春秋以后，又二百五十七年，天下才归于统一。就是从前四七八年起，到前二二二年止，称为战国时代。战国时代的形势，便是春秋时代号称大国的晋，分为韩、周同姓，后裔事晋的，唤做韩武子，封于韩原，如今陕西的韩城县。赵、见上节。魏。周同姓毕公高之后，名毕万，事晋献公，献公灭魏，便把魏地封他。周威烈王令魏斯、韩虔、赵籍为诸侯，事在前四○三年。这时候，晋君还在，到前四七八年，三国才废晋君而共分其地。战国时候的齐国，也为田氏所篡。田氏是陈国公子完之后，——田陈同音，就是一个字。——周安王令田和为诸侯，事在前六八六年。越灭于楚；前三三四年。而直隶北边的燕，召公奭之后。封于蓟，如今的京兆。渐渐的强起来；于是齐、燕、韩、赵、魏、秦、楚，并列为七个大国。
七国之中，除燕最小，所处的地方又偏僻，无足轻重外。《燕世家赞》：“燕北迫蛮貉，内措齐晋，崎岖强国之间，最为弱小。”在七国之中，燕国其实只算得二等国。楚国自然最强，因为春秋时代，晋楚本强于齐秦，而这时候，楚国又没有分。齐国的形势，和春秋时无甚出入。韩、赵、魏似乎力分而弱，然而“晋国，天下莫强焉”，他强国的资格，究竟还在。只有秦国，从春秋的末期，久已寂寂无闻，入战国的初期，又国多内难，河西的地方，为魏国所夺。又因为僻处西垂，开化最晚，大家都有些瞧不起他。到孝公的元年，前三六二年。《史记》上还说“河山以东强国六。……楚魏与秦接界；魏筑长城，自郑如今陕西的华县。滨洛如今陕西的北洛水。伊洛的洛，正字应当作雒。以北，有上郡；如今陕西榆林肤施一带。楚自汉中如今的汉中道。南有巴、如今四川的保宁县。黔中。如今湖南、湖北、四川三省交界之处。周室微，诸侯力政，争相并；秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷狄遇之”国势可谓凌夷极了。秦孝公的元年，已是入战国的一百十七年，所以战国的前半期，列国的势力，是平均的。秦国的独强、六国的破灭，全在从前四七八年到前三六二年这一百四十一年之内。
孝公即位之后，用了商鞅，定了变法之令，把全国的人，都驱到“农战”一途，于是秦国的国势，就骤然强盛起来了。秦之盛：地势、竞争、质朴、变法。秦用兵路线。秦国的攻六国，可以分做两截看：其第一截，是“自完主义”，就是要全有如今陕西的地方。前三四○年，商鞅出兵伐魏，大败魏兵，魏入河西以和。于是魏惠王弃安邑，如今山西的夏县。徙都大梁。如今河南的开封县。秦国既除了肘腋之患，又开了一条渡河而东的路。前三二八年，秦国人又伐魏，取了上郡，于是如今陕西地方，全入秦国的版图。前三一六年，秦国又灭了蜀。蜀的地方，本是最为富饶，而且因山川之险，从战国以前，从没和别国交过兵。秦国得了这一块“处女的富源地”，更其“富厚轻诸侯”。汉高祖和项羽相持，就是用的关中的兵，巴蜀的饷。战国时代的秦，想必也有这种情形。所以《战国策》上，说他得蜀之后，“益富厚，倾诸侯”。
