司马懿率军尾随诸葛亮，已经赶上了蜀军，终究心里不踏实，又退上山去，拒绝与诸葛亮交战。可是魏军将领忍耐不住，纷纷向司马懿请求出战。司马懿经不住众将的一再请求，率军出击。
诸葛亮派魏延、高翔、吴班迎战。魏军大败，蜀军俘获魏军三千余人。司马懿只得率军退守大营。
诸葛亮本来想乘胜进击，无奈抢来的新麦即将吃完，只好下令退兵。在退军途中，诸葛亮在木门谷（今甘肃天水西南）设伏，射杀了率军追击的魏将张，然后还师汉中（今陕西汉中）。
孙子在本篇中还提出了“投之亡地然后存，陷之死地然后生”的作战原则，认为把士卒投入危地，才能转危为安；使士卒陷于死地，才能转死为生。军队陷入危境，然后才能夺取胜利。楚汉战争时，韩信在井陉之战中，就成功地运用了“投之亡地然后存，陷之死地然后生”的作战原则，取得了胜利。
楚汉战争时期，刘邦在彭城失利以后，诸侯都纷纷背弃刘邦。占据赵地的赵王歇也与刘邦绝交。
韩信在平定魏地以后，向刘邦建议，请求率军北上，进攻赵、代，讨伐燕国，并向东平定齐地，向南切断楚军粮道，和刘邦率领的主力形成钳形攻势，先消灭楚国的侧翼，孤立并包围项羽，然后在荥阳（今河南荥阳东北）会师。刘邦采纳了韩信的建议，并派常山王张耳协助韩信，一起率军出征。
公元前205年闰九月，韩信首先进攻代国，大败代军，俘虏了代王夏说。次年十月，韩信率兵数万，进攻赵国。赵王歇和成安君陈余得到消息后，就调集号称二十万的军队，在井陉口（今河北获鹿西）进行防御。
井陉口是太行山有名的八大隘口之一，易守难攻，既是兵家必争之地，又是东西必由之路。赵军先期据守井陉口，以逸待劳，处于优势和主动地位。汉军仅有数万兵力，又千里行军，将士疲乏，处于劣势和被动地位。
当时，赵军主帅陈余手下的谋臣、广武君李左车劝陈余：“韩信、张耳乘胜离开本国远征，锋芒锐不可当。我听说：‘从千里之外运送粮食，士卒会有饥色；做饭时临时找柴草，军队会常常吃不饱。’井陉道路狭窄，车辆不能并行，骑兵不能成列。汉军要通过这么狭窄的山路，粮草必定落在大部队的后面。因此，如果能给我三万精兵，从小道袭取汉军的辎重，截断他们的粮道。你只需深沟高垒，不与汉军交战。这样，汉军前不能进，后不能退，供应线又被切断了，附近荒山野岭又不可能找到粮草，不出十天，韩信、张耳的头就会送到你的面前。否则，我们就一定会成为韩信和张耳的俘虏了！”
然而，既刚愎自用又十分迂腐的陈余，平常就认为“仁义之师是不用诈谋奇计的”，所以，对李左车的计谋很不以为然。他对李左车说：“兵法上讲：‘有十倍于敌人的兵力，就应该把他包围起来；有二倍于敌人的兵力，就应该和他交战。’现在韩信的军队号称数万，其实不过只有数千，又千里行军来进攻我们，早已经筋疲力尽了。现在我们对这样弱小而又疲惫的军队都躲避，不去击败他，将来遇到强大的敌人，又该怎么办呢？按照你说的去做，诸侯会说我们胆怯，就会轻易来进攻我们！”陈余固执己见，拒绝了李左车的计谋。
韩信从派往赵国的间谍送回的情报得知，陈余没有采纳李左车的计谋，非常高兴，于是率军继续前进，在距井陉口三十里的地方安营扎寨。
到了半夜，韩信选出轻骑两千，每人带一面汉军的红旗，从小道上山，在赵军营垒的后面隐蔽起来，监视赵军的行动。韩信吩咐这些兵士说：“如果赵军看见我军退却，一定会倾巢而出，追赶我军，你们便乘机赶快冲入赵军营垒，拔掉赵军的旗帜，换上汉军的红旗。”
然后，韩信命令副将给兵士们分发些干粮，并告诉他们：“等今天打败了赵军再正式会餐！”将士们听了，都不相信，只是假意应承说：“好吧。”
韩信对值勤的军官说：“赵军已经抢先占领了有利地形，并修筑了营垒，如果他们看不见我军大将的旗鼓仪仗，是不会攻击我军先头部队的，因为他们怕我们走到险要的地方又退回去了。”
韩信命令一万人马先行出发，出井陉口，面向赵军阵地，背对绵曼水，摆开阵势。赵军见后，都哈哈大笑，认为韩信不懂兵法，居然在没有退路的“死地”布阵，因而对汉军更加轻视。
天刚亮，韩信亲自率领大队人马，举着汉军大将的旗帜，携带汉军大将的仪仗鼓号，鼓乐喧天地开出井陉口。
