【原文】孙子曰：凡火攻有五：一曰火人①，二曰火积②，三曰火辎③，四曰火库④，五曰火队⑤。行火必有因⑥，烟火必素具⑦。发火有时，起火有日。时者，天之燥也⑧；日者，月在箕、壁、翼、轸也⑨。凡此四宿者，风起之日也。
【注释】①火人：指焚烧敌军人马。火，焚烧。②积：积聚，这里指粮草。③辎：指装备、军饷、财物等辎重。④库：仓库。⑤队（suì岁）：通“隧”，道路，这里指运输设施。⑥行：实行、实施。因：原因，这里指实施火攻的条件。⑦烟火：指发火器材。素具：平时准备好。素，平素、平时。具，准备。⑧燥：指气候干燥。⑨箕、壁、翼、轸：中国古代星宿的名称，是二十八宿中的四个。古人认为月亮运行到这四个星宿位置时多风。
【原文】凡火攻，必因五火之变而应之①。火发于内，则早应之于外。火发兵静者，待而勿攻，极其火力②，可从而从之③，不可从而止。火可发于外，无待于内，以时发之。火发上风，无攻下风。昼风久，夜风止。凡军必知有五火之变，以数守之④。
【注释】①因：根据。五火：指上述五种火攻方法。应：策应。②极其火力：让火势烧到最旺时。③从：跟从，这里指进攻。④以数守之：指等待发火的时日条件具备的时候。数，星象的度数，这里指气象变化的时机。
【原文】故以火佐攻者明①，以水佐攻者强。水可以绝②，不可以夺③。
【注释】①佐：辅助。明：明显，指效果显著。②绝：断绝、隔绝。③夺：剥夺，这里指焚毁敌人的军需物资。
【原文】夫战胜攻取，而不修其功者凶①，命曰费留。故曰：明主虑之，良将修之②。非利不动，非得不用③，非危不战。主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战④。合于利而动，不合于利而止。怒可以复喜，愠可以复悦，亡国不可以复存，死者不可以复生。故明君慎之，良将警之⑤，此安国全军之道也⑥。
【注释】①修其功：指论功行赏。修，推举、论列。凶：祸，祸殃、不吉利，这里是危险的意思。②修：治，处置。③得：指取胜。用：指用兵。④愠（yùn运）：怨愤、恼怒。⑤警：警惕。⑥全：保全。
【译文】孙子说：火攻的形式有五种：一是焚烧敌军的人马，二是焚烧敌军的粮草，三是焚烧敌军的辎重，四是焚烧敌军的仓库，五是焚烧敌军的运输设备。实施火攻必须具备一定的条件，火攻器材必须平时就准备好。放火要看准天时，起火要选准有利的日子。所谓天时，是指气候干燥；所谓有利的日子，是指月亮运行到箕、壁、翼、轸四个星宿位置的时候；凡是月亮运行到这四个星宿位置的时候，就是起风的日子。
凡用火攻，必须根据上述五种火攻所引起的不同变化，灵活使用兵力加以策应。在敌人营内放火，就要及时派兵从外面策应。火已经烧起来，敌军仍然保持镇静，就应慎重观察等待，不可立即进攻。待火势烧到最旺盛时，再根据情况做出决定，可以进攻就进攻，不可以进攻就停止。火可以从外面放，这时就不必等待内应，只要适时放火就行。从上风放火时，不要从下风进攻。白天风刮久了，晚上风就容易停止。军队必须懂得灵活运用五种火攻方法，等待放火的时日条件具备时实施火攻。
用火来辅助军队进攻，效果显著；用水来辅助军队进攻，可以使攻势加强。水可以把敌军分割隔绝，但不能像火攻那样可以焚毁敌人的军需物资。