他进取的兵，可以把他分做三路看：前三一三年，败楚，取汉中。到前二八○年，司马错伐楚，取黔中，楚献汉北之地。明年，白起伐楚，取鄢、就是春秋时的鄢陵。邓、如今河南的南阳县。西陵。如今湖南的东湖县。又明年，白起再伐楚，拔郢，烧夷陵。在东湖县，楚先王坟墓所在。楚东北徙都陈，如今河南的淮宁县，后来又迁到寿春，如今安徽的寿县。这一支可以算是“出长江流域的兵”，攻楚的。其中又分为两支，从江汉上游，顺流而下。其“出河南的一支兵”所走的，便是如今从陕西出潼关的一条路。前三一一年，伐韩，拔宜阳。如今河南的宜阳县。从此以后，韩和东西周，都入秦人掌握之内。他却又“出一支兵于河北”：前二六二年，伐韩，拔野王。如今河南的河内县。于是上党如今山西的晋城县。路绝，上党的人不愿意归顺秦国，就降了赵。秦国的白起，大破赵军于长平，如今山西的高平县。坑降卒四十万，就攻破了上党，北定太原。于是过娘子关到直隶，出天井关到河南的路，都在秦国人手里。前二五七年，秦国就围了赵国的都城邯郸。如今直隶的邯郸县。这时候，列国救赵的兵，都不敢进，幸而有一个魏国的公子无忌，夺了晋鄙的兵，击败秦军于邯郸下，三晋才算苟延残喘了几年。前二四九年，秦灭东周，又伐韩，取荥阳，如今河南的荥泽县。成皋，如今河南的汜水县。地界直接大梁。前二四六年，秦始皇立。立后十九年，就是前二二八年，灭赵，赵国的公子嘉，自立为代王，和燕国人合兵，驻扎在上谷。如今直隶的怀来县。秦始皇派王翦驻扎在中山如今直隶的定县。以图燕。燕国的太子丹，派勇士荆轲到秦国去，要想刺杀秦始皇，事情没有成功。秦始皇大怒，发大兵围蓟，燕王奔辽东。前二二五年，秦灭魏。明年，攻楚，又明年，把楚国灭掉了。前二二二年，大发兵攻辽东，虏燕王喜。还灭代，虏代王嘉。明年，就把灭燕的兵南攻齐，虏齐王建。于是六国尽亡，秦国就统一天下了。周赧王的灭亡，在前二五六年。先是敬王从王城（洛邑西城）徙居成周（洛邑东城），王时，封弟揭于王城，是为东周桓公，桓公的孙惠公，又自封其少子于巩（如今河南的巩县），是为东周惠公。赧王时，又徒都西周。赧王入秦，西周君也同时灭亡。东周君又奉周祀七年，到前二四九年，才给秦国灭掉。其余诸小国，许亡于郑，郑亡于韩，曹亡于宋，宋亡于齐，鲁及陈、蔡皆亡于楚，只有卫国，到前二○九年——秦二世元年，才给秦国灭掉。
秦国所以能灭掉六国，下列三条，大约是最大的原因：（一）秦国和戎狄竞争最烈，以磨砺而强。晋在太原时近狄，迁绛之后，距敌较远。和楚竞争的“黎”、“越”二族，和齐竞争的莱荑，都不是强敌。比不上犬戎。参看第六章。（二）秦国所据的地势，和商周先世是一样。参看第四章。从这地方出函谷关攻山东，出武关攻南阳、襄汉，都是上流之势。秦国攻楚的路，和楚国先世拓土的路，也是一样。参看上节自明。（三）秦国开化较晚，所以风气朴实，国力较六国为充足。试看李斯《谏逐客书》。列举当时淫侈的事情，秦国竞没有一件。大抵文明进化已久的国，往往不免于暮气；文明程度太浅的国，因为物质和精神两方面，强盛的元素都太缺乏，又兴旺不起来，就暂时强盛，也不能持久。吴越就属于这一种。战国时代的六国属于前一种。只有新进于文明的野蛮国家，最为可怕，秦国就属于这一种了。
秦国吞灭六国，我国的封建时代实在应当说是分立时代，但是封建这名词，通行已久，现在姑且沿用他。就此告终了。但是还有一个问题，便是“我国的分裂时代从最早可考的时代起，到底共有若干国，后来怎样渐次吞并，归于统一的”呢？这一个问题，我请在第七章里头解答。