陈余见韩信率军前来，立即指挥赵军出营迎战。一时间杀声震天，戈矛相交。双方拼杀了很久，韩信、张耳假装战败，故意扔掉了旗鼓仪仗，向绵曼水方向后撤，与事先在那里背水列阵的先头部队会合。
陈余误以为汉军真地败了，便命令赵军全部出动，向汉军冲杀过来。赵军有的争着去抢汉军丢弃的旗鼓，有的急着去追韩信、张耳，乱成了一团。
汉军正面是凶猛追来的赵军，背后是波涛汹涌的江河水，无路可退，只好拼命向前，死里求生。所以人人全力拼杀，个个奋勇争先，挡住了赵军疯狂的进攻。
这时，埋伏在山上的二千汉军骑兵，见赵军倾巢出击，营垒空虚，便迅速冲入赵军营垒，拔掉赵军的旗帜，插上了二千面汉军的红旗。
赵军与汉军激战多时，眼看难以取胜，又捉不到韩信，便想退回营垒。他们回头一看，只见自己营垒里已经插满了汉军的红旗，不禁个个惊慌失色，以为自己的营垒已经被汉军攻破，顿时乱了阵脚，争相逃命。赵军将领虽然杀了一些逃跑的兵士，但兵败如山倒，哪里还能阻止得了。
占领赵军营垒的汉军骑兵，见赵军溃散，乘机出击，从后面切断了赵军的归路；而韩信这时也指挥汉军的大部队发动了全面反击。在汉军两面夹击下，赵军被打得落花流水。汉军乘胜追击，在坻水杀了陈余，俘虏了赵王歇。
井陉战斗结束后，将领们向韩信祝贺胜利，并问韩信：“兵法上讲：‘行军布阵，应该右面或背后靠山，左面或前面临水。’今天你却命令我们背水结阵，这和兵法上讲的正相反，而我们却取得了胜利，这是什么道理？”
韩信说：“其实这个方法兵法上是有的，只是你们没有注意到罢了。兵法上不是说：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？何况我带领的不是一支平时训练有素的队伍，而是新招募来的乌合之众。要用这样一帮人去打仗，只有把他们置于毫无生路的死地，他们为了自己的生存，就会拼命作战；如果把他们置于有退路的生地，遇见危险，他们就都会逃了，那我还用谁来打仗呢？”众将听了，个个心悦诚服，称赞韩信能够灵活用兵。
韩信在井陉之战中，成功地运用了“投之亡地然后存，陷之死地然后生”的作战原则，取得了胜利，是因为他能根据实际情况灵活用兵。三国时的马谡却把这一原则当做教条，不能灵活运用，从而导致街亭失守。
公元228年，蜀汉丞相诸葛亮首次率领大军进攻曹魏。诸葛亮采用声东击西的方法，传出消息要攻打城（今陕西眉县），并派出一支人马，装出要向城进攻的样子。魏军得到情报，果然把主要兵力派去守城。诸葛亮乘魏军不防，亲率大军，突然从西路扑向祁山（今甘肃礼县东）。祁山的魏军守军抵挡不住，纷纷败退。蜀军乘胜进军，祁山北面的南安、天水、安定三个郡的守将，都背叛魏国，投降了诸葛亮。
魏国朝廷文武官员听到诸葛亮大举进攻的消息，都惊慌失措，不知道该采取什么对策。魏明帝曹叡却认为：“诸葛亮本来依据山险固守，现在主动前来进攻，正合乎兵书上所说‘招敌前来’的策略，这次一定能够打败诸葛亮。”于是亲自率领步兵和骑兵五万人，任命将军张监管军务，前来抵御诸葛亮。
诸葛亮在祁山听说曹叡亲率大军前来，急忙召集众将商量对策。
诸葛亮说：“魏军此次前来，必定先取街亭（今甘肃庄浪东南）。街亭是汉中的咽喉，如果被魏军夺去，就会截断我军的运粮道路。你们谁愿意去把守街亭？”
话音刚落，参军马谡站出来说：“我愿意去。”
马谡从小熟读兵书，聪明过人，有很大的抱负，喜欢谈论军事谋略，诸葛亮对他非常器重。不过刘备对马谡的夸夸其谈很不以为然，在临终时对诸葛亮说：“马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委以重任，你要对他多加考察。”可是诸葛亮爱惜马谡的才华，没怎么把刘备的话放在心上。他任命马谡为参军，常常同马谡一起谈论，有时一谈就是一整天。
这次诸葛亮见马谡自愿去守街亭，忽然想起了刘备的话，心中有些犹豫，说：“街亭地方虽然小，但关系却十分重大，如果把街亭丢失，我军就危险了。”
马谡非常自信地说：“请丞相放心，我自幼熟读兵书，行军作战的事情全都懂得，难道连一个小小的街亭都守不住吗？我愿立下军令状，如有差失，以全家性命担保。”