凡打了胜仗，攻取了土地、城池，如果不能对将士论功行赏，就不能巩固成果，这是很危险的，这种情况叫做“费留”。所以说，明智的国君一定要慎重地考虑这个问题，优秀的将帅必须认真对待这个问题。不是有利就不行动，不能取胜就不用兵，不到危亡关头就不开战。国君不可以因一时恼怒而发动战争，将帅不可以凭一时的怨愤而出阵求战。符合国家的利益就行动，不符合国家利益就停止。恼怒还可以重新变为欢喜，怨愤也可以重新变为高兴；国家灭亡了就不能复存，人死了也不能再生。所以，明智的国君对待战争一定要慎重，优秀的将帅对待战争一定要警惕，这些都是关系到安定国家和保全军队的根本原则。
《火攻篇》主要论述了火攻的种类、条件以及实施火攻的方法，强调以火助攻是加强进攻力量，夺取战争胜利的重要手段。同时还提出了“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战”的慎战思想。
火攻在古代战争中是威力强大的摧毁敌人的手段，能为进攻造成有利的作战态势。三国时，孙、刘联军在赤壁之战中，就是以火助攻，击败了曹操的数十万大军。
东汉末年，曹操在官渡之战中击败了袁绍，又亲率大军远征辽东，击败了乌桓，进而统一了北方。接着准备挥师南下，一举消灭占据长江中游荆州地区的刘表和长江下游江东地区的孙权。
公元208年七月，曹操亲自率领二十万大军南下，进攻刘表。曹军还未到达荆州，刘表已经病逝。接替他的次子刘琮，见曹军声势浩大，吓破了胆，未作任何抵抗，便献出荆州投降了。
驻守樊城（今湖北襄樊）的刘备，在获悉刘琮投降的消息后，决定率部撤退到江陵（今湖北江陵），并命令关羽率水军经汉水到江陵会合。
江陵为军事重镇，贮备有刘表的大量粮草和兵器。曹操得知刘备向江陵撤退的消息后，立即亲自率领五千骑兵，日夜兼程，追赶刘备。
刘备在撤离荆州时，有许多老百姓跟着一起撤退。这样军民混杂，扶老携幼，行动不便，每天只能走几十里。曹操的骑兵一天一夜就赶了三百里，很快在当阳的长坂坡（今湖北当阳东北）追上了刘备。刘备被曹军杀得大败。除关羽率领的一万多水军外，陆路军队几乎全军覆没。刘备仅同诸葛亮、张飞、赵云等数十骑突围。
刘备见通往江陵的道路已被曹军截断，只好折向汉水方向撤退。刘备在汉津口和自汉水东下的关羽会合，刘表的长子、江夏太守刘琦也率领一万多步兵前来接应。刘备与刘琦合兵一处，撤退到了夏口（今湖北武汉），准备联合孙权抗拒曹操。
当曹军南下之时，江东的孙权一直密切注意着战事的发展。刘表死后，孙权派鲁肃出使荆州，以吊丧为名，前去探听虚实。
鲁肃抵达江陵时，刘琮已经投降了曹操，刘备正准备向南撤退。鲁肃随即赶到长坂坡，见到了刘备。鲁肃向刘备说明了希望联合抗曹的意向，刘备欣然接受了鲁肃的建议。
刘备一到夏口，立即派诸葛亮随鲁肃一起前往柴桑（今江西九江西南）去见孙权。
诸葛亮见到孙权后，说：“现在天下大乱，将军起兵占领了江东，刘豫州（刘备）也在江南集结军队，和曹操争夺天下。如今曹操已经统一了北方，又攻下了荆州，声势震动天下。刘豫州因为打不过曹操，才退到了夏口。不知将军对当前形势作何打算？如果能以江东的力量与曹军抗衡的话，理应及早和曹操断绝关系；如果不行的话，那就趁早向曹操投降！将军现在表面上服从曹操，内心却又犹豫不决。在这紧要关头，如果不果断决定，只怕大祸就要临头了！”
孙权听后，很不高兴地反问说：“既然像你说的那样，刘豫州为什么不投降曹操呢？”
诸葛亮严肃地说：“田横不过是齐国的一个壮士，还能够坚持他的气节，不受欺侮凌辱。何况刘豫州是皇室后代，才能盖世，为天下英雄豪杰所仰慕。如果事业不能成功，那只能是天意，怎么能投降曹操呢？”
