华盛顿家族是英格兰一个古老的家族，其族谱可追溯到“诺曼征服战争”的那个时候。第一任征服者威廉镇压了诺森伯兰郡的起义，摧毁了亨伯赛德郡以北的地区，然后将所获地产分配给他的追随者、上等诺曼人和教士，使他们拥有封地和特权。征服者威廉在英格兰不断扩大他们的权益。当时最富庶及重要的地方就是达拉谟。为了防止这块土地被本地人抢回去，同时提防苏格兰人的进犯，他需要可靠的、值得托付的人协助他管理该地区。毫无疑问，作为一个英明的统治者，他清醒地知道在达拉谟任命一个贵族主教远比安排一个世袭的贵族来管理此地要更为安全。
征服者威廉授予主教贵族头衔，使他们拥有世俗及教会的权力。从那以后，达拉谟的主教在自己的教区内拥有长达几个世纪的独立统治的权力。他们过着近乎皇族的生活。他们有自己的大臣、侍从、秘书、干事、司库和马夫，还有一帮主事的官员。他们要向国王履行封建领主的义务，战时的所有土地财产都应当供给国家的军费开支。
主教同时还有自己的男爵和骑士，并根据他们的战功给予封地。无论是战时或者和平时期，骑士们都必须永远效忠主教。他们偶尔会出现在主教的宫廷里，就军事问题献计献策，并提供战时必须的兵马。由于他们住在战区，偶尔会受到战争的侵扰，同时经常受到苏格兰人的袭击。在这些受封的骑士当中，有一个叫威廉·赫特的人，这个人就是华盛顿的祖先。威廉这个名字表明了他是诺曼人，他的姓“赫特”来自他辖区的村庄的名字。在威廉时期，诺曼的贵族教士有以获得的封地或城堡的名字来作为自己姓氏的习惯。赫特家族是何时并如何获得封地的，对此情况人们知之甚少。据猜测他们可能最初只是罗伯特·布鲁斯的随从。罗伯特是诺曼底的贵族骑士，受封于第一任征服者威廉并获得了北边的封地。
一本记录1183年教区土地所有权的地契首次提到了华盛顿家族。书中记载了威廉·赫特用他在赫特的村庄交换威星顿的庄园和村庄。威廉·赫特家族随之改姓“威星顿”。根据记载，七十多年过去了，这个家族依然拥有该教区的土地，因为在1257年的土地契约上，我们发现了邦德·威星顿和他的儿子威廉的名字被登记在内。受惠于国王的恩泽，在不久爆发的男爵战争中，威星顿家族成了誓死捍卫王权的勇士。1264年，战争结束后，亨利三世沦为阶下囚。在保王党的骑士名单中，我们发现了威廉·威星顿的名字。但是这件事情并没有使威星顿家族一蹶不振，他们的骑士精神依然得到了很好的传承，他们的骁勇善战为家族赢得了崇高的荣誉。
在爱德华一世统治期间，英格兰进攻苏格兰并取得了胜利。当时跟随爱德华的达拉谟主教是安东尼，我们猜想德·威星顿家族成员作为安东尼的骑士也参与了战争。1346年，苏格兰国王趁英格兰国内空虚之际大举进攻诺森伯兰，留守英格兰的女皇菲丽帕命令众军奋起抵抗。北边的贵族教士很快响应了女皇的号召，其中达拉谟的主教率领的骑士军在战场上的表现尤为出色。在这次战争中，德·威星顿家族立下赫赫战功，为自己的家族赢得了巨大的荣誉。二百多年来，威星顿家族在教区内一直享有特权和荣誉，他们同其他贵族教士一同参与狩猎活动，同时也参与各种战争。但是这个家族最终还是走向了末路。威廉·威星顿是这个家族最后一个男嗣，也是庄园的最后一名继承人。由于没有嫡亲的男性继承人，1400年，他的女儿嫁给了继承人戴恩，庄园随之改姓布莱克斯通。自此以后，威星顿家族的名字就从领地骑士的名单中消失了。
尽管如此，这个家族在修道院中还占有一席之地。1416年，约翰·德·威星顿被推选为本笃会的修道院院长。这个修道院的院长是罗马教皇七世任命的，而征服者威廉曾颁布法令，授予达拉谟的贵族教士应当享有特权、拥有封地和管理教会的权力。于是在长达三个世纪的历史长河中，教区里关于权力与荣誉的斗争从未停息过。修道院院长在斗争中几乎被执事长挤出了教会。然而约翰·威星顿绝非等闲之辈，他同当地贵族主教、副主教展开了激烈的争论。由于广大教徒的支持，他渐渐奠定了自己在教会中的地位。他为教会荣誉而战的胜利为他赢得巨大的声誉。他在位时间长达三十年，任期一直延续到他去世的1446年。教会为他举行了体面而盛大的葬礼，他的遗体被安葬在他的教堂北侧的大门边，临近圣·本尼迪克特圣坛，以便所有尊敬他的人能够凭吊。
