后汉高祖入大梁后，明年，就死了。子隐帝立。九四八年。高祖旧臣杨邠、总机政。郭威、主征伐。史弘肇、典宿卫。王章管财赋。分掌国事；隐帝厌为所制。九五○年，把杨邠、史弘肇、王章都杀掉。郭威方统兵防辽，隐帝又要杀掉他。郭威还兵，把隐帝攻杀。高祖的兄弟刘崇，留守太原。本和郭威不协。这时候，郭威扬言要迎立他的儿子。名赟。刘崇就按兵不动。郭威旋出军御辽，至澶州，如今直隶的濮阳县。为军士所拥立，还大梁。是为后周太祖。差人把刘崇的儿子杀掉。于是刘崇称帝于太原，是为北汉。遣使称侄于辽，世宗册之为帝。更名旻。
九五四年，周太祖卒，养子世宗立。北汉乘丧，借辽兵来伐，世宗大败之于高平。如今山西的高平县。世宗是个奋发有为的人，于是富国强兵，立下了一个安内攘外的计划，就做了宋朝统一事业的根本。
五代时候的禁卫军，原是唐朝藩镇的兵；这种兵，用以胁制主将则有余，真个要他见仗则不足，我前面已经说过了。后唐庄宗、闵帝、废帝的相继败亡，也未必不由于此。周世宗从高平打仗回来，才深知其弊。于是大加简汰；又在诸州招募勇壮，以补其阙；同时又减裁冗费，整顿政治；于是国富兵强了。
这时候，辽世宗已死，穆宗继立。九五一年。沉湎于酒，不恤国事，国势中衰。然而北汉、南唐、后蜀等，还想凭借其力，以震动中原。北汉本是靠辽立国的，南唐、后蜀，也特差使臣，和辽通问。周世宗要想伐辽，就不得不先用兵于南唐、后蜀。
南唐李昪，是篡吴得国的。吴当杨渥时，兵权尽入于牙将张颢、徐温之手。九○八年，颢、温共弑渥，而立其弟隆演。温又杀颢。于是大权尽归于温。温出镇升州（如今江苏的江宁县），留子知训在江都辅政。为副都统朱瑾所杀。温养子知诰戡定其乱。代知训辅政。徐温死后，大权就归于知诰。九三七年，隆演的弟溥，禅位于知诰。复姓李，更名昪。国号叫作唐。传子李璟，文弱不能有为，国势实弱。然南唐土地本大；李璟又乘闽楚之衰，把他吞并；闽王审知，传于延翰，为弟延钧所弑。延钧袭位，更名璘。自以国小地僻，常谨事四邻。颇为安稳。九三五年，璘为其下所弑。子继鹏立，改名昶。九三七年，又遇弑。审知少子延曦立，延曦的兄弟建州刺史延政，和他相攻。九四四年，延曦为其下所弑，延政即位，还没有迁到福州。明年，给唐兵围起来，灭掉。马殷传于希声。希声传弟希范。湖南多产金银，又有茶利，国颇殷富。希范奢侈无度，重加赋税。才弄得民穷财尽。九四七年，希范卒，弟希广立。庶兄希萼守朗州（如今湖南的武陵县），以年长不得立，怨望庶弟希崇，又和他合谋。于是希萼入潭州，把希广杀掉。自立。又为希崇所囚，希崇把他安置在衡山（如今湖南的衡山县）。又有人奉以举事。崇惧，请兵于唐。九五一年，唐兵入潭州，希崇降。于是颇有自负的意思。后蜀主孟昶，也是昏愚而狂妄的。后蜀孟知祥，是后唐的西川节度使。明宗末年，安重海为相，和东川节度董璋不协。璋举兵反，明宗使石敬瑭讨之。知祥和董璋并力，敬瑭不能克，罢兵。九三一年，知祥攻杀董璋，兼有两川之地。九三八年，知样卒，子昶继立。都想交结契丹，以图中原，九五六年，周世宗遣兵伐蜀，取阶、如今甘肃的武都县。成、如今甘肃的成县。秦如今甘肃的天水县。三州。明年，自将伐唐，屡破其兵。尽取江北之地。九五八年，遣舟师入江。唐人只得割江北请和。称臣于周，奉其正朔。
九五九年，周世宗自将伐辽，取瀛、莫、易三州，置雄、如今直隶的雄县。霸如今直隶的文安县。二州，自此中国和契丹，以瓦桥关为界。遂趋幽州。辽将萧思温不能抗。请救于穆宗，穆宗沉湎于酒，又不时应。幽州大震。不幸世宗有病，只得班师。不多时，世宗死了。儿子梁王宗训立，是为恭帝。还只七岁。未几，就有陈桥驿在如今河南开封县东北。兵变的事情。