孙权听诸葛亮这么一说，十分激动地说：“我也不能拿江东的土地和十万人马，去听任曹操摆布。现在我已经决定与刘豫州共同抗曹。不过刘豫州刚打了败仗，还能和曹操打仗吗？”
诸葛亮见孙权还有些疑虑，便进一步向孙权分析说：“刘豫州虽然在长坂坡打了败仗，但是现在还有关羽的一万多精锐水师，加上刘琦的一万多人马，水陆共二万多人。曹操兵马虽多，但经过长途跋涉和连续作战，已经筋疲力尽了。况且北方人不习惯水上作战，加上荆州人归附曹操只是迫于他的兵威，心里是不服的。如今只要将军能与刘豫州同心协力，一定能打败曹操。曹军吃了败仗，必定逃回北方。那时，荆州和江东的势力增大，鼎足三分的态势就形成了。成败的时机，就在今天！”
孙权听了诸葛亮的一番分析，大为高兴，立即召集文武官员，商议抵抗曹操的办法。
恰巧在这时，曹操派人给孙权送来一封信，信上说：“近来我奉天子之命，领兵南征，刘琮束手归降。现在我率领八十万大军，准备同将军在江东一起打猎。”
孙权把这封信递给众文武官员看。众文武官员个个顿时吓得变了脸色，说不出话来。
文臣中资格最老威望最高的张昭说：“曹操如豺狼虎豹，挟天子以令诸侯，征讨四方，我们要抵抗他，在道理上就很不利。再说我们当初抵抗曹操的有利条件，靠的是长江天险。现在曹操占领了荆州，收编了刘琮的上千艘战船，曹操把这些战船全部沿江摆开，再加上陆上的步兵，水陆并进，长江天险实际已经没有作用了。至于双方势力大小，兵力多少，那更是无法相提并论。我以为只有投降曹操才是上策。”
张昭这一说，马上有不少人附和。只有鲁肃在一旁冷眼旁观，一言不发。
孙权听着听着，越听心里越烦，便起身去上厕所。
鲁肃也跟着孙权走到廊檐下。孙权知道鲁肃有话要说，就拉着他的手问：“你有什么话要讲？”
鲁肃说：“刚才张昭他们说的话全都听不得，都是在误将军的大事。我鲁肃可以投降曹操，而将军就不可以。因为我投降了曹操，大不了回到乡里，还可以当个下曹从事这样的小官，乘着牛车，带着随从，和名士们交往，有机会还可以当上州的刺史或者郡的太守。可是将军若投降了曹操，能到哪儿去安身呢？请将军早作决策，千万别听张昭他们的主张。”
孙权叹了口气说：“张昭他们的主张，真让我失望，只有你刚才说的才正合我意。”
鲁肃又劝孙权把正在鄱阳（今江西波阳东北）的大将周瑜召回来商量对策。
周瑜奉召赶回柴桑，孙权马上召集文武官员议事。周瑜对孙权说：“曹操名为汉朝丞相，其实是汉朝的奸贼，以将军的雄才大略，继承父兄的事业，占据江东，幅员广阔，兵精粮足，理应为汉朝扫除奸贼。如今曹操自己前来送死，怎么可以向他投降呢！再说现在北方还未完全平定，马超、韩遂还在关西，是曹操的后顾之忧；曹操舍弃北军善于的陆战，来和我们进行水战，这是舍长就短。加上目前正是冬季，曹军的马缺乏饲料，士兵远道而来水土不服，容易发生疾病。这些都对曹操不利。将军活捉曹操，就在今日！请允许我率领精兵数万，进驻夏口，保证为将军破敌。”
孙权听了周瑜一席话，精神为之大振，豪迈地说：“曹操老贼早想篡夺汉朝皇位，只不过顾忌还有袁绍、袁术、吕布、刘表和我。现在这几位都已经覆灭，惟我独在，我和老贼势不两立！”
说罢，孙权站起身来，拔出宝剑，“豁”的一声，把案桌砍去一角，高声说道：“谁要再敢提投降曹操，就像这案桌一样！”