到这个时候华盛顿家族的祖先已经衍变为不同的分支，在英格兰不同的地方都拥有地产。他们其中一些成为学界的泰斗，一些依然保留贵族的头衔成为社会名流。总之，他们的名字总是同这个国家光荣的历史联系在一起，他们的事迹被刻在丰碑上永世流传。在漫长的发展过程中，这个古老家族的姓氏发生了多种变化，最后演变成为今天的华盛顿。
本书的主人公华盛顿是劳伦斯·华盛顿的后代，劳伦斯曾做过北安普敦郡的郡长。1538年，劳伦斯受封获得了从圣·安德鲁的僧侣手中没收过来的在北安普敦郡的庄园及附近的土地。这个庄园被这个家族一直掌管到1620年，被世人普遍称为“华盛顿庄园”。华盛顿庄园的后裔中，有一名叫威廉·华盛顿的爵士，他住在肯特郡，并娶了查理一世的宠臣白金汉公爵的妹妹。联姻使威廉家族在政治上倾向于斯图亚特王朝，这导致了这个家族未来命运的不幸。这个家族的成员之一，詹姆斯·华盛顿在一次保护查理国王的战争中牺牲了性命。亨利·华盛顿，即威廉·华盛顿的法定继承人，继承了祖先的骁勇善战的骑士精神，他效命于王子鲁伯特的麾下，在1643年的一场战争中，他带领一小分队步兵，在敌军看守薄弱的城墙上凿开一个洞，使战马能够通过，从而为该场战争的胜利奠定了坚实的基础。在以后的战争中，亨利的表现更加出色。1646年，伍斯特的司令官被俘，亨利荣升为伍斯特的总指挥官。在当时的英格兰，皇权已经不再稳固，到处都是揭竿起义的起义军。在形势极度紧张的情况下，国王乔装逃离了牛津躲到纽沃克。这时，亨利上校收到了连战告捷的起义军华莱上校的劝降信。在一番思量之后，他回复了一封信，表示自己会为了国王的信任而抗争到底。收到亨利上校的回复，华莱上校率领5000名士兵包围了伍斯特。亨利上校派人连送了好几封信给国王，等待国王的命令。然而三个月过去了，始终是杳无音信。这时城中的供给也变得异常的紧张，军心涣散，所存兵力根本无法招架华莱上校一个小时的进攻。然而亨利上校始终坚持着，等待国王的命令。最后，国王的命令终于下达了，但不是让他奋起反抗，而是缴械投降。1646年7月19日，在皇帝的指示下他体面地投降了。从亨利上校的身上，我们看到了华盛顿家族“不抛弃、不放弃”的革命精神。也正是这种家族精神的传承，乔治·华盛顿才能带领美国人民走出革命时期那段最黑暗的岁月。
查理一世被处死后，他的继承人被迫流亡海外。在克伦威尔的统治下，英格兰的保王党们深知原来的舒服日子一去不复返了。1655年，英格兰爆发了一场贵族起义，这招致了克伦威尔的报复。保王党中有一些没有参与起义的贵族，纷纷去国外寻求避难所以免受到牵连。在这些贵族中，就有约翰和安德鲁两兄弟，他们是亨利上校的曾孙，是华盛顿庄园名正言顺的继承人。
1657年，两兄弟辗转来到了美洲的弗吉尼亚州，并在波托马克河和拉帕哈诺科河之间的北峡地区的威斯特摩兰县购置了地产。约翰娶了本县的安妮·波普小姐，在布里奇斯河畔定居下来，并成了当地有名的农场主。随着名气越来越大，他担任了市政官员的职位以及出任国民议会的议员。在他的身上，我们看到了华盛顿家族代代相传的军事领导才能。他曾带领弗吉尼亚的军队同马里兰的军队配合，击退了印第安人的骚扰。他去世后，人们为了纪念他，把他生活过的教区改名为华盛顿教区。他所埋葬的布里奇斯山顶，上百年来都是华盛顿家族的专属墓地。
他的孙子奥古斯丁，即本书主人公的父亲，继承了他的农场。奥古斯丁出生于1694年，先后结过两次婚。第一次婚姻是在1715年，妻子是威斯特摩兰县巴特勒先生的女儿简。他们生了四个孩子，只有劳伦斯和小奥古斯丁存活下来。简于1728年去世，死后葬在家族墓地。1730年，奥古斯丁同鲍尔上校的最漂亮最可爱的女儿玛丽再婚，他们共生了四个儿子和两个女儿。本书的主人公华盛顿于1732年2月22日出生在布里奇斯的老宅子里。