相关的路人，却能仗义相救，承蒙您的大恩。”说完，又哀叹了好久，把信交给站在身旁的侍者传进后宫去。不多一会儿，就听到里面传出许多妇人的哭泣之声。哭声越来越大，洞庭君慌忙对旁边的人说：“赶快进去和娘娘说，不要让她们哭出声来，免得让钱塘君知道。”柳毅问：“钱塘君是谁啊？”洞庭君说：“是我弟弟，从前曾任钱塘地方长官，如今已经罢官免职了。”柳毅仍不解：“为何怕他知道？”洞庭君说：“先生不知道，我那弟弟为人正直，性情暴躁。从前帝尧在位的时候，有九年的洪水灾害，就是他一怒造成的。最近和天将闹别扭，一气之下发大水淹掉五座大山，道路全都堵塞了。玉帝因为我历来有些功德，才宽恕了他的罪过，但还是把他拘禁在这里，钱塘的人都在等他早日回去。我怕这件事被他知道了，一发脾气去闹事，要连带那一方百姓跟着吃苦。”
话未说完，忽然发出一声巨响，天崩地裂，宫殿墙壁都震得直摇晃。阵阵云雾烟气往上翻涌，只见一条赤龙腾空而起，身长千余尺，两只眼睛亮如闪电，舌头如血一般红，全身赤鳞如火，脖颈上还拖了一条金锁链。赤龙伴随着无数的霹雳和闪电直飞而去。柳毅吓得直往后退，洞庭君亲自搀扶住他，说道：“先生不要害怕，这是钱塘君知道了这件事，赶去泾川龙王那里算账了。”柳毅好一会儿才镇定下来，就告辞说：“我还是回去吧，他去的时候这般声势，回来的时候岂不更吓人。”洞庭君说：“不妨事。他去的时候是一怒而去，所以这样。回来的时候就不这样了。您且请坐。”吩咐摆酒，款待柳毅。
不久便传来乐声，紧随其后的是华丽的仪仗，仙女们簇拥着一个女子进来。那女子上前来给柳毅敬酒，脸上虽挂着微笑，但眉宇间掩饰不住悲伤。柳毅仔细一看，不是别人，正是先前托他捎信的那个女子。敬过酒之后，女郎就转身进入宫中，洞庭君对柳毅说：“泾水受苦的人回来了。”边说着，边起身。他请柳毅且坐，自己暂到宫中去处理一下。
过了一会儿，洞庭君又出来，仍陪着柳毅饮酒。又见一人，披着紫袍，拿着青玉，容貌出众，精神饱满，站在洞庭君的左边。洞庭君指着这人对柳毅介绍说：“这就是我弟弟钱塘君。”柳毅起身，向钱塘行礼。钱塘也赶紧还礼，对柳毅说：“侄女不幸，被那个坏小子虐待。靠您仗义守信，把她在远方受苦的消息带到这里。要不然的话，她就成为泾陵的尘土了。先生的大德，很是感激。”柳毅连忙起身，表示不敢当。钱塘君又回头对洞庭君说：“我方才辰刻从灵虚殿出发，巳刻到达泾阳，午刻在那边和他们打斗，未刻回到这里。中间赶到九重天向玉帝报告，玉帝知道侄女的冤屈，便原谅了我的过错，连对我以前的责罚也赦免了。走的时候来不及向您告别，惊扰了宫里，又冒犯了宾客。心里惭愧。”说着退后一步，再拜请罪。洞庭君问：“这次伤害了多少生灵？”回答说：“六十万。”“糟蹋庄稼了吗？”回答说：“方圆八百里。”龙王又问：“那个无情义的小子在哪里？”回答说：“被我吃掉了。”洞庭君责怪钱塘君说：“泾河龙太子存心不良，确实难以容忍，可是你也太鲁莽，伤害无辜。靠玉帝的英明，万幸无事。不然的话，我怎么能推卸责任呢？从今以后，千万别再这样鲁莽了！”钱塘君回身再拜，答应说：“是。”
一连上龙宫待了三天，柳毅向洞庭君和钱塘君辞行想要回家。洞庭君拿出碧玉箱，钱塘君拿出琥珀箱来答谢柳毅，柳毅辞谢之后无奈只好接受下来。钱塘君性格直爽，对柳毅说：“我侄女，容貌美丽，性情贤淑，不幸被人欺辱，如今幸好已经断绝了。我们想把侄女嫁给先生，结为亲戚，不知先生意下若何？”柳毅拱拱手说：“你为人直爽，办事刚决明快，我很佩服。但我是为救龙女于苦难而来，现在要是娶了她，岂不是乘人之危？因此，恕不敢从命。”洞庭君和钱塘君见柳毅说得有理，敬佩柳毅是个重义气的君子，也就不再勉强。洞庭夫人又特别在潜景殿设宴招待柳毅，让女儿出来向救命恩人致谢。
柳毅告辞后沿原路来到岸边，洞庭君派十多人挑着担子送他。挑担的人们把柳毅送到家门口，出了柳毅的家门就不见了。柳毅先后娶了张氏韩氏为妻，两位夫人都因病去世。柳毅独自嗟叹不已，过了好几年。一天，一个媒人来说：“有一个姓卢的女子，是范阳人。父亲云游四海，飘忽不定。她前年曾嫁给清河张姓人家，不幸丈夫死去。母亲可怜她年纪尚小，要她改嫁。我见那女子既聪明又贤惠，特来给你提亲。”柳毅便答应了这门亲事，不几日就热热闹闹地迎娶了卢氏。
有一天，柳毅越看妻子越觉得和龙女长的像有些相似，只不过龙女当时眉宇间多愁容，而这个女子眉目间洋溢着喜气，看起来比龙女更美些。便对妻子说起了往昔救龙女的事，妻子听了笑着说：“人世间怎么会有这样的事？”
后来，卢氏生了一个儿子。孩子满月时，亲朋都来贺喜，妻子穿起来漂亮的衣服。柳毅觉得妻子穿的这身衣服似乎在哪里见过，但一时记不起来，正在低头想，卢氏对丈夫说：“你不记得当年我穿这衣服的时候了？”柳毅说：“从前好像在龙宫中见龙女穿过。”卢氏说：“我就是洞庭君的女儿。泾川之冤，得到你的帮助，才能够昭雪。感你的大恩，誓死要报答，但是当时你拒绝了提亲。后来你的妻子张氏和韩氏相继亡故，我这才禀告父母，有机会来报答你。”柳毅听了又惊又喜，夫妻二人回忆了当时的情形，感情更加深厚了。
今天在洞庭湖上的君山还有一口“柳毅井”。据说，柳毅就是从这里下水入龙宫的。