当天晚上，周瑜又去见孙权，说：“众大臣只看到曹操信上说他有八十万大军，就吓坏了，也不想想这是不是真的。现在我已经打探清楚，这是虚张声势。其实他所带领的北方军队不过十五六万，并且早已疲惫不堪；收编的刘琮降兵，最多不过七八万，而且对曹操心存狐疑。所以，曹军数量虽多，其实并不可怕。将军只要给我五万精兵，就可以击败曹操。”
孙权拍着周瑜的肩膀说：“公谨（周瑜的字），你这番话正说到我心里。张昭他们只顾自己的妻子儿女，只为自己打算，真让我失望，只有你和鲁肃与我同心，这真是上天派你们两人来帮助我的啊！”
接着，孙权又对周瑜说：“五万兵马我一时难以凑齐，现已选出精兵三万人，船只、粮食、作战装备都已经准备妥当。你和鲁肃、程普先出发，我随后陆续派遣人马，多载物资粮草，做你们的后援。你能够对付得了，就跟曹军决战，要是抵挡不住，就退回来与我会合，我誓与曹操决一死战。”
于是，孙权任命周瑜为左督（正指挥），程普为右督（副指挥），鲁肃为赞军校尉，协助出谋划策，率军与刘备会师，共同抗击曹操。
周瑜率兵沿长江西上，在樊口与刘备会师后，继续溯江而上，在赤壁（今湖北蒲圻西北，长江南岸）与曹军的先头部队相遇。曹军北方兵士水土不服，疾病流行，又不习惯水战，新收编的荆州水军又久疏战阵，刚一交战，曹军就被打得大败，被迫退往长江北岸的乌林（今湖北洪湖东北），与孙刘联军隔江对峙。
曹操初战失利后，因北军不习水战，除加紧操练水军外，还下令把战船用铁链和铁钉连锁在一起，首尾相连，以减少风浪的颠簸，避免北兵晕船。
周瑜的部将黄盖见到这一情况，向周瑜建议说：“现在敌众我寡，不宜持久作战。我看曹军最近把战船都连接在一起，可以用火攻的办法来打败他们。”
周瑜采纳了黄盖的建议，并利用曹操骄傲轻敌的弱点，让黄盖派人送给曹操一封信，假装要投降曹操，并与曹操事先约定好投降的时间。曹操不知是计，相信了黄盖的假投降。
于是周瑜从水军中挑选了几十艘大战船，每艘船上都装满干草，浇满了油，外面用布裹好，插上旗帜。同时，每艘大船的后面再系上一条快船，以便放火后乘快船离去。
到了约定时间，黄盖带领船队，大船在前，小船在后，向北岸驶去。
当时正是隆冬十一月，天气突然回暖，刮起了东南风。船队到了江心，黄盖命令扬起风帆，战船像离了弦的箭一般飞速前进。
将近曹营，黄盖点燃火把，向各船发出信号，各船上的兵士便齐声高呼：“黄盖来投降了！”曹军将士听到呼声，纷纷跑出营寨，伸长了脖子看热闹。
黄盖在距曹营二里处，命令各大船同时点火，一时间，风猛火烈，着火的战船顺风飞快冲向曹军水寨。而曹军战船首尾相连，分散不开，顿时都着火燃烧起来。
这时，风刮得更猛了。火借风势，风助火威，烈火迅速蔓延到陆上曹军营寨。水上陆上曹军营寨成了一片火海。曹军乱作一团，四下逃命，被烧死、淹死的不计其数。
长江南岸的孙刘联军，乘势擂鼓进军，横渡长江，向曹军发起攻击，大败曹军。
曹操带领残兵败将，经华容（今湖北监利北）小道向江陵逃去。一路上人马自相践踏，又死伤无数。到达江陵时，数十万大军只剩下三分之一左右的人马了。
孙刘联军乘胜水陆并进，穷追猛打，继续扩大战果，一直追到南郡（今湖北公安西北），收复了荆州。
赤壁之战后，曹操退回了北方，再无力南下。刘备乘机占据了荆州的大部分地区，初步形成了三国鼎立的局面。
孙子在重视火攻的同时，也认识到水攻的作用，他提出“以水佐攻者强”，认为用水来辅助进攻，威力同样是强大的。春秋末期，晋国的韩、魏、赵三家与智家的战争，就是“以水佐攻”的典型战例。