宋太祖赵匡胤，本是后周太祖、世宗两代的将，屡立战功。这一次事情，是和后周太祖的篡汉，如出一辙的。大约竟是抄老文章。大凡人心看惯了一件事，很容易模仿，所以“恶例不可轻开”。当时传言辽人入寇，太祖带兵去防他，走得不多路，就给军士所拥戴了。太祖既袭周世宗富强之余；而这时候，割据诸国又没一国振作的，统一的事情，自然容易措手。九六三年，先平定了湖南和荆南。马希萼时，朗州将王逵周行逢，据州以叛。推辰州刺史刘言为主。南唐破潭州后，不久，仍为王逵等所得。受命于后周。后来王逵攻杀刘言，又为裨将潘叔嗣所杀。周行逢讨诛叔嗣平定湖南。九六二年，行逢卒，子保权年幼。行逢遗命，说衡州刺史张文表，一定要造反。若不能敌，可请命于朝。明年，文表果然袭取潭州，将攻朗州。朗州人就到宋朝请救。南平高继兴，本梁将。九○七年，梁太祖用他做荆南节度使，有荆、归、峡三州。后唐庄宗灭梁，继兴入朝。唐封为南平王。继兴见庄宗政乱，知道不能久存。还镇后，遂谋自保之策。从此南平在实际上，就自立为一国。继兴传子从晦，从晦传子保融，保融传弟保勖，保勖又传保融子继冲，凡五世。宋朝派慕容延钊李处耘去救朗州，就假道于南平，把他袭灭。南平灭时，张文表已给朗州将杨师璠打平。而宋朝仍进兵不已，到底直逼朗州，把保权擒获。九六五年，灭后蜀。孟昶降。九六九年，平南汉。南汉刘岩死后，弟继立。极其侈虐。传子玢，玢传弟晟，皆耽于游宴，政治愈坏。晟传子更为昏暴，而屡侵宋边，遂为宋所灭，九七五年，灭南唐南唐事中国最谨。九六一年，李璟卒，子煜立。宋以“征其入朝不至”为名，九七四年，派曹彬去伐他。明年，十一月，把他灭掉。九七八年，吴越王钱俶遂纳士。钱镠传子元瓘，元瓘传子佐，佐传弟倧，倧传弟俶，凡五世。只有北汉，倚恃辽援，宋朝攻他几次，未能得志。太祖和赵普，也因北汉捍御西北两面，北指契丹，西则当时甘肃地方亦在化外。所以姑置为缓图。到九七九年，太宗太平兴国四年。天下已定，太宗便大举伐北汉。分兵败辽援兵。于是北汉也灭掉。唐中叶后的分裂，到此才算统一。
宋朝的太祖、太宗，都可以算能祖述周世宗的人物。但是彼此的政策，似乎有一异点。周世宗之意，似乎是想先破辽，恢复幽州的。对于以后，作何策划，无从揣测。伐后蜀，伐南唐，不过是除掉后患，以便并力向前的意思。宋太祖、太宗，却是先平定内难，然后从事于辽。大约是“先其易者”的意思，原也不失为一种政策。但是辽当穆宗在位，实在是有隙可乘的时候。景宗初年，南边也未能布置得完密。穆宗死于九六九年。已在太祖代周之后十年。此时努力进取，颇较后来为容易。失此机会，颇为可惜。
还有宋太祖和太宗的继承，这件事，也是所以结五代之局的。据《宋史》说：太祖母杜太后死时，太祖和赵普，都在榻前受遗命。太后问太祖“汝知所以得天下乎”？太祖说：“皆祖考及太后之余荫也。”太后说：“不然。正由周氏使幼儿主天下尔。汝百岁后，当传位汝弟”云云。太祖顿首受教。于是太后叫赵普，把这件事笔记起来，藏之金匮。太宗在太祖时，是做开封尹的。即位之后，就以秦王廷美为开封尹。征辽之役，德昭也从行。有一次，军中夜惊，失掉太宗所在，有人谋拥立德昭。太宗知之，不悦。失利而归，并太原之赏，也阁置不行。德昭为言。太宗怒曰：“待汝自为之，未晚也。”德昭退而自刎。九八一年，太平兴国六年。秦康惠王亦卒。太祖四个儿子，都没有了。又有人告亲王骄恣，将有阴谋。乃罢其开封尹，以为西京留守。时赵普和卢多逊，互相排挤。赵普失掉相位。就上疏自陈预闻顾命的事情；太宗又发见了金匮的誓书；于是再相赵普。把卢多逊和廷美两人，罗织成狱。多逊窜死崖州。如今广东的崖县。廷美房州安置，忧悸而死。太宗就传位于自己的儿子了。这许多话，自然不是这件事情的真相。“斧声烛影”等说，出于李焘《长篇》。也是“齐东野人”之谈。我说太祖篡周，太宗原是与闻其事的。当时一定早有“兄终弟及”的成约。杜太后遗命等话，都是子虚乌有的。这件事，也不过结五代“置君如奕棋”的局面罢了。
杜太后：邕王元济早亡、太祖（滕王德秀早亡、燕懿王德昭、舒王德林早亡、秦康惠王德芳）、太宗、秦王廷美、夔王光赞早亡。