诸葛亮见马谡胸有成竹，就让他立下军令状，拨给他二万五千兵士，又派裨将军王平做他的助手。
诸葛亮嘱咐王平说：“我知道你生平谨慎，所以才把这个重任托付给你。你要记住，营寨一定要安在重要的路口，使得魏军不能通过。”
马谡和王平带领人马到了街亭，看过地形后，王平建议在路口扎营，马谡却执意要在路旁的一座小山上扎营。
王平说：“临走的时候丞相嘱咐过，要把营寨安在路口。这样就是有十万魏兵，也别想过去。如果屯兵在山上，魏军突然来到，从四面围住，那该怎么办？”
马谡大笑着说：“你真是见识短浅！兵书上说：‘凭高视下，势如破竹。’如果魏军来了，管教他一个也别想回去。”
王平又劝道：“万一魏军截断了山上的水源，将士们喝不上水，我军岂不是不战自乱？”
马谡说：“你不懂，兵书上说：‘置之死地而后生。’如果魏军截断山上的水源，我军没有水喝，眼看渴死，能不拼命吗？那时我军以一当十，不怕魏军不败。我熟读兵书，丞相许多事情都要问我，你怎么竟不听我的话呢？”
马谡不听王平的劝告，传令上山扎营。王平无奈，只好央求马谡拨了一千人马，在山下临近的地方驻扎。
张率领魏军抵达街亭，看到马谡放弃路口不守，却把人马驻扎在山上，不由得暗暗高兴，马上吩咐手下将士，在山下筑好营垒，把马谡扎营的小山团团围困起来。
马谡在山上看见魏军围山，立刻命令兵士冲下山去。可是张只是坚守营垒，蜀军几次进攻都被魏军乱箭射退，伤亡了不少人。
魏军截断了山上的水源。蜀军在山上断了水，没有水喝，没办法做饭，又饥又渴。时间一长，山上人心惶惶，一片混乱，哪还有心思作战？
张见时机已到，命令魏军向山上发起攻击。蜀军兵士纷纷逃散，马谡要禁止也禁止不了。最后，马谡见大势已去，只好自己杀出重围，落荒而逃。
王平带领一千人马，坚守营垒。当他得知马谡兵败，便叫兵士擂响战鼓，装出一副要向魏军进攻的样子。张怀疑蜀军有埋伏，不敢向前逼近。王平整理好队伍，缓缓向后撤退。就这样，一千人马一个也没有损失，沿途还收容了不少马谡手下的散兵。
街亭失守，使蜀军失去了重要的据点，损失了不少人马。诸葛亮为了避免遭受更大的损失，率领蜀军全部撤退到汉中（今陕西汉中）。
诸葛亮回到汉中，经过详细查问，认为街亭失守，完全是马谡违反了他的作战部署造成的。诸葛亮依照军法将马谡斩首，又上表后主刘禅，自行贬为右将军，以究自己用人不当之过。
在本篇中孙子提出了要战胜敌人，将帅必须有“死地吾将示之不活”的决心，采用“焚舟破釜”的方法，以激发全军必死的斗志，夺取战争的胜利。
公元前208年，秦将章邯率军攻打新近恢复国号割据称王的赵国。赵军将少兵寡，被秦军打得大败。赵王歇被迫放弃都城邯郸（今河北邯郸西南），退守巨鹿（今河北平乡）。章邯率军乘胜追击。他命令王离带领二十万人马，把巨鹿包围起来，自己带领二十万人马驻扎在巨鹿南面的棘厚，并在棘厚和巨鹿之间修了一条通道，给王离的军队运送军粮，准备长期围困巨鹿。赵王歇见势不妙，多次派人向楚怀王求救。
楚怀王接到赵王歇的求援文书后，任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率领楚军主力五万人马前往救援赵国。
公元前207年十月，宋义率领大军到达安阳（今山东曹县东），见秦军声势浩大，就命令楚军停了下来。一连停了四十六天，宋义还是不敢前进。
项羽见宋义总是按兵不动，实在耐不住性子了，就去对宋义说：“秦军围困巨鹿，形势危急，应当赶快领兵渡过漳水，楚军从外面攻击，赵军在里面接应，这样里应外合，一定能够打败秦军。”
宋义断然拒绝了项羽的建议，说：“现在秦军攻赵，打胜了就会疲惫，我们可以乘机发动攻击；秦军如果胜不了赵军，我们就可以向西进军，一举战胜秦军。所以，我们不如先让秦、赵两军相斗，看看再说吧。”他还挖苦项羽说：“上阵和敌人交锋，我比不过你；要说运筹帷幄，你就根本比不上我了。”为了压服项羽，他还下了一道命令：“将士即使勇猛如虎，凡是不听命令的，一律斩首。”